— Рассказывай! Ну же! — требовала Алиса. Ипполит, Алиса и Осип сидели за обеденным столом. Сегодня был приготовлен праздничный ужин. Дело было закрыто, преступник пойман, следовало это отметить. Чтобы ужин вышел действительно праздничным, Агате дали выходной, а все блюда были заказаны в лучшем ресторане. В то время, как Ипполит аккуратно двумя пальцами подцепил крошеную греночку с мозгами и намеревался положить ее в рот, Алиса, не выдержав, начала трясти его за руку. — Будет жевать! Сначала — рассказ, — потребовала она. Ипполит с досадой посмотрел на греночку и положил ее на свою тарелку. — Дело самое простое. Клянусь тебе! Ты все еще думаешь на племянника? — спросил Ипполит у сестры. — Нисколько не сомневаюсь. — От чего же? — Во-первых, граф долго не видел племянника. А это значит, что племянник мог оказаться фальшивым. К тому же, он слишком положительный. С чего ему быть такой паинькой? — Что ж, утешу тебя. Кое в чем ты права. — То-то! — гордо сказала Алиса. — Этот племянник — вовсе не племянник. То есть кому-то он, может быть, приходится племянником, но только не нашему графу, — начал свой рассказ Ипполит. — Молодого человека зовут Владимир и ему действительно двадцать шесть лет от роду. Он из скромной мещанской семьи, закончил гимназию, служил в учреждении. А потом познакомился с Таточкой, влюбился без памяти и хотел жениться. Только Таточка при всех своих достоинствах очень падка на деньги, а жалование у Владимира скоромное. Вот и задумала она выдать своего жениха за племянника хозяина. — Ах, вот оно что! Алиса слушала внимательно и даже по-детски открыла рот, чего сама не заметила. — Таточка вовсе не собиралась вымогать деньги у графа. У нее был куда более серьезный план — сделать своего жениха наследником графа. Петраков — человек пожилой, кто знает, сколько ему осталось. — Значит, кражи и записка — это не их рук дело? — Нет, они тут ни при чем. Осип пошевелился на своем стуле и все посмотрели на него. — Что? — спросила Алиса. — Не хочу, чтобы вы плохо думали о Владимире, — сказал Осип, который всегда обращался к Алисе на вы, а к Ипполиту на ты. — Он хороший человек. Просто попал под дурное влияние. Я следил за ним и видел его в кругу семьи. Он заботливый сын и действительно очень скромный человек. — Пусть так. Но он все-таки хотел обмануть графа. — Это верно…но… граф очень одинокий старик. Настоящий племянник к нему не едет и не пишет. А Владимир может скрасить его одиночество. — Ага! Так вы не рассказали графу о том, что племянник липовый? — догадалась Алиса и строго посмотрела сначала на Осипа, а потом на Ипполита. От такого взгляда даже Ипполит потупил глаза. — Не сказали, — наконец ответил Ипполит. — Нас просили найти призрака, а не проверять семейные связи. И дабы подтвердить, что он не принимает критику в свой адрес, Калинкин положил греночку в рот и принялся жевать. — Граф и Владимир очень ладят. Они похожи, — снова вступился в защиту племянника Осип. — Мы не могли разбить графу сердце. — Хороши, нечего сказать! Наступило молчание. Каждый думал о своем. — Так кто же преступник? — спросила Алиса. — Итак, мы вычеркнули из списка подозреваемых племянника и Таточку, — продолжил свой рассказ Ипполит. — Впрочем, я сразу подозревал именно того, кого мы позднее поймали. — Кухарка? — Алиса, не торопись. Давай по порядку. Прежде всего, я узнал, что граф при каждом преступлении оставался дома один. Племянник уезжал, как оказалось, навестить свою семью. Таточка шла в прачечную, кухарка на базар, слуга — по мелким поручениям графа. Мальчишка отправлялся сражаться на палках с местными ребятами. Как только я выяснил этот факт, у меня уже не было никаких сомнений. Впрочем, небольшие сомнения были, но тут я нашел интересную книжку в комнате у кухарки. После этого все стало на свои места. — Что за книга? — спросила Алиса. — Книга приключенческая. Очень известный автор. Пишет о пиратах, испанских галеонах и сокровищах. Всячески прославляет бандитов и их удалую жизнь. Итак, я понял, кто наш преступник. Но как заставить его признаться? Я знал, что этот человек будет упираться до последнего. Тогда я решил, что самое лучшее — устроить засаду. Призрак требовал принести деньги в урочный час и место. Следовало хорошенько подготовиться и схватить его на месте. Прежде всего, я отправился в сад, где намечалась встреча. Наш вымогатель явно знал толк в том, какое место выбрать. Там совершенно невозможно было спрятаться, одно название, что сад. — Что же ты сделал? — Как думаешь, в кого я должен был переодеться, чтобы не вызвать подозрение у преступника? — Не знаю, — поспешно ответила Алиса, но подумала и добавила. — В ребенка? — Верно! Но даже я не могу загримироваться в ребенка, хотя ты знаешь мои таланты. Так вот я решил, что хорошо бы переодеться в няньку, гуляющую с ребенком. Я одолжил у знакомой прачки маленькую белокурую девочку, переоделся в няньку и отправился в назначенное место. До этого я дал графу пакет с нарезанной бумагой и самые простые инструкции. Он должен был взять извозчика и ехать в назначенный сад, сесть на указанную лавку и ждать. — Что же граф? — Я боялся, что с графом сделается приступ, до того он был напуган. В последний момент он вовсе отказался ехать, так что мне пришлось на него надавить. Мало-помалу граф смирился и обещался приехать в нужное место. Ровно в девять часов вечера он сидел на лавке, бледный и напуганный до смерти. Я прохаживался чуть поодаль и изображал нянюшку. Девочку нарядили в красивое платье и дали ей задание как можно чаще падать, чтобы мне было чем заняться. Она падала, я с воплями бросался к ней и принимался чистить платье. Ипполит налил себе в бокал красного вина и чуть пригубил. — Прошел час. Никого. Я начал волноваться. Но как только стало смеркаться, в сад ворвалась ватага мальчишек, их было человек пятнадцать. Одни изображали, будто они скачут на лошадях и при этом держали длинные палки между ног, другие просто носились друг за другом. Они наделали много шума. Все время мальчишки прыгали и скакали вокруг монументу. — Там где сидел наш граф? — спросила Алиса, которая теперь не только открыла рот, но и широко распахнула глаза. — Да, и вот они там крутились и крутились. С моего места никак нельзя было разглядеть, что происходит. Тогда я подговорил мою подопечную сделать вид, что она убегает от меня и бежать в сторону графа. Случилось это как раз вовремя. Потому что именно в том момент я увидел, как один из мальчиков выдернул конверт из рук графа. Как только он сделал это, сорванцы бросились врассыпную. Уже нельзя было понять, кто из мальчиков схватил конверт. Я бы наверняка его упустил, если бы не Осип. При этих словах Осип ссутулился. Он не любил, когда его хвалили. — Осип должен был сторожить в том месте, где народ чаще всего выходит из сада, то есть с восточной стороны. Но вот, когда мальчишки бросились бежать, Осип появился посреди сада и схватил одного сорванца. Это был тот самый мальчик, что выхватил конверт. Мы посадили мальчика и графа в наш экипаж, где учинили допрос. Стоило припугнуть мальчишку каторгой, как он тут же все рассказал. Ипполит остановил свой рассказ, еще раз пригубил вино и подцепил на вилку кусочек паштета, однако съесть его не успел. — Перестать, пожалуйста, жевать! Рассказывай! — воскликнула Алиса. — Интересную историю рассказал мальчик. Забегу вперед и скажу, что всему виной книги. Да-да. Все началось с того, что кухарка Катрин познакомилась со студентом. Студенту этому уже лет сорок, но он все еще усердно учится. В его маленькой квартирке много книг, собственно ничего кроме книг там больше нет. Катрин стала захаживать к студенту, подкармливать его. Он же в благодарность давал ей книги для сына. Это были приключенческие романы всех сортов. Августу романы пришлись по вкусу. Мальчик он впечатлительный, с громадной фантазией. Вскоре он дочитался до того, что захотел сам стать пиратом и отправиться к испанским берегам. Из местных мальчишек Август сколотил команду, обучал их сражаться на палках и прочим полезным для пирата навыкам. Итак, у него была команда. Каждому он определил роль на корабле. Один — боцман, другой — штурман, третий — кок и так далее. Август же — капитан. Теперь дело стало за кораблем. Как раздобыть корабль? Август долго думал. Он хотел ограбить банк или богатого купца. — Так неужели это Август?! Он же мальчик! Ребенок! — удивилась Алиса. — Ну, знаешь ли, ты тоже ребенок! А по твоей милости мы с Осипом вечно без денег. На этот раз Ипполит положил паштет в рот и даже захватил вилкой огурчик. — Однажды с Августом случилась такая история: на полу в одной из комнат он нашел белоснежный носовой платок графа. Это был великолепный носовой платок — настоящее произведение искусства, к тому же хорошо сдобренный самым дорогим парфюмом. Вместо того, чтобы вернуть платок графу, Август положил его себе в карман. Потом платок искали, но так и не нашли. Тем временем у Августа стал созревать план. Что если ограбить не банк, а графа? Это куда как проще. Он стянул шкатулку с драгоценностями и спрятал ее в кладовой. Однако когда вытаскивал из-под кровати шкатулку, выронил платок. Но и это история пошла Августу на пользу. Он увидел, что граф испугался и стал подозревать нечистую силу. Мальчик сообразил, что можно не только ограбить графа, но также списать преступление на призрака. Чтобы никто не застал его за делом, Август каждый раз дожидался, когда жильцы покинут дом и граф останется один. Как-то раз граф крепко заснул в гостиной, и Август придумал новую штуку — украсть булавку. Если булавка исчезнет с груди графа, ни у кого не останется сомнений, что в доме живет злой дух. Так он и сделал. И все-таки в безукоризненном плане Августа было одно слабое место. Ни Август, ни его дружки не имели никакого представления о том, куда сбыть краденное. Вещи так и лежали в кладовой, а тем временем на покупку корабля нужно были деньги. Непонятно, на что они надеялись! Кто бы продал им корабль и как бы они вышли в море? Но парни об этом даже не думали. Они думали только о том, где раздобыть деньги. — Говоря по чести, корабль проще украсть или отбить, чем купить, — заметил Осип. — Август как-то раз подслушал разговор графа и его племянника, — продолжил Ипполит. — Граф говорил о том, что весь его капитал составляет пятнадцать тысяч рублей. Дескать, это немного, но на скромную жизнь как будто хватает. После этого Август решил действовать. Пятнадцать тысяч показались ему суммой внушительной. Ну, а что было дальше, ты знаешь. — Что же Август? Признался? — спросила Алиса. — Ах, он настырный мальчишка! Долго молчал. Но Осип что-то ему нашептал, он расплакался и во всем признался. Кстати, что ты ему сказал, Осип Иванович? — Сказал, что капитан должен брать на себя ответственность за команду. Сказал, что все мальчики, что были на площади, будут осуждены и их наверняка ждет каторга. Но если он во всем признается, то их отпустят. — Значит, эта маленькая бестия, настоящий капитан! — сказал Ипполит. — Могу я теперь поужинать? — Подожди. А что с ними теперь будет? — спросила Алиса. — Да ничего с ними не будет, пожурят-поругают. Граф решил, что не будет заявлять в полицию. Добрый человек. — Как это ничего не будет! — удивился Осип. — Августу-то очень даже будет. Клянусь, он готов хоть сейчас идти на каторгу, лишь бы не оставаться с матерью. Крутой нрав у женщины! В самом деле, Августа ждали сложные времена. Катрин, которая по вине сына утратила свое единственное богатство — кристально-чистую репутацию, теперь всю энергию направила на Августа. Она решила, во что бы то ни стало превратить его в человека порядочного и аккуратного. Не стоит говорить о том, сколько мучений принесло это Августу, и как сильно был подорван его авторитет среди команды белыми накрахмаленными воротничками.