— А на следующий день после уничтожения столицы ромуланские войска перешли границы Империи, а мы оказались неготовы к войне. Если бы ромуланцы были одни, то шансов у них не было бы, но у них оказалось довольно много союзников. В общем, сейчас против Союза Трех Империй, это мы, Империя Карс и Империя Сангди, ополчились почти все другие государства, а орхи воюют сразу со всеми, грабят, убивают, уводят в рабство, а территорию Империи заполонили такие вот мелкие отряды альвов, которые сеют панику, уничтожают целые деревни, небольшие отряды армейцев, сжигают мосты, посевы, травят колодцы и скотину. Всех трехгодичников отправили в строевые части, а нас, пятигодичников, разбили на такие вот отряды, усилили молодыми наемниками, нарезали нам участки ответственности и отправили на патрулирование. Из ваших, семигодичников, всех валкаров и сангди тоже отправили в войска, как, впрочем, и всех, начиная с пятого курса, в качестве боевых магов и магов поддержки. Первые же четыре курса остались в Академии… большая часть мастерских магов-амулетчиков была сосредоточена в столице, там они и остались, а амулеты в войсках нужны, вот и посадили всех за их изготовление, а кто не может или ничего пока не умеет, заряжают накопители. Такие вот дела… — Да уж, дела так дела… Только вот странно… — Что именно? — А то, что ромуланцы из-за каких-то сектантов развязали полномасштабную войну с тремя Империями. Ведь должны же они понимать, что даже при поддержке всякой мелочи шансов на победу у них практически нет. — Ну, на эту тему много всяких версий ходит, но многие сходятся на том, что что-то такое было у Конклава, без чего ромуланцам так и так не жить, что-то очень и очень важное, ведь эти их отряды не просто так бродят по Империи и вредят, они что-то ищут… — Или кого-то… — Да, или кого-то… — девушка как-то странно на меня посмотрела, но ничего больше не сказала, а смутившись оставила меня в одиночестве, удалившись к своим друзьям-соратникам, что-то очень оживленно обсуждающим, под каким-то выдуманным предлогом. Пока суть да дело, как-то совсем незаметно на небе уже зажглись первые звезды. Сидеть в разгромленном трактире и ждать не понять чего мне совсем не улыбалось. Да и надо признать, что идея вернуться в Академию «как все» оказалась не совсем верной. Хотя поступи я иначе и десяток молодых парней и девушек сложил бы свои головы в этом трактире, а альвы пошли бы куролесить по землям Империи дальше, а значит, не напрасно я почти двое суток глотал пыль по дорогам Империи, добираясь от точки выхода из портала сюда. Теперь же, когда идти в столицу нет никакого смысла, мне нет никакого резона и дальше передвигаться на своих двоих, лучше уж я переночую под стенами Академии, чем и дальше дышать воздухом, наполненным миазмами смерти. Незаметно покинув то, что осталось от придорожного трактира, я постарался уйти как можно дальше. До ворот академии мне еще оставалось полтора дневных перехода, поэтому бот — лучшее средство передвижения. Пара минут ожидания, десятиминутный перелет, и я уже в пяти километрах от точки назначения. Надеюсь, что мой дом по-прежнему еще мой. Глава 41 Нет ничего хуже, чем ждать, да догонять. Почти четыре часа я проторчал перед закрытыми воротами Академии, насколько я помню, никогда раньше не закрывавшимися, но война свое дело делает. Не обошла она стороной и привычный уклад жизни самого крупного учебного заведения Эльдара. И это не только закрывающиеся на ночь ворота, но и появление на стенах вооруженных стражников, не гаснущие сигнальные огни, а самое главное, появившийся в полукилометре от стен Академии военный лагерь, оборудованный по всем правилам военного искусства. Кстати, тяготы ожидания мне немного скрасили многочисленные, такие же, как и я, опоздуны, а может быть, и ранние пташки, обосновавшиеся под стенами. Вот и прохаживался я между такими вот бивуаками, слушал, что говорят, о чем разговаривают между собой разумные. Крестьянские разговоры меня особо не интересовали, а вот редкие дворяне и чуть более многочисленные военные, которые с особым удовольствием делились со мной информацией, в разговор вступали охотно. И, если честно, то была предоставленная ими информация была куда более позитивной, нежели рассказала мне Зайя. На юге и юго-востоке Империи дела шли очень хорошо, пограничные легионы, пусть и с небольшим запозданием, но отбили набег орхов, не дав тем развернуться, и даже навестили их стойбища с ответным «визитом вежливости», на севере и северо-западе вообще все было тихо и спокойно, сангди и валкары надежно перекрыли эти направления. Правда на западе и юго-западе Империи обстановка была сложная, в паре сражений имперские легионы наголову разбили силы союзников и лимитрофов Ромуланской Империи, но и сами понесли тяжелые потери, что и позволило альвам забросить на территорию Империи многочисленные боевые группы. Ситуация осложняется тем, что с той стороны раскинулись большие лесные массивы, в которых альвы чувствуют себя как дома, а тактика имперских легионов, основанная на открытом противостоянии, не предусматривает противопартизанских действий. Более-менее успешно альвам противостоят только уже встретившиеся мне отряды, состоящие из наемников и студентов старших курсов пятигодичного цикла обучения Академии, «заточенных» именно на такую манеру ведения боя. И еще, абсолютно никаких панических или пораженческих настроений я не заметил, все, с кем я перекинулся хотя бы парой слов, были абсолютно уверены в победе и расходились только в оценке времени, которое потребуется для решения проблем, да в мнениях, что делать с альвами и всей Ромуланской Империей в целом. Хотя слов, что альвов надо вырезать «под корень», я не услышал, а вот, что западную границу надо бы слегка подвинуть, было более чем предостаточно, а саму Ромуланскую Империю не мешало бы вернуть, в так сказать, исконное состояние, то есть разделить на части по «расово-национальному» признаку и держать под жестким контролем, превратив их в полузависимые от Империи образования. Я был немного удивлен и озадачен, что практически никто и ничего не говорит об Империи Карс и государстве «подземного народа», и если со вторыми все более-менее ясно, гномы, дварфы и прочие кобольды всегда придерживались политики нейтралитета, то с первыми вообще ничего не ясно, хотя карсианцы де-юре являются союзниками Империи Ингл и даже послали в помощь пару своих легионов и несколько десятков магов, но на этом, похоже, вся их помощь и заканчивается. Но это на мой дилетантский взгляд, а как там все обстоит на самом деле, я не в курсе, но у местных такое поведение союзника особой озабоченности не вызывает и негативных эмоций в отношении Империи Карс нет. А значит, не все так просто и однозначно, как мне видится, а разбираться в хитросплетениях местной политики мне как-то совсем не хочется. Хотелось бы сказать, что «с первыми лучами солнца городские ворота заскрипели и суровые стражники, упираясь что было сил, начали их отворять», но нет, солнце давно уже встало над горизонтом, даже предутренняя роса уже испарилась, когда ворота наконец-то дрогнули и без малейшего скрипа начали отворяться. А вот стражники были пусть и не такие суровые, но и не студенты второго-третьего курса, как это было раньше, хорошо видно, что они прекрасно знают с какой стороны браться за меч, да и простым файерболом их не напугаешь — чувствуется в них какая-то основательность, уверенность и непоколебимость. Три тройки стражников быстро навели порядок в толпе, как писал классик, прибывших во временную столицу Империи на «ловлю счастья и чинов». Всех военных и желающих послужить Империи быстренько построили в колонну и увели, но не в Академию, а к тому самому воинскому лагерю, что был разбит недалеко от ее стен. Многочисленные крестьянские телеги направили куда-то в обход, скорее всего к одним из других ворот, оставшаяся же «чистая публика» — дворяне, купцы, немногочисленные студиозы и просто любители поглазеть и попытаться поймать «птицу счастья» вблизи от формирующегося Императорского Двора, полноводной рекой устремилась к воротам. Минут тридцать я понаблюдал, как работает охрана на входе в Академию. Ничего особо примечательного не заметил, вход по большому счету был свободный, лишь изредка стражники подходили то к одному, то к другому путнику, что-то спрашивали и те отвечали или молча демонстрировали жетон студента Академии и шли дальше своим путем. А вот купеческие повозки проверяли, хотя, на мой взгляд, и не особо пристально, скорее так, для проформы. В общем, сидеть и дальше буквально в пяти шагах от дома я необходимости не видел, поэтому пристроился сразу за свитой какого-то дворянчика, а чтобы сохранить свое инкогнито как можно больше, кое-где мелькали смутно знакомые лица, завернулся в плащ, а еще и напялил на голову шлем. На мой взгляд приобретя вполне пристойный вид дворянина, не понаслышке знающего с какой стороны браться за меч. То, что происходит нечто странное, я заметил метров за тридцать до ворот. И то, что причиной этих странностей являюсь именно я, мне не понравилось больше всего. Стражники, до этого ведущие себя вполне спокойно, я бы даже сказал расслаблено, вдруг напряглись, у пары из них в руках мелькнули довольно мощные арбалеты, а сразу трое начали создавать какое-то плетение из стихийной магии. Когда до ворот оставалось метров десять, ко мне направилась сразу тройка стражников, один из которых являлся магом. Эта тройка виртуозно оттерла меня от впереди идущих и маг заступил мне дорогу. — Кто такой и по какой причине идешь в Академию? — пальцы рук мага мелко подрагивали от переизбытка в крови адреналина, а я откуда-то точно знал, что одно мое резкое движение и меня незамедлительно атакуют. Причем атакуют сразу все и всем, и магией, и с помощью оружия. — Иду в Академию, так как являюсь ее студентом. — Жетон, поток, курс, факультет? — Семилетка, второй курс, факультет артефакторики и амулетостроения. А вот жетона нет, утерян. — Я-то считал, что мои слова разрядят напряжение, но произошло все с точностью до наоборот. К стражникам вдруг присоединилось еще несколько дворян, судя по виду из служивых, причем эти, в отличии от стражи, даже и не пытались скрыть обуревавшую их ненависть. — Имя и кто может подтвердить твою личность? — уже не скрываясь и направив на меня обе ладони, на которых сформировалась по файерболу, все же спросил маг, отступив на несколько шагов назад и чуть в сторону, открывая меня стоящему позади него арбалетчику. — Инг, Инг Вар, а мою личность может подтвердить ректор Академии герцог Альваро тен Галисон или декан факультета Артефакторики и амулетостроения лэрд Гвидо тен Шарос, также это может сделать декан факультета Рунологии и Рунной магии лэрд Волдус из Клана Каменного Неба. Я имею честь обучаться на этих двух факультетах. Также есть множество студентов с разных потоков, курсов и факультетов, но я не уверен, что они сейчас находятся на территории Академии, но если это так необходимо, то я могу назвать и их имена, например, Коул Лангбот, или его сестры, Нелли и Элли, или Кор и Кара Дрогон из Клана Поющей Звезды Империи Сангди. А в чем, собственно, дело? — Шлем сними, — уже чуточку спокойнее сказал маг. — Да без проблем. — ответил я, стягивая железяку с головы. — Я подтверждаю слова этого юноши. Это Инг Вар, студент Академии, пропавший еще перед каникулами, — раздался позади меня смутно знакомый голос. — Вы абсолютно в этом уверены, достопочтимый лэрд Грокхом? — Еще бы мне не быть уверенным, я столько золота передал этому молодому человеку, что узнаю его и через сто лет, неговоря уже о нескольких месяцах. — Я оглянулся. Ну, конечно, позади меня стоял казначей Академии. Улыбнувшись, я поклонился ему. — Надеюсь, лэрд, что вверенная вам казна выдержит еще один набег на нее, я возвращаюсь не пустой. — Инг, только не говори, что ты опять гулял по пустоши! — Дорога до Академии выдалась долгой и длинной, и далеко не прямой, пришлось изрядно поплутать. — С каких это пор в пустошах стали находить полные доспехи цепных псов Конклава? Или, может быть, ты, парень, скажешь, что это боевой трофей? — с явно слышимой завистью в голосе вставил свои «пять копеек» один из стражников. — Хорошо, если вы так настаиваете, то я стану этого говорить. — Уж не хочешь ли ты сказать, что снял эти доспехи с убитого тобой лично Воина Конклава?! Да никто не поверит, что какой-то желторотик, студент второго курса, смог совладать с таким монстром. — И правильно сделает, потому что… он был не один, их было шестеро, но трофеями я взял имущество пятерых, за шестым комплектом мне было лезть тупо лень. Так что, если интересует, могу уступить пару-тройку комплектов по сходной цене. — А ведь не врет… — как зачарованный протянул маг. — С возвращением, лэр, добро пожаловать в Академию, лэр, — прижав правую руку к груди, произнес маг и его жест повторили все стражники. — Спасибо, лэр, — учтиво ответил я стражу. — Пойдем, Инг, пойдем, мне не терпится посмотреть, что ты там опять притащил, а еще больше не терпится послушать твою историю. И думаю, что не мне одному, — сияя словно сверхновая, сказал лэрд Грокхом. — Лэр, если я решусь воспользоваться вашим предложением, то где мне вас искать? — уже в спину задал вопрос маг. На что я, остановившись, подробно описал ему, где меня можно будет найти. Мы удалились от ворот метров на сто, когда казначей Академии вновь обратился ко мне. На этот раз его голос и тон были далеки от радостных, хотя и негатива в них не было. — Молодой человек, примите совет от немало пожившего разумного, никогда не обещайте того, что не сможете сделать, или чего не собираетесь делать. Несколько минут назад вы обнадежили очень неплохого человека, пообещав продать ему артефактный доспех, личных средств на который у него явно не хватит, а значит, он будет изыскивать возможность найти необходимую сумму. Хорошо, если друзья и сослуживцы смогут ему помочь, а если нет, если вы своим необдуманным обещанием толкнете его на не совсем законные действия, а в итоге откажете ему в покупке? — А почему я должен буду отказать ему? — Академия в любом случае предложит вам за этот комплект больше гораздо больше, чем этот маг… — Ну, во-первых, как я уже говорил, у меня не один, а пять подобных комплектов. Во-вторых, если я пообещал продать один из них этому магу, то какую бы сумму не предложила Академия свое обещание я выполню в любом случае, а дальше, Академия, если уж она так сильно заинтересована в приобретении именно этого комплекта, может попытаться выкупить его у нового владельца. И вообще, я не понимаю причин этого ажиотажа. На сколько я знаю, у Конклава не одна сотня таких комплектов и я не верю, что до сих пор не удалось заполучить из них хотя бы десяток. Да и ничего артефактного в этих доспехах нет, по крайней мере я ничего такого не вижу. Да, очень неплохой материал изготовления, да и плетения, навешанные на них, довольно интересные, но не более того. — Не буду с вами спорить, тем более что и сам мало что в этом понимаю. А на эту тему вам лучше всего поговорить с лэрдом Гвидо тен Шарос, артефакторика это его епархия. Я думаю, что ему не составит особого труда ответить на если не все, то большинство ваших вопросов. А вопрос стоимости вы можете уточнить у нашего оценщика, лэрда Лансо тен Ригас, по крайней мере будете в курсе о каких суммах может идти речь. И напоследок еще одно, нет, не совет, а пожелание, воздержитесь в ближайшие дни от обсуждения с кем-либо своих приключений. В настоящий момент ректора в Академии нет, он был вынужден… э-э-э… на некоторое время покинуть ее стены, но, я думаю, в ближайшие дни он вернется. Вот ему вы свою историю и расскажете, а пока не стоит этого делать, поверьте. — Ничего не могу обещать, лэрд, но к вашим словам я обязательно прислушаюсь. — Вот и ладно. До встречи, лэр. Весь путь до своего квартала я проделал как-то механически, совершенно не обращая никакого внимания на то, что меня окружает. Причина того заключалась в том, что меня всю дорогу не покидало странное чувство какой-то неправильности недавнего разговора. Было чувство, что казначей академии пытался что-то до меня донести, но не мог сказать этого напрямую и пытался как-то завуалировать свои слова. К сожалению, я не большой знаток и любитель «эзопова языка», поэтому так и не смог понять, что же именно хотел мне сказать своими предостережениями, советами и пожеланиями лэрд Грокхом, но на всякий случай все же решил последовать его советам и пока не особо маячить в Академии и не распространяться о своих похождениях. По крайней мере с теми, кого мало или плохо знаю, скрывать что-то от своих друзей я настроен не был. — Ни хренасе погуляли! — только и смог я выговорить, оказавшись за оградой своего квартала. — То ли свадьбу гуляли, то ли тещу хоронили! Удивиться и прийти в состояние охренения было от чего. Когда-то чистенький, ухоженный и весь из себя какой-то игрушечный квартал сейчас представлял собой жалкое зрелище — процентов семьдесят коттеджей было полностью или частично уничтожено, сады и парки представляли собой обгорелые пеньки, красивейший фонтан выглядит как груда щебня, а «пряничные» тропинки и дорожки напоминают какой-то танковый полигон. В общем, полная разруха и запустение, пустырь, на котором сиротливо возвышается несколько более-менее целых коттеджей, с кое-как сикось-накось заколоченными окнами и дверными проемами и как в кино, «вокруг тишина и только мертвые вдоль дорог стоят». К счастью, мертвых вдоль дорог не было, но и живых что-то было не заметно. Что-то кольнуло в груди и я уже целеустремленно ломанулся к своему дому. Пара минут бега и на моем лице расплывается идиотская улыбка. — Цел! Стоит мой домик! — Стоит, как и прежде, в окружении сада, даже кованная ограда все так же блестит в лучах солнца, а над всем этим великолепием в энергетическом зрении едва уловимо сияет радужная дымка защитного поля. Странно, конечно, что я так, можно сказать, трепетно отношусь к дому, в котором прожил меньше года и который априори является всего лишь временным жильем. Объяснить это я вряд ли смогу, потому как и сам не понимаю, чем это отношение вызвано. Возможно причина в том, что именно в этом доме я был по-настоящему счастлив, сюда приходили мои друзья, здесь мы спорили, веселились, общались, именно в этом доме я по-настоящему прикоснулся к магии и именно здесь добился в ней первых результатов. Все это возможно, но, на мой взгляд, все дело в том, что именно этот, даже на взгляд землянина двадцать первого века, не говоря уже о хорошо обеспеченном жителе Звездного Содружества, неказистый домик стал для меня домом, домом с большой буквы, и именно сюда я мечтал вернуться, когда находился в плену у Конклава, а потом вглядывался в бескрайние просторы океана в надежде заметить далекий парус. Именно это место, этот коттедж ассоциируется у меня с тем самым местом, где мне было по-настоящему спокойно и легко. Отсюда и моя столь неоднозначная реакция. А может быть, все намного проще… и я просто чувствую себя здесь именно как дома… не знаю, но моя радость от того, что мои «хоромы» пережили все местные, скажем так, неприятности, от этого не стала менее искренней. Глава 42 Почти двое суток я был предоставлен сам себе, никто меня не беспокоил, никто не навещал. Но я не в обиде, дел по дому оказалось неожиданно много, так что чем заняться мне было. Да и на кого обижаться-то, на друзей, находящихся где-то в войсках, или на сотрудников ректората, словно бы забывших обо мне, так у них и без меня дел более чем достаточно. Правда, были вопросы по продолжению обучения, но, на сколько я успел узнать, сейчас с этим делом были определенные трудности, большинство преподавателей Академии были мобилизованы, а те, кто остался на ее территории, просто зашивались и им явно было не до какого-то там студента. Мое одиночество закончилось вечером второго дня. У калитки образовались гости, правда совсем не те, кого я ожидал увидеть. Хотя, нет, не так, в принципе всех этих разумных я ждал, просто я никак не думал, что они заявятся в таком вот составе — все вместе и не так быстро после моего появления. Вообще-то я ожидал в первую очередь увидеть возле своего дома того самого мага-стражника и даже строил на эту встречу определенные планы. Просто очень уж много вопросов у меня накопилось и очень хотелось бы получить на них ответы, но не из «официальных источников» и не с помощью «информационного агентства ОБС», а от, скажем так, «лица приближенного». Видать, не судьба. А компания у моих ворот и на самом деле подобралась интересная и довольно представительная, не считая официального оценщика Академии лэрда Лансо тен Ригас, казначея лэрда Грокхом, тут же были и оба моих декана плюс начальник Службы Безопасности Академии, имя которого почему-то напрочь вылетело у меня из головы, а может быть, я его никогда и не знал, и какой-то неизвестный мне нервный мужик, явно из военных и в немаленьких чинах и званиях, правда, скорее всего, из штабных, или тыловиков. Вот только смущает, что весь он какой-то смурной и дерганый. Делать нечего, придется изображать радушного хозяина, хотя эта делегация и явно не вовремя. Разогнав мельтешащих под ногами дроидов, я отправился открывать перед прибывшими двери. Оба декана, и лэрд Гвидо тен Шарос, и лэрд Волдус, были откровенно рады меня видеть, о чем и не замедлили сообщить. Лэрд Грокхом как всегда был спокоен и немногословен, да и мое «чудесное спасение» сюрпризом для него не являлось. В эмоциях лэрда Лансо тен Ригас бушевал самый настоящий ураган, предвкушение, радость, немного страх и опасение, а самое главное, «исследовательский зуд», все это переплелось в невыразимый коктейль, который и обрушился на меня, когда он сдавил меня в своих объятиях. Безопасник был спокоен, собран и внешне серьезен, хотя на эмоциональном плане и просматривались какие-то странные эмоции ожидания чего-то, на его взгляд, веселого, но было это на фоне нешуточной тревожности и шло как бы фоном. А вот вояка мне не понравился, жажда наживы, презрение и вроде как даже легкой зависти, все это он очень неумело пытался скрыть за внешней суровостью. — Лэры, рад всех вас видеть. Чем обязан столь представительной компании? Прошу в дом, только не обращайте внимания на некий беспорядок… — Инг, да будет тебе! — улыбаясь во весь рот, припечатал меня по плечу полуальв Гвидо тен Шарос. — Я, когда возвращаюсь из очередной экспедиции, пару недель не могу даже вспомнить где лежат свежие носки, а ты столько времени отсутствовал… — Ага, вот нам бы и хотелось узнать, где именно и как удалось вернуться? — слегка прищурив левый глаз, добавил безопасник, которого все хором и поддержали. Все, кроме вояки, который решил не затягивать и сразу обозначить свой интерес. — А особенно нас интересуют трофеи, которые ты вынес из пустоши. — За что тут же удостоился злобного взгляда нашего оценщика, от которого почти не отстали и деканы, одарившие его еще более злыми взглядами. Только безопасник слегка, одними уголками губ, усмехнулся и выдал. — Тогда, может быть, чтобы не задерживать многоуважаемого представителя Имперской Армии, мы предоставим ему возможность первым решить свои вопросы. Надеюсь, что в этом доме найдется бутылочка вина, которая позволит нам скоротать, я думаю, недолгий разговор уважаемого полковника и нашего гостеприимного хозяина. — Конечно, найдется, и уж точно не одна, — улыбнувшись, ответил я. — Прошу вас лэры, располагайтесь, — предложил я, когда мы добрались до гостиной, где уже был сервирован небольшой столик, на котором расположились три бутылки аграфского вина из Содружества и легкие закуски. ИскИн в точности выполнил мои распоряжения и много времени у него это не заняло. — А вас, лэр полковник, прошу в мой кабинет, раз уж у вас срочное и, судя по всему, неотложное и важное дело. Не будем мешать остальным обсуждением деловых вопросов.