Она была так уверена она хотела, чтобы это изменилось. — Нет, я еще не получила разрешения, — выдохнула она, впиваясь большим пальцем в маркер для сухого стирания, когда ее голос звучал недостаточно естественно. — Но тебе лучше поверить, что я скоро получу ответ. Я не хотела прибегать к просьбам об одолжениях, но настали отчаянные времена… Капелька пота скатилась по ее спине. — Может быть, кто-нибудь еще хотел бы… — Это немного странно, не правда ли? Стивен, кажется, так быстро получает свои разрешения, — Шерил продолжила, имея в виду старшего брата Бетани. Также известный как генеральный директор Brick & Morty, который хотел оставить все — включая Бетани — на своем месте. Шерил указала на переднее окно. — Дом через дорогу поступил в продажу только в прошлом месяце. Я слышал, что они уже начинают демонтаж в понедельник! Должно быть, он подкупает кого-то в бюро выдачи разрешений. В черепе Бетани началось жужжание. — Мне очень жаль. Ты сказала, что Brick & Morty начинают флип в понедельник через дорогу от моего дома? — Мама, возможно, упомянула во время моей последней примерки платья, — сказала Джорджи, прислонившись к стене и морщась. — Прости, Бет. Я думала, Стивен тебе сказал. — Он этого не сделал, но все в порядке. Я имею в виду, — Бетани непринужденно рассмеялась, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо, — со строительной бригадой через дорогу, я думаю, мне придется начать ходить в штанах к почтовому ящику. Немного раздражает, но я справлюсь. Смех разлился по комнате, и Бетани воспользовалась моментом, чтобы отвлечь внимание от себя. Однако провести остаток встречи было нелегко, потому что ее мысли постоянно возвращались к двум очень тревожным фактам. Первое: она больше не могла тянуть время. Либо она начинала свой собственный путь, либо отступает — и последнее было не вариантом, если она хотела сохранить свою гордость. Второе: Уэс Дэниелс, человек, который сводил ее с ума своим техасским акцентом и слишком пристальным взглядом, будет работать через дорогу в обозримом будущем. Она видела его на рабочих местах на завершающих этапах, когда он делал замеры мебели или инструктировал маляров. Но Уэса, живущего через дорогу от ее дома, было бы невозможно избежать. Скрутившийся живот Бетани подсказал ей, что на горизонте маячит Третья мировая война. Глава вторая Б етани уставилась на бумаги, разбросанные по ее кровати. Каждый раз, когда она начинала собирать разрешения на строительство, она снова бросала их и вместо этого ходила взад-вперед. Сейчас или никогда. Смирись или заткнись. Сри или слезай с горшка. Если бы она подождала еще немного, чтобы начать свое соло-переворот, у людей возникли бы подозрения. Возможно, они и не считали Бетани трусихой, но они собирались продолжать задавать вопросы. Пару месяцев назад она объявила семье, что будет работать самостоятельно, поскольку Стивен отказался позволить ей сделать переворот в одиночку. Они были в ужасе. И она солгала бы, если бы сказала, что это не поколебало ее и без того шаткую уверенность. Бетани понимала их желание сохранить статус-кво. В конце концов, она хранила все, от своих мыслей до спортивных бюстгальтеров, в аккуратных маленьких отделениях по категориям. Это была семейная черта, и ей досталась самая большая доза контроля. Так почему же переворот дома в одиночку был так важен для нее? Почему она сделала из всего этого такую серьезную проблему? Почему бы не придерживаться постановки, практики, в которой она действительно была искусна? Бетани села на пол и приняла медитативную позу. Она положила руки на колени и глубоко вдохнула, отчаянно пытаясь избавиться от стресса, вызванного тем, что ей нужно было сделать этим утром. Визуализируй. Представь себя идущую через улицу, где Brick & Morty уже установили фирменную вывеску компании на лужайке перед домом и начали демонстрацию. Посмотри, как это происходит, а затем сделай это. Ухмылка Уэса Дэниелса возникла в ее голове, и она со стоном упала навзничь на облако пушистого белого ковра. Молодой человек, казалось, всегда ставил своей задачей уколоть ее, пока ее хладнокровное, спокойное и собранное поведение не пошатнулось. Его присутствие должно было сделать это и без того ужасное утро еще хуже. — Почему? — Она почесала место на шее. — Почему я делаю это с собой? Она знала ответ, но момент ее храбрости был похоронен течением времени. Она заставила себя забыть о покалывании в животе, пугающем волнении от решения испытать себя. Да, она была отличной актрисой. Да, это все еще доставляло ей удовольствие, но… Неужели она должна была вечно оставаться на одной полосе? Пригибаясь к земле, Бетани встала на четвереньки и подползла к окну своей спальни, выглядывая через подоконник на дом через дорогу. За короткое время, прошедшее с момента прибытия бригады, на лужайке уже были разбросаны инструменты, на подъездной дорожке стояли козлы для пилы, слышался шум. Так много шума. Строительство не было аккуратным. Она была идиоткой, когда представляла себя с идеальным хвостом и джинсами с высокой талией, плавно пробирающейся в ремонт и стильно разрушенные стены. Реальная жизнь — это не HGTV. Не было тридцати секундного дубля ведущего, закапывающего топор в стену, прежде чем режиссер крикнул, “Снято!” и настоящая команда снова взяла верх. Когда она возглавит свой собственный флип, она будет принимать все решения, выполнять всю работу. И это может оказаться далеко не идеальным. Это может обернуться ужасно. Бетани отвернулась от окна и прислонилась спиной к стене, крепко прижав пальцы к центру лба и вдыхая и выдыхая. Вход и выход. Может быть, пришло время поговорить с психотерапевтом. Знание своих худших недостатков не означало, что человек мог исправить их в одиночку. Бетани была ярким примером этого. Когда ей было тринадцать, она купила пару неудобных туфель "Мэри Джейн" на танкетке. Мать предупреждала ее не надевать их в школу, не разносив предварительно. Слушала ли она? Нет. Но она вернулась домой с улыбкой на лице, взбежала по лестнице и закрылась в своей спальне, прежде чем упасть на пол с криком боли и стащить туфли, обнажив два кровоточащих волдыря. Затем она перевязала их и снова надела туфли на следующий день. Она была упрямой сукой. И в чем она была больше всего упряма, так это в том, что всегда, безошибочно все делала правильно. Если бы этот флип оказался менее чем потрясающим, она не смогла бы наклеить на него пластырь. Ей придется столкнуться с неизбежным всеобщим разочарованием. Ей придется наблюдать за тем, как на их лицах появляется осознание того, что она не идеальна. Бетани потребовалось еще несколько вдохов, чтобы подняться на ноги. Она на мгновение остановилась в центре своей комнаты, строгий белый декор и со вкусом подобранные рамки для фотографий от Тиффани заставляли ее чувствовать себя немного увереннее. Что ж. Если она собиралась сделать заявление сегодня утром, ей лучше хорошо выглядеть, делая это. С решимостью, которую она не обязательно чувствовала, Бетани расправила плечи и прошла в свою гардеробную, шелковый халат развевался за ней. У эс замер с бутылкой воды на полпути к губам, подняв брови при виде Бетани, переходящей улицу. С такой походкой по взлетно-посадочной полосе женщина выполняла какую-то миссию. Он не мог не воспользоваться моментом, чтобы оценить присутствие живой, дышащей богини, потому что достаточно скоро она обязательно прольет святой ад на чью-нибудь голову. Вероятно, мою. Для Уэса непрекращающиеся споры между ним и Бетани были прелюдией. Просто и ясно. Но чем больше проходило времени, тем больше он начинал думать, что Бетани настроена на другую волну. Ту, которая не включала в себя то, что они потели между простынями. О чем, Господи, он мечтал день и ночь, начиная с джамп-стрит. Основываясь на информации, которую он смог собрать через Трэвиса, который гордился тем, что узнавал сплетни через свою невесту, Бетани была не из тех женщин, которые принимают участие в интрижке. До недавнего времени ее интересовали все эти отношения, но с созданием Лиги “Только Мы ” она ушла в отпуск с мужчинами. Так что даже если Уэс был в Порт-Джефферсоне на долгое время его шансы были невелики. Возможно его шансы были ничтожными также, из-за привыкания к купоросу, которое он выработал, но остановиться было легче сказать, чем сделать. В данный момент он не мог появиться на ее пороге с дюжиной роз на длинных стеблях и сказать ей, что она самая захватывающая дух женщина, которую он когда-либо встречал. Она бы дала ему по яйцам с разворота. Была середина октября, но никто бы не догадался об этом, основываясь на том, как была одета Бетани. На ней был белый топ без бретелек, заправленный в длинную струящуюся юбку с каким-то девчачьим цветочным рисунком. Ее волосы были распущены, слегка завиты и развевались на ветру, открывая ее красивую шею. — Черт, — пробормотал он, качая головой. Брат женщины был не более чем в десяти футах от него, но даже этого было недостаточно, чтобы помешать Уэсу оценить, как покачиваются ее сиськи, как тонкий материал юбки обрисовывает ее покачивающиеся бедра. Не было никого, никого более красивей, чем та, на которую он смотрел прямо сейчас. Его ладони начали потеть в рабочих перчатках, огненный шар похоти вспыхнул и начал вращаться в животе. Этим утром он был тем, кто проснулся рано, вместо Лауры, предвкушая дополнительные шансы увидеть Бетани. Быть в ее окружении. Может быть, даже заговорить с ней, вывести ее из себя шуткой об их разнице в возрасте, заставить ее покраснеть или вспыхнуть ее голубым глазам. Это заставляло его кровь двигаться, как ничто другое. Даже опасность аншлагового родео в субботу вечером. Бетани Касл. Самая захватывающая поездка. Его не должно волновать, что она так решительно настроена встряхнуть их упорядоченную строительную зону, но, черт возьми, делала она это всегда. Тогда давай, дорогая. Не сдерживайся. Когда она переступила порог, Уэс прислонился бедром к стене и изо всех сил старался выглядеть скучающим, хотя на самом деле его чувства были обострены, как кончик карандаша с цифрой два перед тестом. Бетани влетела в проем, оставленный отсутствующей входной дверью, и какофония мужских голосов и увечий гипсокартона прекратилась. Ее аромат, смесь дорогого чая и цветов, донесся до него сквозь облако опилок, посылая рябь напряжения по животу. В правой руке она держала конверт из плотной бумаги, и он уловил легкую дрожь, пробежавшую по ее пальцам, прежде чем она скрестила руки на груди. — Привет, Бет, — позвал Стивен из задней части дома, его голос становился все ближе, когда он приблизился к тому месту, где они стояли, проводя запястьем по вспотевшему лбу. — Тебе что-нибудь нужно? Рановато для декора, не так ли? Мы едва закончили потрошить это место. — Брат Бетани указал на кровавую бойню вокруг его рабочих ботинок. — Какое-то время диваны не понадобятся. Уэс услышал, как она глубоко вздохнула. Она… застыла там, посередине? Он прищурил глаза. Между Бетани и Стивеном возникла некоторая напряженность с тех пор, как Уэс прибыл в Порт-Джефферсон. Не проявляя особого интереса, он сумел собрать немного информации от Трэвиса и знал, что Бетани хочет оставить семейный бизнес и начать работать самостоятельно, что привело к разногласиям между братом и сестрой. Но это не мешало их работе, и они по-прежнему время от времени обменивались остротами, так что он оставил саму идею разрыва на второй план. Тем не менее, он определенно уловил вспышку в глазах Бетани, когда Стивен свел ее работу к кушеткам. Не то чтобы он когда-либо показывал, что уделяет этому такое пристальное внимание, но он видел один из готовых домов, выставленных на продажу компанией Brick & Morty. Мужчины могли быть ответственны за тяжелую работу, но обстановка Бетани продала это чертово место. Она сотворила определенную магию, которая превратила место из четырех пустых стен в… образ жизни. Боже, это звучало дерьмово, но это была правда. Она создала лучшую версию той жизни, которую вели покупатели, и заставила их представить себя в ней, почти как вызов. Даже Уэсу пришлось заняться декором, поэтому он привел Лауру в Target и вернулся домой с ковриком, двумя новыми лампами и свечой с ароматом тыквенного пирога. Он бы солгал об этом под присягой. В итоге, ему не понравилось, как старший брат Бетани свел все к диванам. Больше похоже на диваны, цвет краски, стеллажи, хранение, характер. Он сильно прикусил нижнюю губу, чтобы не заговорить. Внутренние дела семьи Касл его не касались. Он был статистом в фильме, который будет продолжаться еще долго после того, как он вернется в Техас. Пытаясь игнорировать волну беспокойства в груди, Уэс сосредоточился на Бетани. Сегодня с ней было что-то не так, и это делало его еще более безрассудным. Ее обычное самообладание было налицо, но это было на мгновение. Приходит и уходит, как будто она могла удержать его только на мгновение, прежде чем он ускользнет. Она обрела уверенность в себе, расправив плечи и пригвоздив Стивена взглядом. — Мне не понадобятся мерки для этого дома. — Она вытащила бумаги оттуда, куда засунула их под мышку, а затем быстро засунула их обратно на место. — Мои разрешения на проект на другом конце города прибыли, так что… Вот и все. Я собираюсь начать работу над этим на следующей неделе.