— Инг, поделись опытом, как ты умудрился завлечь нашу неприступную Кару на Бал? Она даже на первом курсе отказалась на него идти, а сейчас, оказывается, не только дала на то свое согласие, но еще и платье ты ей ищешь, — немного заплетающимся языком поинтересовался один из присутствующих за столом валкаров. — А у нас с Карой сделка — я стелю перед входом в свой коттедж коврик, а она идет со мной на Бал. — Коврик?! Перед входом?! — Ага. — Кара! Это что, такая шутка? Бал в обмен на коврик?! Да не может быть! Инг, скажи, что ты пошутил! — Да какие уж тут шутки, вот теперь ломаю голову, выбираю, чтобы и коврик поплоше был и чтобы Кара не обиделась, — улыбаясь, ответил я. Кара пристально посмотрела на меня и обвиняющее ткнув пальчиком заявила. — Ты опять шлялся по пустоши! — а потом обиженно добавила. — Сам развлекался, а нас не позвал. — Мне кажется, что большинство на слова Кары не обратили внимания, а вот все тот же валкар задумчиво произнес. — Я стесняюсь спросить, это что же за коврик такой, ради которого надо посетить пустошь? — а вот его услышали все, или почти все и за столом повисло неловкое молчание. — Да ничего особенного, — победно оглядев присутствующих, Кара закончила. — Всего-то… шкура Призрачного Убийцы. — Карсаанская пустошь… это там вы и встретились! — не спросил, а констатировал факт валкар. А я только развел руками. — Кара, я бы на твоем месте просила не коврик, а шубку, тем более что Бал в этом году будет немного позднее чем обычно, его решили приурочить к празднику Нового Года, а погодники обещают, что в этот день даже будет снег. Тем более, что коврик все равно сопрут, — вполне практично заметила присутствующая за столом валкарка. — Нет, не сопрут… Инг живет в Брильянтовом квартале. Посторонних туда не пускают, а местным гонор не позволит. Вот я и хочу посмотреть, как все эти… снобы… утрутся, — ответом ей стал согласный гомон всех присутствующих. Всей веселой компанией мы засиделись в трактире почти до самого утра. Как-то сам-собой разговор перешел на пустошь, точнее на пустоши. Оказывается, что все пустоши очень сильно отличаются друг от друга и Карсаанская, та, в которой я уже побывал, не самая страшная и опасная из них. С чем связано такое разнообразие, как условий, так и флоры и фауны в разных пустошах, никто толком не знает, хотя теорий по этому поводу бродит огромное количество. Я же сделал для себя заметочку, что нужно подготовить как можно больше разведывательных зондов и постараться проверить все аномальные зоны планеты, составить их карты и обозначить наиболее интересные, перспективные в плане повышения своего уровня знаний, места. Уже когда все начали расходиться, я технично съехал с пары-тройки лишь слегка завуалированных просьб показать мне свой коттедж, в основном от слабого пола, сославшись на то, что жилище мне досталось в «убитом» состоянии и я только вчера занялся его ремонтом, а дел там еще не на один день. Правда, пришлось дать обещание, что как только дом будет готов к приему гостей, я обязательно всех приглашу на новоселье и они, конечно же, обязательно потопчутся по моему входному коврику. Глава 30 Оставшиеся до начала учебы дни пролетели, я и не заметил, и все эти дни я практически не покидал стены своего дома. Неустающие, неперекуривающие и неспящие дроиды работали, можно сказать, на износ. Первым делом техник установил в небольшом подвале коттеджа генератор и теперь у дроидов никаких проблем с энергией не было, зато появились проблемы у меня. При прокладке энерголинии строительный дроид вскрыл хрен знает когда заброшенный подвал, по площади раза в три больше, чем весь мой коттедж. Оставлять без внимания такой подарок судьбы я не стал и моему строителю резко прибавилось работы. Я так рассудил, раз уж я решил вплотную заняться магией, то не задокументированные площади подойдут для этого просто идеально. Перетащить сюда все книги с крейсера, часть найденных в Башне артефактов, несколько высокотехнологичных устройств, тот же 3-D принтер и синтезатор материи, установить кластер ИскИнов, в общем, создать что-то вроде исследовательско-экспериментальной зоны и вполне можно не привлекая внимания окружающих заниматься своими делами, а со временем можно будет оборудовать и полноценную химическую, или, как тут говорят, алхимическую лабораторию. Короче, дополнительным площадям я применение найду, главное привести их в порядок. Но сначала стоило разобраться с легальной недвижимостью, чем я все эти дни до начала занятий и занимался и, надо заметить, не без успеха. Уже на третий день дом был полностью готов к проживанию, стены покрыты пластиковыми панелями «под дерево», проведены энерголинии, подключены и протестированы системы безопасности, полностью заменены полы, установлены подвесные потолки, расставлена мебель и все остальное. В общем, коттедж приобрел полностью жилой вид и даже какое-то подобие уюта и комфорта. А вечером последнего, перед началом учебного года, дня ко мне прибыл посыльный из ректората, он принес целую кипу бумаг, тут были и планы Академии, и расписание занятий двух факультетов, учебные планы и даже кое-какая методическая литература, мало относящаяся к магии, зато достаточно интересная мне в плане более углубленного знакомства с местным обществом, например, «Дуэльный Кодекс», учебник «Межрасового этикета», «История Эльдара и Империи Ингл» и другое, не менее интересное чтиво. Неожиданным сюрпризом для меня стало обязательное ношение всеми студентами Академии, помимо форменной мантии, еще и клинкового оружия, как неотъемлемой части формы одежды. А я-то еще удивлялся, что это все студенты таскают с собой мечи и шпаги, и даже студентки щеголяют с далеко не безобидными режиками на поясе, немалая часть которых в энергетическом зрении прямо-таки сияет. Оказывается, местные дуэльные правила не предусматривают деления по гендерному признаку, а на дуэль студенты выходят с тем оружием, которое у них было на момент вызова. Причем вызов на дуэль можно получить по любому, даже самому незначительному, на мой взгляд, поводу — не так посмотрел, не то сказал, не уступил дорогу, да просто не понравилась кому-то твоя физиономия, а повод всегда найдется. Пришлось мне потратить пару часов на перебирание своей «коллекции» всевозможных клинков, в итоге остановившись на клинковой паре из тонкого, узкого, легкого и невероятно острого и прочного меча, больше похожего на тяжелую шпагу, и парного ему кинжала, позаимствованной мной из Башни и привлекшей мое внимание странной, словно бы покрытой морозным узором, стали. В качестве защиты взял широкий пояс из кожи, напоминающей крокодилью, но много плотнее и прочнее, по крайней мере простым ножом мне его пробить не удалось. Была идея напялить на себя кольчугу, но посчитал это уже излишеством, да и моветон выходить на дуэль в доспехах. В общем, к «первому учебному дню» я подготовился со всем старанием и был готов «грызть гранит магической науки». С первым ударом колокола, возвещающего, что очередной учебный год начинается, я вышел из своего коттеджа и направился в сторону административной башни, перед которой на большой площади по традиции проводится общее построение всех студентов и преподавателей Академии. Проводится он всего два раза в год, в начале учебного года, чтобы поприветствовать первокурсников, и в конце, для прощания с выпускниками, ну и еще по очень значимым и важным для всей Империи событиям, вроде восшествия на престол нового Императора. Уже на выходе из моего квартала меня подхватил бурный поток спешащих со всех сторон студентов, направляющихся в одном со мной направлении. Ну что же, одной проблемой меньше, не придется бродить по улицам и искать дорогу, главное, чтобы не затоптали студиозы. Повинуясь поднятой руке ректора, гул, царящий на площади, стих словно по мановению волшебной палочки. Студенческие коробки старших курсов, разбитых по потокам и факультетам, почти мгновенно замерли, словно кремлевские курсанты, и только первый курс, еще не разбитый на части и представляющий собой аморфную толпу, несколько секунд еще шумел и волновался, но в итоге на площади повисла гробовая тишина. Хмурый ректор опустил поднятую руку и начал свое выступление. — Лэрды и лэрессы, мне бы очень хотелось поздравить вас с началом нового учебного года, пожелать вам очень старательно учиться и в итоге достигнуть вершины на избранном вами пути. Но… я вынужден начать с очень неприятного для меня лично объявления. Несколько минут назад на мое имя поступило уведомление, что группа наших студентов требует полной сатисфакции. Официально вызов поступил еще до объявления начала учебного года, поэтому дуэль будет проводиться не на дуэльной площадке Академии, а прямо здесь и сейчас. Граф тен Долос, граф тен Огай, барон тен Амар, барон тен… — ректор назвал всего одиннадцать имен со всеми их титулами. После оглашения каждого имени из стройных коробок выходил тот или иной студент и замирал в центре площади. Меня все это представление мало интересовало, поэтому я больше разглядывал своих сокурсников, а особенно сокурсниц, цветник, надо признать, был просто великолепный. — Эти достойные, — последнее слово ректор словно выплюнул, демонстрируя всем свое истинное отношение к группе обнаглевших дворянчиков, — вызывают на залоговую дуэль Элли и Нелли Лангбот. Залогом со стороны бросивших вызов выставлена резиденция графов тен Долос в Карсе. Залог оценен в сто тридцать тысяч золотых. Чем ответит вызываемая сторона? — стоявшие посреди две девушки как-то затравлено переглянулись, а меня словно током прошибло, я их узнал, и девушек, те самые валкарки, или горные ведьмы из трактира, и одиннадцать стоявших напротив них рож я тоже узнал, те самые попутавшие берега перепившиеся дворянчики. — У нас нечем ответить на предложенный залог, — глухо произнесла одна из девушек. — Есть ли кто-нибудь, кто может выставить сопоставимый залог? — с надеждой глядя на девушек, спросил ректор. — В моем праве перенести дуэль на декаду. — Нет, Ваше Высочество, поручителей на такую сумму у нас нет, — совсем потеряно ответила та же девушка. — Лэрессы, вы понимаете, что это значит для вас лично? — чуть слышно спросил ректор. — Да, Ваше Высочество. Мы ставим в качестве залога себя. — Девочки, у вас нет шансов, вы ведь это понимаете? Граф тен Долос чуть-чуть не дотягивает до «мастера боя», — имя графенка ректор словно бы выплюнул. — Мы не можем рисковать самим существованием нашего Рода, Ваше Высочество. Вы правильно заметили, у нас нет шансов. Если мы погибнем или… Род останется и рано или поздно найдет способ отомстить. А если мы выставим залог и проиграем, то наш Род станет нищим, еще и с кучей долгов. — Я принимаю ваш залог, — ректор низко поклонился девушкам и бросил презрительный взгляд в сторону толпившихся и ухмыляющихся за его спиной парней. Хотя, каких парней, так, лиц неопределенной половой принадлежности. — Считает ли кто-то себя в Праве выступить защитником Жизни, Чести и Достоинства этих уважаемых лэрес? — обращаясь к студентам сказал ритуальную фразу ректор. Большая часть тихого разговора между ректором и девушками осталась не замеченной остальными, я же ее слышал благодаря зависшему метрах в полста над площадью зонду, который вел съемку. — Есть! — через расступившиеся ряды четвертого курса пятигодичников шел знакомый мне Коул Лангбот. — По какому Праву вы называете себя Защитником? — очередная ритуальная фраза из уст ректора. — По Праву Крови. — Я признаю ваше Право, лэрд Лангбот. Раз больше никто не заявил о своем Праве, то я объявляю… — Есть! Я заявляю о своем Праве! — расталкивая стоявших передо мной студентов, делаю несколько шагов вперед. — По какому Праву вы объявляете себя Защитником, лэрд Инг Вар Рюрик? — не скрывая удивления спросил ректор. — По Праву Чести. — Э-э-э, поясните, лэрд, — растерялся ректор. — Императорское уложение о дворянской Чести, пункт второй. Или на территории Академии не действуют Правила и Уложения Империи? — Конечно же действуют! — расплылся в улыбке ректор. — Я признаю ваше Право, лэрд! — Я заявляю о своем Праве Чести! — из рядов второкурсников вышел Кор, а вслед за ним откликнулась и Кара. — И я заявляю о своем Праве Чести! — И я! — И я! * * * Постепенно за спиной девчонок начали собираться студенты всех курсов, начиная с первого и заканчивая седьмым. В основном это были валкары и сангди, но встречались и люди, и даже альвы и гномы, не говоря уже об орхах, которых хлебом не корми, а дай подраться. А я стоял перед бледными дворянчиками, наблюдающими, как из коробок студентов уже выходили не единицы, а десятки разумных, и улыбался. И, надеюсь, эта моя улыбка не предвещала им ничего хорошего. Ректор поднял руку, привлекая к себе внимание. — Я думаю, что уже достаточно. И я рад, что слова «дворянская Честь» для студентов нашей Академии не пустой звук. Поверьте, я горжусь, что именно я являюсь вашим ректором. — Оглянувшись, я увидел море колышущихся за моей спиной голов, сотни две, если не больше, разумных. — Объявляю о начале дуэли до полной сатисфакции. — Я опять улыбнулся, дуэль до смерти или до того момента, как одна из сторон не признает себя побежденной, что, в принципе, в дворянской среде равно между собой. Разве что в последнем случае последствия будут куда более… неприятные, скажем так. Первый меч в стане наших противников упал на камни площади еще до того, как ректор успел сказать последние слова, а затем на камни посыпались клинки и остальных «дуэлянтов». Больше всех продержался тот самый здоровяк, что больше всех бесчинствовал в трактире и оказавшийся тем самым графом тен Долос, но и он не дождался того момента, когда смог бы скрестить свой меч хоть с кем-нибудь. Так и закончилась эта дуэль, толком даже и не начавшись. — Инг, а ты вообще понимаешь, что ты сегодня сделал? — поинтересовался у меня Кор после «торжественного построения». — А что я такого сделал? Защитил, как мог, пару молодых девчонок. Все остальное сделали вы с Карой и все остальные студенты, что не пожелали мириться с произволом в конец обнаглевших аристократиков. — Ну-ну, продолжай так считать и дальше. Надеюсь, что беседа с ректором немного прочистит тебе мозги. Вон его посыльный уже идет к тебе, а я удаляюсь, нет никакого желания попасть под неудовольствие герцога. — Лэрд Инг Вар Рюрик, вас приглашает для приватной беседы Его Высочество герцог Альваро тен Галисон, ректор Магической Академии Империи Ингл. Прошу вас следовать за мной. — С трудом сохраняя серьезную мину, проговорил молодой парнишка в студенческой мантии и со знаками студента второго курса. — К вашим услугам, лэрд. — Ну а что я еще мог ответить? Приватная беседа, говорите? Ну-ну, приватная, это тет-а-тет, хотя, если рассматривать всех деканов Академии с ректором во главе как один единый организм, то и на самом деле… беседа приватная. — Честь имею, лэрды. Чем я могу помочь столь высокому Собранию? — сказал я, заходя в кабинет ректора. — Присаживайтесь, лэрд Рюрик, разговор нам предстоит долгий и не очень приятный, — ответил мне ректор. — Премного благодарен. — Скажите, лэрд, к какому сословию вы относились у себя на Родине? — Вы знаете, Ваше Высочество, это очень сложный, но в то же время и очень простой вопрос. Ни к какому. — Как такое может быть? — Чуть больше ста лет назад в моей стране произошла революция. Император был свергнут восставшим народом, а в стране было объявлено о построении бессословного общества. — Утопия! Всегда кто-то стоит выше всех остальных! — подал голос незнакомый мне человек. — Согласен. Но декларировалось именно такое общество. Правда очень быстро в стране возник новый класс, сословие, если хотите, этаких новых аристократов. Но неофициально. — То есть вы из этих новых, неофициальных аристократов? — Что вы, Ваше Высочество, я, можно сказать, из самых низов. Мать — лекарь по-вашему, а отец кадровый военный — полковник. — Мать — лекарь, а отец — полковник?! Ну, по нашим меркам, это не меньше чем графский титул, да еще и мать магесса. — Тут я хотел было возразить, но вовремя вспомнил, что ранее уже озвучивал ректору легенду о Реале, а там далеко не Земля с ее реалиями. — Лэрды, мы сильно отвлеклись. Если у кого-то есть желание пообщаться с молодым человеком на отвлеченные темы, то, я думаю, Инг Вар не откажется. А сейчас прошу всех сосредоточиться. Инг, скажи, ты понимаешь, что ты сегодня сделал?