Усталая сутулая тень. Угловатые черты тела, покачивающаяся походка. Незнакомец направлялся в его сторону. Нет! Надо бежать! Не осталось в этом мире добрых людей. Никого не осталось, кроме призраков. Егорка рванул в кусты, но слишком резво, не рассчитав силы. Тело не простило ему такой ошибки. Резкий скачок – и сразу же слабость и головокружение. А потом серая пелена, возникшая ниоткуда. Егорка лишь успел подивиться мягкости этого тумана, окутавшего его. А потом потерял сознание. * * * – Тебя как звать? – усталый сиплый голос. Егорка открыл глаза, пытаясь понять, что случилось. Не убежал? Кажется, потерял сознание. Глупо как получилось! А этот незнакомец подошел все-таки к нему и… что? Не убил – это точно. Связал? Егорка дернул руками – те были свободны. – Имя, говорю, есть? – хмуро спросил незнакомец. Он был молод, но молодость эта была спрятана за сетью морщин. Ровный слой въевшейся пыли придавал лицу путника особый вид загара – серый. Нависающие брови также не молодили незнакомца. – Егорка, – тихо ответил парень, продолжая разглядывать стоящего. – Меня зовут Егорка. И тут же поспешно добавил: – У меня ничего нет! – У меня тоже, – пожал плечами тот. В голосе не было ни издевки, ни глумления, он сказал это без всяких эмоций, словно просто желая поддержать разговор. «Врет! – подумал Егорка, косясь на ремень, перекинутый через плечо. – Автомат вон есть. И сумка еще какая-то. И нож». – А вас как зовут? – робко спросил Егорка. – Максим, – после некоторой паузы ответил тот. – Максим Огнев. Не знаешь, до Шахтинска далеко? – Не знаю. – Егорка с трудом поднялся на ноги. Качало, слабость одолевала неимоверно. Максим глянул вдаль, но ничего, кроме тумана, не разглядел. Туман в последнее время стоял постоянно, но был какой-то особенный, застилал только горизонт, и подойти к нему не было никакой возможности, словно он шел вместе с тобой. – Жаль, – буркнул Максим. – Ну ладно, бывай. И двинулся дальше. – Постойте! – выдохнул Егорка. – Куда же вы? Ему не хотелось, чтобы Максим уходил. Человек с оружием внушал доверие. А еще с ним было как-то спокойней. Он ведь его сразу не убил, значит, добрый, не злой. – В Шахтинск, – все с тем же безразличием ответил тот. – Можно… я с вами? – Что? – впервые на лице парня отразилось удивление. – Можно мне с вами? – Нет, – отчеканил Максим, нахмурившись. – Я спешу. – Но вдвоем будет… – Я спешу. Мне обуза не нужна. – Я не обуза, – ответил Егорка. – Я тоже пригожусь в пути. Едва он представил, как вновь идет один, средь разрухи и мертвецов, а особенно когда ночью начинает завывать ветер, отпускать путника уже не хотелось. – Правда пригожусь. – Еле на ногах стоишь. Нет, парень, не обижайся, но я один. Есть на то причины. – Но… – Все, бывай. Максим резко развернулся и быстрым шагом направился дальше в путь. – Постойте! – Егорка попытался остановить путника, но тот его словно не слышал. Ну что же это такое?! Егорка попытался нагнать Максима, но тот шел быстро и вскоре оторвался от него на приличное расстояние, став похож издали на черную точку. Чертова слабость подвела. Были бы силы – обязательно нагнал бы. А так… Егорка сокрушенно сел на камень, достал фляжку воды. В горле пересохло. Да и опять хотелось есть. Нужны силы. Без них никак. Плюнув на все установки и запреты, он достал пригоршню гречки и кинул в рот. Начал злобно разжевывать. Гречка походила на маленькие камешки, и приходилось дробить ее зубами, прежде чем размолотая мука дала хоть какой-то вкус и обволокла рот приятной горечью. Егорка с наслаждением проглотил нехитрую еду, запил водой. Дождался, когда закончатся спазмы желудка, вновь глотнул. «Ладно, бог с ним, с этим Огневым, сам справлюсь. Вот голод утолю, силы появятся, легче станет». Уже рассвело, в дорогу нужно было отправляться как можно быстрее. Четыре часа пути. Потом отдохнуть, согреть на огне воды, прогнать через себя горячее. Может быть, чуть вздремнуть. В последнее время спать хотелось особенно часто, почти всегда. А кроме этого, неплохо было бы пополнить где-то запасы воды и еды. Егорка закинул рюкзак на плечо и понуро потопал по дороге, идя по следам Максима. Пока шел, думал о внезапном путнике, который ему сегодня повстречался. Откуда он? Зачем ему в Шахтинск? Что скрывает? Ведь не просто же так он не взял его с собой. Живых уже давно не встречалось Егорке по пути. И ни разу никого не видел. Даже животные исчезли – ни птиц, ни собак. И от этой опустошенности было не по себе. Все мерещились какие-то призраки и черти. А тишина была хуже любого звука. Перейдя небольшой овражек, Егорка остановился. Максима нигде видно не было, да и следы на каменистой поверхности терялись. Жаль, конечно, что не удалось пойти с ним. Так и безопаснее было бы, и насчет «Страны Радости» можно было бы поговорить. Однако загадочный человек как сквозь землю провалился. * * * Идти. Просто идти, не отвлекаясь на ни что. Шагать, несмотря на усталость. Потому что там, за горизонтом, те, кого он должен – просто обязан – спасти: его жена и дочь. А все остальное не имеет значения. Максим спустился с пригорка, вышел на поляну, сплошь заросшую полынью. Подумал о том, что неплохо было бы раздобыть где-то воды, да и с провизией что-то придумать – не осталось совсем ни черта, – как вдруг вновь вернулся мыслями к странному пареньку. Может, не стоило оставлять его одного? И что тут, сопля зеленая, потерял, в таком неприветливом уголке? Все-таки Аномальная Зона, а не место для прогулок. Максим тряхнул головой. Нет, не до него. Не соврал, сказав парню, что обуза ему не нужна. Надо как можно скорее дойти до Шахтинска – именно там должна быть сейчас его жена Маринка и дочь. Они туда к теще поехали, а он сюда отправился. Странная, надо признать, история вышла[1]. Ведь мог же отказать. Сказать, что не его это дело. Максим вздохнул. Конечно же, он так не сказал бы, даже если все повторилось. Людям нужна была помощь, и он согласился – рванул в Аномальную Зону, а потом…