— А эта штука, на которой мы летим, она тоже осталась от Древних? А как ты ею управляешь? — Да, гравидиски… они тоже уже были здесь, на станции, когда ее нашли. И работают они только здесь. Были попытки вывести их со станции, но, как и все остальное, что покидало некие границы, они бесследно исчезали, словно растворялись в воздухе. Правда, пришлось их немного улучшить… поставить кресла, стоя в этих туннелях передвигаться не очень удобно. А управлять ими нет необходимости, достаточно четко подумать, куда бы ты хотел попасть на станции и диск сам тебя доставит до места. — Это что, диск или станция читает мысли?! — Скорее снимает поверхностную информацию, четко и ясно выраженную в его или ее сторону. — А если я сейчас подумаю, что хочу попасть совсем в другое место, не туда, куда пожелала ты? — Бесполезно, диск улавливает только одно пожелание, потом можно делать все, что угодно, пока изначальный запрос не будет выполнен, он не изменит своей цели. — Наверное, таких вот транспортных средств на станции не очень много? Слишком уж неоживленное движение в этих тоннелях. — Никто не знает, сколько их на станции. А движение неоживленное, так это потому, что далеко не каждому позволено ими пользоваться. — Ясно, и тут привилегии для «избранных». А почему никто не знает сколько этих дисков? — Это трудно объяснить, прибудем на место сам поймешь. Инг, давай все вопросы потом, мы уже почти на месте, — переборов свое любопытство, я только согласно кивнул. Что имела в виду Мия, говоря, что на месте я все и сам пойму, я понял уже через несколько минут. Ну, как «понял», скорее, не понял, а увидел, да и вопросов у меня только добавилось, причем значительно. Для начала, прямо на моих глазах, казалось бы, сплошной туннель из стекла, или чего-то очень сильно на него похожего, вдруг ожил, изогнулся пологой дугой и устремился почти отвесно вниз к виднеющемуся там небольшому двухэтажному домику, а не доходя до него метров десяти оборвался. Вот, через этот «разрыв» наш диск и выскочил на волю. Скорость сразу резко упала, но, почти по инерции, мы все же долетели до пункта назначения. Вот только я заметил, что в тот самый момент, когда туннель начал трансформироваться, по нему пробежала какая-то едва различимая вязь непонятных узоров. Разглядеть ее мне удалось чисто случайно, просто очень уж пристально я вглядывался, пораженный самим фактом происходящего. Второй удар по моему материалистическому восприятию действительности последовал уже «на земле». Всего через пару секунд, как мы сошли с диска, а он уже исчез, буквально, превратившись в точку. И опять я обратил внимание, что еще несколько мгновений после исчезновения диска на его месте можно было различить все ту же замысловатую вязь. — Мия, ты это видела?! — не сдержав эмоций воскликнул я. — Видела. Это как раз то самое, что я и имела в виду, говоря, что никто не знает, сколько всего этих дисков на станции. Они просто исчезают в конечной точке маршрута и появляются по первому требованию там, где нужно. — А как же кресла? Ты же говорила, что кресла, это уже «улучшение», сделанное людьми. — Ну, наверное, я немного неправильно сформулировала свою мысль. Те кресла, что ты видел, это уже результат работы станции. Просто поначалу кресла устанавливались разумными, и они в конце пути не исчезали, а очень сильно деформировались, зато спустя несколько месяцев такого вот «улучшения» диски стали появляться уже подготовленными как надо. — Что-то мне это напоминает, но я никак не могу понять, что именно. — Виртуальную реальность. Кстати, ты далеко не первый, кто обратил на это внимание. Даже есть теория, что вся эта станция является ничем иным, как иллюзией, виртуальной реальностью. Правда, остается вопрос, если станция и все находящееся на ней иллюзорно, то как разумные могут существовать внутри этой самой иллюзии, причем в материальном плане. Ладно, Инг, пойдем в дом, над загадками и тайнами этой станции бьются лучшие умы Содружества и все без какого-либо толку, так что, не думаю, что ты разгадаешь их вот так вот легко и сразу. Ну, так ты идешь или нет, нас, наверное, уже заждались. — А кто нас ждет-то? — сам не знаю почему насторожился я. — А что, сам догадаться не можешь? Странно, она думала, что ты сразу сообразишь… — Она? Лира? — Пойдем уж, тугодум. — засмеялась Мия. Н-да, не такой встречи я ждал. А где же счастливая улыбка, слезы радости, нежные объятия и страстные поцелуи? А нету! Вместо счастливой улыбки какая-то гримаса, вместо слез радости в глазах плещется паника, вместо нежных объятий прекрасной женщины какие-то неловкие обжимашки с холодной куклой, а вместо страстных поцелуев… Лира в страхе отшатывается от меня. Да что тут происходит-то?! Мия что-то говорила о неприятностях, обрушившихся на Лиру, да и про меня в этой же струе вроде как упоминала… Ладно, послушаем, что мне хотят поведать эти красотки, а там уже определимся с дальнейшим поведением. — Инг, что привело тебя в пространство, контролируемое Империей Арвар? — Лира сидит в кресле, словно лом проглотила. — Ты же утверждал, что никогда добровольно даже и не подумаешь об этом. — Пришлось, знаете ли. Как говорится, мы предполагаем, а бог располагает… — следующие полчаса я рассказывал о всех неприятностях, обрушившихся на меня в Системе Крон, о возможном преследовании со стороны аратанской ИСБ и о «вдруг» возникшем желании ненадолго затихариться на территории Арвара, заодно прикупить базы знаний, которых, как оказалось, мне катастрофически не хватает, если получится, то продать в Империи оставшийся груз металлов, назло аратанцам, ну и просто познакомиться поближе с жизнью в Империи, а то слишком уж часто мне стали говорить, что мои познания об Империи Арвар сильно не соответствуют действительности. — Ты собираешься принять гражданство нашей Империи? — не знаю, показалось мне или нет, но я, вроде как, уловил странные нотки в этом вопросе, этакая смесь страха и надежды. — Ну… так уж совсем категорично я этот вопрос не рассматривал, но… нет, гражданство Арвара я принимать не хочу и не буду… если совсем уж не припрет. — Значит, аратанские торгаши обобрали тебя как липку, а потом еще и попытались отобрать твое имущество. Ты совсем на мели? — сделала совершенно правильные выводы Мия. — Ну, в общих чертах так и есть. Хотя… на счет на мели, я бы не спешил. Есть у меня доступ к паре хитрых счетов, но воспользоваться ими на территории Аратана я бы не рискнул. — И откуда же у тебя доступ к таким счетам? — глаза Мии нехорошо сузились, а вся она как-то напряглась. — Один хороший знакомый, перед тем как покинуть этот мир, поделился информацией, — чуть усмехнувшись ответил я. — Ладно, что это мы все обо мне да обо мне, как у вас-то дела обстоят. Вижу, что не очень, а почему не знаю. Так что, девицы-красавицы, давайте, колитесь, во что вы вляпались, а заодно и меня втянули. — Ну, еще несколько дней назад у нас никаких проблем не было и дальше бы их не было, если бы ты не объявился на территории Империи, да еще и так феерично, по сути уничтожив малую рейдовую группу аратанского Флота. Кстати, после этого я бы не советовала тебе появляться в Аратане. Рано или поздно, но информация о тебе уйдет и очень быстро станет известна тому, кому надо, — не преминула уколоть меня Мия, а вот Лира почему-то молчала, никак не выказывая своего отношения к этому происшествию. — Я так понимаю, что это мои проблемы, вы-то к ним каким боком? — Мия, расскажи ему, боюсь… что я не смогу, — подала голос Лира. — Ладно, слушай, борец с пиратами. Для начала, что ты знаешь об обычаях Империи Арвар и в частности об обычаях Благородных Домов? — Ничего. — Значит, когда ты перед нашим расставанием сделал нам подарки, ты ничего не имел в виду? — Абсолютно! У меня на Родине так заведено, делать близким и дорогим людям подарки на память. Так у вас что, проблемы из-за этих безделушек?! — дошло до меня. — Ну, можно сказать и так. Ладно, все равно, рано или поздно, но ты обо всем узнаешь. Помнишь, что мы были вынуждены срочно покинуть тебя? — Конечно, помню! — Дело в том, что Лире пришло сообщение, что Император одобрил ее брак с наследником одного из Благородных Домов Империи. Ни Лира, ни ее отец, ни ее Дом этого брака не искали, более того, они были категорически против. Но… против воли Императора не пойдешь. — А что, ваш Император самолично решает вопросы брака всех своих подданных? — Нет, конечно. Просто Благородный Дом Кобе и Дом Абе находятся в состоянии кровной вражды. И надо признать, что Дом Кобе эту войну проигрывает, точнее уже проиграл. Дом Абе — это выскочки, нувориши. Лет пятьдесят назад им посчастливилось найти один из кораблей Центра. Вот после этого тлеющая несколько веков вражда и вспыхнула с новой силой. А у нашего Дома к этому времени уже практически не было никакого влияния и силы… — Император решил таким вот экстравагантным способом спасти ваш Дом? — Скорее не спасти Дом Кобе, а заполучить доступ к ресурсам Дома Абе. Дело в том, что Дом Кобе находится в родственных связях с Домом Императора, а перед заключением брака Дом жениха должен предложить Дому невесты выкуп. Номинально, Главой Дома Кобе является отец Лиры, но по нашим законам женщина не может наследовать за отцом, и если у Главы Дома нет сыновей, то все права Главы переходят к Главе Старшего Дома Клана. — Понял! Ваш Дом входит на правах младшего в Клан, который возглавляет Дом Императора. Значит, он и будет назначать выкуп за невесту. — Да. — Ну а я-то тут каким боком? — По сути… никаким. Но! Лира совершила одну ошибку, хотя в тот момент этот шаг выглядел просто идеально. Она перед Императором заявила, что получила предложение от Главы аратанского Дома Вар и приняла его. Продемонстрировав Императору подаренные тобой нейросети Древних. Подобные браки хоть и редкость, но не настолько, чтобы вызвать резонанс в обществе, тем более что твой подарок был по истине Императорский. Если продать эти две нейросети, то вполне можно снарядить небольшой Флот или купить в собственность целую Систему с пригодной для жизни планетой. — Мия, что-то ты путаешь! Я смотрел в сети, да, эти нейросети достаточно дороги, но ты задираешь их стоимость даже не в разы, а на порядки. — Это ты путаешь. В сети можно найти предложения о продаже «аналогов» нейросетей Древних, выращенных на оборудовании Центра. Ты же преподнес нам настоящие нейросети Древних. До твоего нам подарка таких нейросетей было известно всего… одна штука, хранящаяся у Императора Аграф. — Оборудование Центра — это оборудование Древних, просто «новодел». — Да. Скажу тебе даже больше. Оборудование Древних есть у многих Благородных Домов и нашей Империи, и Аратана, и, конечно же, Аграф, и у многих других. Именно обладание таким оборудование превращает простой Дом в Благородный. Есть даже работающее оборудование. Вот только… активировать его полностью ни у кого и никогда не получалось. Продукция, выпускаемая на таком оборудовании, максимум на десять процентов соответствует эталону. — Хорошо. Повезло мне, нашел я несколько штучек Древних, но это еще не повод открывать на меня охоту. — Если бы это было правдой, то и на самом деле, это был бы не повод. Вот только… подаренные тобой нейросети изготовлены не более чем три-четыре года назад. А это значит, что где-то на территории Содружества есть полностью активированное оборудование Древних по производству нейросетей. За такой куш империи станут воевать. Но и это еще не все. Дело в том, что наследничек Дома Абе… скажем так, не совсем адекватен. В общем, узнав, что его в наглую кинули, он попытался убить Лиру. Нет-нет, все в рамках Закона. Он вызвал ее на дуэль. На дуэль с помощью холодного, клинкового оружия. — И когда состоится эта дуэль? Я могу заявить себя как защитника Лиры? — Дуэль уже состоялась. — Но… Лира жива! — Да, а вот ее противник нет. И тут опять видны твои уши. — А тут-то я при чем?! — Помнишь вот эту штучку? — Мия достала из декольте подаренный мной амулет защиты. — Ты тогда сказал, что ты сам сделал эти подвески и они когда-нибудь спасут нас. Не знаю, как на счет меня, а вот Лиру твой подарок спас. Она никогда не держала в руках шпагу… все это знали и все прекрасно понимали, что это не дуэль, а самое настоящее убийство, после которого в живых остался бы только один Дом. Все произошло в считанные мгновения. Лира только и успела, что неуклюже выставить перед собой клинок, когда в ее сердце уже летела остро отточенная сталь… — Дальше можешь не рассказывать. Сработала защита, шпагу этого Абе отбросило в сторону и он напоролся на клинок Лиры. — Почти. Шпагу не отбросило, она просто исчезла, Абе потерял равновесие и получил полметра стали точно в глаз. Мгновенная смерть без единого шанса на реанимацию. — Дом Абе будет мстить Дому Кобе. — Нет больше Дома Абе. Они перехитрили сами себя. Дуэль, по их требованию, проходила по очень древним обычаям и правилам… — Победитель получает все! — Да. Все имущество Дома Абе стало собственностью Дома Кобе. — Так это же просто прекрасно! Ваш Дом цел, богат, а его враг уничтожен. В чем проблемы-то?! — Ни в чем, если бы… если бы ты не появился в Империи! А теперь проблемы в тебе! Лира во всеуслышание заявила, что ты просил ее руки, что ты предложил ее Дому поистине Императорский выкуп, а она его приняла. Теперь-то ты понимаешь? — Нет. — О Боги Вселенной! Как ты думаешь, что будет, если ты заявишь, что ничего подобного не было? То есть Лира лгала, глядя Императору в глаза! Пока ты был где-то там, в Аратане и даже не собирался в Арвар, проблем не было, а теперь у нас у всех огромные проблемы!