— А с чего это мне быть против? Надеюсь в этом лесу не все разбойнички еще перевелись, а то после такого отдыха мне просто необходимо на ком-нибудь совать злость. — Ну вот и хорошо. Кор вчера тут пообщался с одним караванщиком, что прошел через лес, тот говорит, что дорога вполне проходима, а вот разбойники его своим вниманием обделили. — Я против, — вдруг заупрямился Кор. — Смею вам напомнить, что дорога через лес и так не быстрая, а мы еще и с выходом задержались. Если пойдем здесь, то ночевать придется в Темном лесу. — Кор, я еще одну такую ночевку просто не переживу! — взмолился я. — Ну что может угрожать двум истинным вампирам в лесу? — Много чего, Инг, много. Например, три истинных вампира или пять, или звезда альвов, или ладонь темных альвов, или пара десятков самых обычных людей с арбалетами, или какой-нибудь спятивший маг. Инг, если ты думаешь, что сильнее и страшнее сангди никого нет, то ты глубоко заблуждаешься. А вот от тебя, сестренка, я такой неосмотрительности и беспечности не ожидал. В конце концов, совместными усилиями нам с Карой удалось убедить Кора двигаться дальше через Темный лес. В отличие от молодого истинного вампира, этот лес меня ничуть не пугал. Да, густой, да, старый и мрачный, но Кор никогда не бывал в тайге и понятия не имеет, что значит настоящая чащоба, да и дорогу он зря хаял. Не знаю, может быть, во время дождя она и превращается во что-то непролазная, а на мой взгляд, грунтовка как грунтовка, разве что узковата, да колея глубокая набита, да кое-где корневища торчат, а так… ничего страшного. А засады разбойников я вообще не опасался. А чего, собственно говоря, опасаться, если я все на десяток километров вокруг вижу, при желании любой кустик, каждую травинку разглядеть могу. В конечном итоге часа через два уже и Кор успокоился, а когда Кара с помощью метательного ножа ловко завалила какую-то мелкую косулю, то и вообще оттаял и более того, принялся высматривать какие-то ему одному знакомые травки и обещался на привале так эту косулю зажарить, что нас и за уши не оттащишь, и что самое смешное, Кара его в этом начинании полностью поддерживала. Неприятности начались часа за три до заката. ИскИн сопровождавшего нас бота сообщил, что параллельно нам прямо через лес двигаются пять разумных. Причем двигаются очень быстро, так, что оптика зондов не успевает их зафиксировать и только инфракрасные датчики дают какую-то смазанную тень. Спутников я пока беспокоить не стал, но игольник приготовил. На какое-то время преследователи пропали и я успокоился, а когда мы дошли до неплохой полянки, где даже небольшой родничок был, то приняли решение, что дальше идти не стоит и на ночлег встанем здесь. Кор сразу же занялся косулей, Кара обихаживала наших скакунов, а я, по устоявшейся традиции, занялся палаткой. Сушняка и валежника вокруг было более чем достаточно, так что на счет дров сильно заморачиваться никто не стал, а жечь костер по ночам… это надо быть идиотом. Ну что ты увидишь в ночном лесу, подняв глаза от огня? Да ничего, а сидеть спиной к огню, как многие и делают, тоже вариант спорный, дрова-то подкидывать в любом случае надо, а это значит ослепить себя на несколько десятков секунд. После ужина, сытно отдуваясь, я заявил, что в Коре умер великий кулинар, эту мою сентенцию поддержала Кара, тем самым вогнав Кора в краску. Мы еще часа полтора сидели у прогорающего костра, разговаривали, я старался вывести разговор с вампирами на Академию, но они почему-то категорически не желали на эту тему разговаривать. В конце концом пришло время отбоя. Первой у нас по традиции осталась дежурить Кара, затем была моя очередь, а самое поганое время, когда безудержно хочется спать, досталось Кору, как самому старшему и, соответственно, самому ответственному. Хотя в самом начале нашего путешествия эту почетную обязанностью исполнял я, но… спалился, Кор однажды поймал меня спящего. Пришлось каяться, ну не объяснять же мне ему, что вокруг нашей стоянки мельтешит почти сотня зондов-разводчиков, а над головой висит штурмовой бот, способный одним залпом своих пушек смести любой город этого мира. В общем, как поется в одной песенке, вышел я из доверия, как Лаврентий Палыч Берия. Мне показалось, что я только-только закрыл глаза, как меня поднял сигнал тревоги. Нейросеть и ИскИны никогда не спят. Тут же мне на глазной нерв начала поступать визуальная картинка с зондов. Пять разумных тихо и незаметно приближались к нашей стоянке. Им оставалось преодолеть всего метров двести, когда ИскИн подал сигнал тревоги. — Кор, подъем, у нас гости, — толкнул я вампира, тот сразу же открыл глаза, как будто бы и не спал вовсе. — Сколько и где? — чуть слышно спросил он. — Пятеро, идут не кучно, но похоже, что по нашему следу. Опытные и… через чур быстрые. Похоже, что ваши земляки. — Кара в курсе? — Нет. Я сейчас выйду из палатки, сделаю вид, что смена, а ты ей все пояснишь. Не думаю, что нам стоит раньше времени показывать, что мы их засекли. Друзья ночью не подкрадываются. — Принимается. И еще, Инг, ты бы приготовил свои кинжалы. Если ты прав и это сангди, то они будут совсем не лишние. И на амулет свой не рассчитывай. — Хорошо. А почему на амулет не рассчитывать? По-моему было бы совсем неплохо встретить их огоньком. — Используешь амулет, только себя ослепишь, а в них не попадешь. — Понял. Мог бы и сам догадаться. Ну, я пошел. — А ведь я об амулете огненных шаров и не подумал даже, игольник под рукой, а об амулете позабыл. Вот что значит инерция мышления, не воспринимаю я пока украшения в качестве оружия, не привык. Отправить Кару в палатку удалось с некоторыми трудностями, спать девушка не хотела, а вот поговорить совсем даже наоборот, а незваные гости были уже метрах в тридцати от нас и время стремительно убывало. Пришлось загонять вампирессу в палатку чуть ли не матом. Кара уже знакомо мне надула губки и, опалив меня презрительным взглядом, скрылась в палатке. Ну, ничего, сейчас ей Кор быстро мозги прополощет и научит Родину любить. А я… а я не придумал ничего лучше, чем достать из ножен кинжал и сделать вид, что под ярким светом местной Луны чищу ногти. Ближайший «гость» был от меня метрах в десяти и только боги знают, чего мне стоило не метнуть в него клинок, и только воспоминание о том, с какой скоростью двигаются мои спутники, остановило меня от этого безрассудства. Дальше два события произошли практически одновременно. Из палатки с клинками наголо вышли мои друзья, а из мрака леса на освещённую луной поляну один из ночных гостей. Мне показалось, что появление моих спутников не произвело на него никакого впечатления, а вот его появление явно выбило моих вампиров из колеи. Как-то они сразу сникли и потеснее прижались друг к другу. А вот дальнейшее никак не укладывалось в моей голове. Вслед за первым из чащи вышли и остальные. Тот, что вышел первым, направился прямо к прогоревшему костру и, поворошив чуть тлеющие угли ногой, уселся напротив меня. Второй подошел к нашим лошадям и начал из осматривать. Еще один точно так же по-хозяйски уже копался в чересседельных сумках моих спутников. Еще двое хоть и вышли из леса на поляну, но пока приближаться не спешили. Я немного прифигел от такой непосредственности, и продолжал сидеть, лениво ковыряясь кинжалом, при этом рассматривая ночных визитеров. Вампиры, по крайней мере тот, что сидит на против меня. Вот только какие-то неправильные вампиры, не такие, к которым я привык. Нет, так-то все то же самое, слегка бледноватая кожа, черные волосы, плавные, но быстрые движения, вот только глаза, глаза неестественно красные, будто бы налиты кровью и… клыки. Ни у Кары, ни у Кора, даже когда они пили кровь, я клыков не видел, а тут во всей красе. От изучения гостя меня он сам и оторвал. Протянув руку, о сказал. — Дай, — и указал на висящую у меня через плечо сумку пальцем, заканчивающимся кривым когтем. — Подружка тебе давать будет. Если хорошо попросишь, а я нищим по праздникам не подаю. — Какой смелый бурдюк. А может быть, просто глупый? — движение вампира я даже и не заметил. Вот он лениво сидит напротив меня, а в следующее мгновение уже держит меня двумя пальцами за щеки и пытается повернуть мою голову в сторону. Словно бы желая рассмотреть неведому зверушку со всех сторон. Вот только преодолеть сопротивление усиленных нанитами мышц не так просто и вампиру, а мои вбитые в подкорку рефлексы никуда не делись. Удар левой рукой по локтевому суставу держащей меня руки выворачивает тот в другую сторону. Осколки костей разрывают мышцы и кожу, пропарываю ткань какого-то камзола и прямо на глазах начинают краснеть. Вопль боли и жажды крови обрушивается на меня как молот, но правая рука, все еще сжимающая рукоять кинжала, действует сама по себе, вонзая клинок в живот вампира, рассекая тому внутренности и рывком поднимается до диафрагмы. Мгновенный перекат вперед и в левая рука уже сжимает рукоятку игольника. Рой разрывных игл не убивает, зато останавливает метнувшегося ко мне от наших лошадей вампира. Этой мгновенной задержки вполне хватает, чтобы меч, изготовленный по самым высоким технологиям за миллионы световых лет от сюда в совсем иной вселенной и другой реальности, метнувшийся молнией снес вампиру голову. Третий, так неосмотрительно приблизившийся к нам вампир, в это время оказался связан боем с Карой, но и я, и Кор, да и сама девушка видим, что это совсем ненадолго, она просто не успевает за его молниеносными движениями. На помощь сестре приходит Кор. И ситуация резко меняется. Может быть, и совсем недолго, но ори очень неплохо натренировались на мне биться парой. Отметив, что тут пока все в порядке и брат с сестрой вполне уверено сдерживают своего противника, я метнулся к оставшейся паре. Эти двое оказались слабаками. И медленные, и слабые, да и не ожидали они такой быстрой расправы с их подельниками. Всего несколько секунд, два секущих удара кинжалами и к моим ногам валятся два тела. Бросаю взгляд в сторону моих вампиров — там все путем, эта сумасшедшая парочка уже распустила своего противника на ленточки и теперь просто добивает. Расслабившись, поворачиваюсь и мне на глаза попадает тело первого из мной убитых вампиров. Лучше бы я этого не видел! Еще несколько секунд назад это было тело сильного, здорового мужчины, по-своему даже в чем-то красивого какой-то хищной, звериной красотой, а теперь это не понять что, куча какого-то дерьма, кипящая и клокочущая, бесформенная и жутко воняющая. Ноги у меня подкосились сами и я рухнул на колени, освобождая желудок от ужина, а заодно и от обеда с завтраком. Не знаю, сколько времени я пугал своим рычанием окружающий лес, но, наверное, долго. В чувства меня привел Кор, просто вылив мне на голову целое ведро ледяной родниковой воды. — Это Клинки Крови, брат. Я сам никогда не видел результат их работы, только слышал. Эти клинки отравляют кровь, превращая ее во что-то совсем иное. Любая царапина и сангди умирает в жутких мучениях, очень быстро умирает, за несколько минут. Этим повезло, они не мучились, ты их убил сразу. Вот так-то, брат. Если наши узнают, что у тебя есть эти кинжалы, то на тебя объявят охоту. Все Кланы, все, выйдут на нее. Ты сможешь многих убить, но рано или поздно тебя все равно загонят. Даже эти кинжалы не спасут тебя от сотен и тысяч сангди. Ты многих убьешь, но это уже будет совсем неважно. — И что мне делать? — Я не знаю. Лет триста назад на северном материке существовала Империя Геория. Сангди узнали, что у Императора есть меч, Клинок Крови. Той Империи больше нет, на ее развалинах сейчас совсем другие государства. А из тридцати шести кланов сангди на сегодняшний день осталось двадцать восемь. Восемь кланов исчезло, но и Геории больше нет, а куда делся тот меч никто не знает. Никто, кроме членов Совета Кланов Сангди. Я бы мог подсказать тебе решение, но не стану. Боюсь, что ты неправильно поймешь мои слова, а я очень дорожу твоим доверием и твоей дружбой, Инг. Ни я, ни Кара никому ничего не скажем, в этом я могу тебе поклясться на Крови, но будь осторожен. — Я понял, Кор, и спасибо. Я буду думать. Но у меня есть один вопрос… — Только один?! У нас с Карой их сотни! Ладно, спрашивай. — Почему? Почему вы вели себя как маленькие дети перед лицом строгого учителя. — У нас не было шансов, Инг, — заметив мой скептический взгляд, он пояснил. — Ты думаешь, что только люди лишаются рассудка? Ты ошибаешься, сангди тоже подвержены этому недугу, вот только проявляется он у нас совсем иначе и причины его появления совсем иные. Трое первых были отверженными, по вашему сошедшие с ума. Жажда Крови свела, взяла верх над их разумом. Ни один сангди не устоит в битве с обезумевшим, они сильнее, быстрее, раны на них заживают в считанные мгновения. Клинки Крови — единственное, что их может остановить. — Сказал мне молодой сангди, пять минут назад отправивший двух обезумевших от жажды крови вампиров в Леса Вечной Охоты простым мечом. — Ага, не поверил мне простой человек, одним ударом голой руки сломавший обезумевшему руку, а потом освежевавший его словно домашнего поросенка, — усмехнулся Кор. — Нам дико повезло, Инг. Повезло, что ты не знал, или не понял, кто это такие, повезло, что тебе, судя по всему, плевать на то, кто они такие были и вообще нам дико повезло, что ты оказался с нами. — Мальчики, может быть, вы прекратите состязаться в благородстве и обратите внимания на единственную в вашей мужской компании девушку? Если честно, то мне до безумия хочется засыпать Инга вопросами, но я сдержусь. А вот и дальше вдыхать этот смрад я больше не могу. До рассвета не так уж и далеко. Я думаю, что отдохнуть и отоспаться мы можем и позже. Давайте соберем свои вещички и свалим отсюда, пока я не последовала примеру нашего спасителя и не оставила на этой чудной полянке весь вчерашний ужин. — Столь эмоциональный спич со стороны нашей спутницы не мог не вызвать у нас гомерического смеха, тем более что нам было прекрасно видно, сколько усилий прилагает девушка, чтобы не привести свои угрозы в действие. — Ну уж нет, вид блюющего вампира, это уже выше моих сил. Собираемся и уходим. — А трофеи?! — возмутился Кор. — Если найдешь, то все твое! Я в этой куче дерьма копаться не собираюсь, — сразу открестился я. — А чего их искать-то, вон их мешки, под соседним кустом. Эти двое новообращенных их и таскали, и охраняли, — весело заявил Кор и вытащил из-под растущего неподалеку куста пару очень объёмных баулов. В принципе, Кара только высказала всеобщее мнение, поэтому и сборы были быстрыми, дышать миазмами ни у кого желания не было. Правда, наших скакунов, пока не рассвело, пришлось вести в поводу, те в темноте не видят, поэтому могли легко переломать себе ноги. Зато рассвет нас встретил уже на Имперском тракте и дальше путешествие пошло куда веселей — ехать не идти. Сообща мы решили, что останавливаться до вечера нигде не будем, а потом свернем к какой-нибудь деревушке, где и отдохнуть можно будет и продуктов прикупить, да и баньку навестить не помешает. А потом всего-то три дня пути и здравствуй Лайяна — столица Империи Карса. Глава 25 — Инг, — томно протянула Кара, — а мне идет это ожерелье? — Инг, как тебе моя шпага? Нравится? — вторил ей, ехидно улыбаясь, Кор. — Ага, подлецу все к лицу, — ковыряясь травинкой в зубах, лениво ответил я. На что мои спутники только задорно рассмеялись. Эта легкая пикировка мне уже начала понемногу надоедать, ну а как иначе-то, второй день эти две редиски пытаются меня подколоть. А было бы чем. Ну, подумаешь, в баулах у упокоенных нами спятивших вампиров оказались совсем нехилые, по местным меркам, сокровища. Видать на той лесной дороге они озоровали уже не один год, я так думаю, а вот Кор почему-то, уверен, что к пропаже караванов, по крайней мере не всех, те не имеют никакого отношения, а все, что нашлось в тех мешках, это что-то вроде клановой казны. Вчера вечером наша идея встать на постой в одной из деревень накрылась медным тазом. Моих спутников местные опознали мгновенно и встретили мало не дрекольем. Примерно точно такой же прием нас ждал и в паре трактиров, куда мы было сунулись. Пришлось вставать на ночлег и отдых в чистом поле, точнее на небольшом холме, под сенью огромного дуба, меж корней которого журчал маленький родничок. А после позднего ужина Кор решил проверить содержимое трофейных баулов. Вот после этого и начались подколки, я же сам заявил, что на трофеи не претендую, а те оказались неожиданно богатыми. Только одних золотых монет там оказалось под полторы тысячи, да почти две тысячи серебряных. Пара десятков самых разнообразных амулетов и приличный такой ящичек, тридцать на тридцать и сантиметров двадцать в высоту, заполненный всякой бижутерией. Несколько тяжелых шпаг, одну из которых Кор однозначно обозвал артефактом, ну и всякая походная мелочь. Для Кора с Карой все это было самое настоящее сокровище, а для меня… так, ничего не значащий лом драгоценных металлов вперемешку с камнями. Меня заинтересовало совсем иное — как-то непохож весь этот набор на имущество «спятивших», скорее он и на самом деле напоминал небольшую казну, ну или то, что успели похватать при экстренной эвакуации или бегстве. Жаль, но доподлинную историю всего этого добра мы теперь уже никогда не выясним, потому как даже драгоценности оказались «обезличенными», по крайней мере ни Кор, ни я, ни Кара не нашли на них никаких гербов или еще каких приметных знаков. Вот после этой «инвентаризации» молодые вампиры и принялись меня подкалывать, не понимая, почему я так инфантильно отнесся к находкам и даже внешне не проявляю разочарования или раздражения от своих необдуманных слов. Ну не стану же я им объяснять, что на мой вкус и драгоценности слегка грубоваты, нет в них того отточенного изящества и красоты, что просматривается в аналогичных изделиях, валяющихся в моей сумке еще с Реала, или в тех, что я притащил из Империи Арвар, или прихватил «на память» из древней Башни, а золото и серебро для меня вообще никакой ценности не имеет, и если мне они вдруг понадобятся, то считать я буду не монетами, а центнерами, достаточно только отдать соответствующий приказ ИскИну. — Инг! Ну неужели тебе ни капельки не обидно, что все это из-за пары неосторожных слов досталось нам, а не тебе?! — возмутилась Кара. — Неа, — так же лениво ответил я. — Но почему?! — Кор, во сколько ты оценишь все это? — Ну… тысяч в тридцать золотом, — непонимающе ответил брат Кары. — Еще вопросы будут? — Кара непонимающе посмотрела на меня, а вот до Кора дошло. — Я как-то с такой стороны на это не смотрел, — разочарованно протянул он. — А вот я не понимаю! — взвилась Кара. — А что тут не понятного? Для нашего загадочного товарища все это не имеет особой ценности и интереса. Одна его сумка стоит в десять раз больше, а если учесть, что в ней лежит, то все это, — Кор обвёл рукой «сокровища», — для него незначительная мелочь. Он только тебе сделал подарок в два раза превышающий стоимость всего этого. Я думаю, что, если хорошенько потрясти его сумку, то там хватит ценностей, чтобы и любой Император от зависти задохнулся. — Да, я об этом тоже не подумала. Мальчики, а может быть, тогда ну ее, эту Лайяну… Что мы там не видели, да и ощущать на своей шее ошейник… что-то мне совсем не хочется. — А ведь и правда! В город мы хотели зайти только для того, чтобы посетить наше представительство и взять денег для перехода в Империю Ингл. Сейчас у нас денег более чем достаточно. Какой нам смысл терять два-три дня? — вскинулся Кор. — Так-так, давайте по порядку. Что за ошейники, почему терять два-три дня, и разве портал находится не в городе? — Инг, ну кто же будет строить город, а тем более столицу Империи возле портала или вокруг него?! Это же открытым текстом предложить любому желающему его захватить. Порталы расположены как минимум в одном дневном переходе от городов, да еще и окружены крепостными стенами, которые охраняет самая настоящая, хоть и небольшая, армия. А на счет ошейников… Империя Карса очень неприязненно относится к некоторым расам разумных, и к сангди в том числе. К нам, пожалуй, даже хуже всех прочих. Поэтому любой сангди, попадающий в города Империи, в обязательном порядке должен носить «сдерживающий амулет», а по-простому — ошейник. Это такой амулет, который очень сильно снижает наши возможности, блокируя доступ к магической энергии. А на всех иностранцев цепляют специальный браслет примерно с тем же функционалом. Очень неприятная штука, я тебе скажу. — Да уж догадываюсь. Так что, значит, нам нет необходимости заходить в эту Лайяну? Можно сразу направляться к Порталу? — Ну… получается, что так. — В твоем голосе чувствуется какая-то неуверенность, Кор. Давай, выкладывай. — Да нет. Просто… нас же, наверное, ищут, а из представительства можно было бы послать весточку, что с нами все хорошо. — Кор, я думаю, что день-два особой роли не сыграют. Пошлем Вестника уже из Академии, — подключилась к обсуждению Кара.