Пролог Космическая станция уже несколько столетий одиноко висела в космосе на орбите гигантской звезды, забытая всеми. Но неожиданно ее покой был нарушен. Трое живых существ поднялись на ее борт, и она начала пробуждаться. Внутреннее пространство озарилось редкими вспышками аварийного освещения, сигнализируя о том, что станция пытается пробудиться от многовекового сна. — Так, атмосфера есть, для дыхания подходит – произнес первый, изучив что-то на широком браслете. — Нужно запустить основной реактор, на аварийных батареях мы ничего не сделаем. Удивительно, что они вообще работают! – Ну так у нас все на века делают! – восхищенно рассматривая станцию, ответил ему один из спутников. – Знаю. — отмахнулся от него первый. — Заран, на тебе запуск реактора, а мы пока пойдем в центр управления. Третий вторженец кивнул и быстро скрылся в технической шахте, просто спрыгнув в нее, не утруждая себя безопасным спуском. А двое оставшихся двинулись дальше по коридору, направляясь в центр станции. – Может, все-таки не будем этого делать? Не зря же Совет закрыл проект и запретил все исследования в этом направлении? – Ох, Гэруз. Сколько можно? Мы сделаем все тихо. Если у нас все получится, то в империю мы вернемся героями, которые нашли нового союзника, или, в крайнем случае, боевое мясо, для войны с Киранами. Ну а если ничего не выйдет, то никто ничего не узнает, мы выберем окраинный мир, а Совету сейчас не до того, чтобы следить за всеми мирами. Да и вообще, пути назад нет, особенно у тебя, после того, как ты стащил у своего деда кристалл доступа от станции. – Эх, если он узнает, то прибьет меня. — Не узнает, успокойся, он этот кристалл, скорее всего, уже несколько столетий не трогал. Он вообще, может, забыл про него. — Он? Забыл? Ты серьезно? – Эм, ну да. Ладно, будем надеяться на лучшее. Если наша идея удастся, то мы будем героями, ну а если нет... Их диалог прервал мигнувший и загоревшийся основной свет. – Я запустил реактор — сообщил Заран по связи. — Отлично! Возвращайся к нам, мы уже дошли до центра управления. Несколько шагов, и двое вторженцев оказались в большом круглом помещении, а путь назад им перекрыла закрывшаяся дверь. — Ну что, иди давай -- кивнул первый Гэрузу, указывая на многочисленные пульты управления, стоящие в помещении. Тот же только тяжело вздохнул и направился неуверенной походкой к центральному пульту. Но стоило ему подойти к своей цели, как его неуверенность испарилась, а плечи расправились. Руки же начали порхать с ужасающей скоростью над различными панелями и тумблерами пульта. Буквально несколько мгновений, и центр управления начал оживать: засияли голографические экраны, выводя различные параметры станции, а вместе с ними начал пробуждаться и искин станции. – Идентифицируйте себя! – разнесся механический голос по помещению, а из потолка выехали автоматические турели, наводясь на вторженцев. – Старший координатор, – раздался спокойный голос Гэруза. – Подтвердите свою личность. В центральном пульте открылось небольшое отверстие. Гэруз быстрым движением поместил туда кристалл, и оно исчезло, скрывшись за панелью. Несколько секунд стояла полнейшая тишина, только был слышен скрип давно не обслуженных турелей, следящих за каждым движением живых. – Личность подтверждена. Полномочия подтверждены. – произнес все тот же механический голос. – Добро пожаловать, старший координатор, станция готова к вашим приказам. – Эту фразу, в отличие от предыдущих, произнес совершенно другой голос, чувственный, женский. А в центре помещения возник голографический шар, который, через мгновение, превратился в женское лицо, внимательно изучающее чужаков. – Данные по проекту «Ступень» – раздался приказ Гэруза. – Ожидайте несколько минут, идет активация хранилища данных. – Ты точно уверен, что нас правильно идентифицировали? Слишком пристально смотрит на нас эта голограмма – раздался тихий шепот Зарана. – Наверно, – неуверенно ответил Гэруз. – Тут, по идее, стоит старый искин, проблем не должно быть. Это же не то, что новые... Но договорить ему не дали появившиеся графики и данные на экранах. – Приказ выполнен. Данные по проекту «Ступень». Проект прекращен по приказу старшего координатора триста девяносто пять лет назад. Причина прекращения не указана. – отчитался искин, дублируя голосом основную информацию по проекту, с улыбкой глядя на Гэруза, словно на малое дите. – Активировать проект. – Принято. Выполняю. – Проект активирован. Функциональное состояние проверено. Сеть ретрансляторов повреждена на тридцать пять процентов. Выполнение проекта возможно. Задайте параметры поиска. – Населенная разумными существами планета. Отсутствует личностная манипуляция энергией. Уровень технологического развития – освоение околопланетного пространства. Планета, находящаяся на окраине ареала. – Принято. Идет поиск. Ожидайте. – А почему так? – подойдя, тихо спросил у него главный среди гостей станции. – Я читал старый дневник деда. Там были заметки по успешности проекта. Самые лучше результаты давали расы, не умеющие управлять энергией без приспособлений, тогда интеграция проще происходит. И нельзя чтобы были слишком развиты в технологическом плане, возникают те же проблемы, тогда слишком большие затраты на интеграцию, слишком большое пространство надо охватить. – Подходящий объект обнаружен – населенная разумными существами планета, третья от местной звезды, идет активное освоение околопланетного пространства, личностной манипуляции энергией не обнаружено, в пределах погрешности. – Запустить проект! – Выполняю. Проект активирован, полная развертка займет неделю местного времени. – ответил искин. Голограмма, висящая по центру помещения, закатила глаза и грустно улыбнулась, смотря на спины вторженцев. Те же были полностью поглощены экраном, на котором появились параметры планеты и ее внешний вид. Несмотря на заблуждения трех живых существ на борту станции, этот искин был совсем не стандартным. Он давно понял, что происходит, но он так соскучился по общению и живым существам, что решил следовать протоколам, ведь по ним все происходит правильно, ну а то, что на самом деле тут нет никакого старшего координатора, а только трое подростков – это мелочи. Глава 1 — Тебе долго еще? – донесся голос моего друга Сержа. — Еще два подхода и пойдем. Побегай пока! – отмахнулся я от него, подходя к лежаку со штангой. Да-а, брать его с собой в тренажерный зал было не лучшей идеей, хотя он сам просился. А теперь ноет, скучно ему, видите ли! А мне что сделать? И так дал ему лишь пробную нагрузку, чтобы завтра мог встать с кровати. Из второй половины тренажерного зала донеслось жужжание дорожки и топот ног по ней. А теперь пора и мне: падаю на лежак и устраиваюсь поудобнее. Снять штангу со стоек и-раз, и-два. Во время третьего раза перед глазами неожиданно все мигает, становясь черным буквально на секунду, а потом опять все возвращается к норме. От неожиданности чуть не роняю штангу себе на грудь, но в последний миг спохватываюсь и ставлю ее на стойки. Замечаю, как что-то мерцает на границе зрения. Пытаюсь сосредоточиться, чтобы рассмотреть, что это. Неожиданно голову пронзает сильная боль и я падаю обратно на лежак, закрывая глаза, так боль меньше. Да что это такое?! Сколько лет занимаюсь, ни разу такой хрени не было! Открываю глаза, вроде бы боль стихла. Вот только теперь перед глазами мерцают какие-то буквы. Все, приплыл. Закрываю глаза и опять открываю – может мне показалось. Нет, не показалось – буквы на месте. Тогда сосредотачиваюсь на них, и они становятся четкими, не расплывчатыми: Задача — выжить. Убить охотника. Дополнительная задача — спасти своего друга. Награда: жизнь, вариативно, полная активация интерфейса. Это еще что за хрень, какое выжить, какое убить?! Какого хрена, это же простой тренажерный зал! В мои мысли ворвался крик, полный животного ужаса. Причем доносился он со второй половины зала, где сейчас должен быть Серж! Вскакиваю на ноги и бросаюсь туда, ну как бросаюсь, добегаю до стены, разделяющей две половины зала и осторожно заглядываю туда. Ох, епта! Замечаю Сержа, сидящего сверху на самом высоком тренажере, а под ним кружит странная тварь, похожая чем-то на ящерицу-переростка: длинное тело, полностью покрытое чешуей. – Артур, это что за херня?! – раздаётся его крик, как только он меня замечает. Вот только замечает не только он: из-за его крика монстр оборачивается прямо ко мне. Мгновение, и я бросаюсь обратно, во вторую половину зала, в поисках чего-нибудь, чем можно защититься. Неожиданно спотыкаюсь об оставленную каким-то мудаком посреди зала гантелю и падаю на спину. Падая, замечаю, как тварь уже несется на меня. Судорожно мечусь взглядом и замечаю лежащий рядом десятикилограммовый блин для штанги. Мгновение, и тварь взмывает в прыжке, целясь в мое горло. Секунда, и в моей руке оказывается блин. Еще миг, и блин встречается с ее головой. Громкий хруст и она отлетает в сторону от меня, врезаясь в стойку для грифов. Громкий грохот разносится по помещению. Отбрасываю окровавленный блин. Вскакиваю на ноги и хватаюсь за первый попавшийся гриф. Осторожно подхожу к ней. Вроде не шевелится. С опаской тыкаю в нее концом грифа – никакой реакции.