– Егор, ты ведь это не взаправду? – Что именно? – Ну, про Страну Печали? Так, для красного словца? Максим вдруг начал закипать, его переполняла ярость, странная, непонятно откуда взявшаяся. – Нет, как есть, так и говорю. – Егор, это Зона! – Максим окинул рукой горизонт. – Видишь – Зона! Аномальная Зона. Парень глянул вокруг, кивнул. – Ну ладно, пусть будет Зона. На некоторое время замолчали. Костерок потрескивал, в нем догорали палочки, на которых жарилось мясо. – Родители где твои? – спросил Макс. – Умерли. – От заразы этой? – Да. – Когда? Дня два назад? Три? – прикинул Макс. – Это пошло вроде три дня назад, раньше не должно быть. Егор не смог скрыть удивления. – Нет, не три дня назад. – Как это? – растерялся Макс. – Раньше не могло. Точно не могло. Егор лишь пожал плечами. – А когда же они у тебя умерли? – Три года назад, – буднично ответил парень. – Как это – три года назад? Ты же сам сказал, что от заразы. Постой… что-то не сходится. Максим стал прикидывать. И с каждой секундой вопросов становилось все больше. К примеру, как парень смог попасть в Аномальную Зону, когда тут последние дни творилось такое безумие? Да его бы в первые секунды пребывания здесь завалили бы. Ведь сразу же видно – не сталкер, сопляк какой-то. – Егор, массовое распространение болезни началось три дня назад. Что-то ты про три года путаешь. – Нет, – уверенно ответил парень. – Не три дня. – Мы сейчас об одном и том же говорим? – Ну да. Вы же про смертельную болезнь говорите, которая за считаные часы сжирает человека? Кашель, слабость, удушье. – Верно. – Болезнь, которая выкосила почти весь город. А может, и всю страну – я точно не знаю. – Верно. – Только это случилось не три дня назад. – Егорка улыбнулся. – Это было три года назад. Глава 2. Постигший Хозяин убежища был странным человеком. Хотя старик начал сомневаться, что тот вообще человек. Андрей бегал по комнате, заставленной оборудованием, крутил какие-то ручки, жал рычаги, долго перебирал пальцами клавиатуру компьютера, словно пытаясь играть на ней, как на пианино. И каждое движение сопровождалось каким-то гомерическим то ли смехом, то ли стоном. – Сейчас все будет, Аркадий. Сейчас ты почувствуешь. Сейчас ты поймешь, – шептал он, выкатив глаза и прищелкивая пальцами. Старик терпеливо ждал. – Сядь сюда, – приказал Андрей, указывая на кресло. Каша сел. Чтобы хоть как-то отвлечься от странных мыслей и эмоций, принялся рассматривать комнату. Натаскано сюда было много всего. В углу стоял старый холодильник без дверей, в котором виднелся блок компьютера, в морозильной камере стоял еще один. Из боковой его части торчали провода, тянущиеся к потолку. Каша поднял голову и увидел там, под самой люстрой, что-то вроде гнезда, сплетенного из проводов. Даже казалось, что там, в самой гуще черноты, кто-то ползает. В другом углу виднелось несколько фляг, внутри которых что-то слабо бултыхалось и пузырилось. – Андрей, послушай… – начал Каша, вновь ощущая, что это все ему просто кажется. – Что? – хозяин комнаты отвлекся от клавиатуры. – Ты серьезно сейчас про нанороботов говорил? Ну, что ты можешь ими управлять? – Могу, – кивнул тот. – А ты что, не веришь? – Нет, – честно ответил Каша. – Просто столько всего случилось. Понимаешь, когда я к тебе шел за помощью, со мной такое приключилось, что я теперь вообще слабо себе верю. – Забудь обо всем, что было раньше, – доверительно прошептал Андрей. – После того как ты запустишь в душу Пыльного Владыку, все изменится. – Мне главное помочь Вике и Глебу. Они попали в плохую ситуацию, в очень плохую. А я… я бросил их. И теперь обязан помочь им. Они мне как дети стали, понимаешь? Старик вдруг остро ощутил, что хочет выговориться. Андрей молчал, давая возможность это сделать. И Каша начал. Он говорил долго, иногда останавливаясь. Его исповедь хозяин комнаты не прерывал, понимая, что старику надо выплеснуть все. – Они мне как дети стали. Я ведь все потерял. Мира, жена моя, умерла от этой болезни[2]. И вместе с ней все вокруг для меня умерло. Я уже, грешно признаться, думал руки на себя наложить. А тут эти двое – Вика и Глеб. Появились нежданно-негаданно. Как снег на голову. И зацепили чем-то. Проникся к ним. А за ними ведь охотились эти ироды. Главарь там у них есть, Тринадцатый. Ему их кровь нужна была. Вика и Глеб особые – их не берет зараза эта, которая по всему миру распространилась. Вот этому Тринадцатому и нужно из их крови антидот сделать. В общем, подвизался я помочь ребяткам. А пока убегали мы от преследователей, пока прятались по углам, прикипел я к ним. Они мне заместо детей стали, понимаешь? И вот когда схватили нас – не смогли мы убежать от них, – когда привезли на их базу, случилось кое-чего. Выпал шанс мне бежать. И я им воспользовался. А детей своих бросил. Вот как. Представляешь? Но так получилось. Не сбежал бы – не сидел сейчас перед тобой. И теперь, Андрей, мне кровь из носу нужно выручить их, иначе не прощу себе я этого, никогда не прощу. Делай со мной что хочешь, превращай в зомбака или другую невидаль, но дай сил, чтобы вызволить детей из беды. – В зомбака превращать я тебя не собираюсь, – усмехнулся Андрей. – Я сделаю тебя богом. Я запущу в твою душу Пыльного Владыку, и ты сможешь все. – Всего мне не надо, мне бы Вике и Глебу помочь, душу под старость лет облегчить, чтобы помирать не так тяжело было. Ведь когда на душе ничего нет, камней никаких не лежит, тогда и смерть не страшна, и душе легче на небо подниматься. – Да поможешь ты Вике и Глебу, – с ноткой раздражения ответил Андрей. – Тогда давай, я готов, – закивал головой Каша. – Не тяни. Андрей вновь забил клавишами. Потом резко встал, едва не уронив стул, подскочил к Каше. Пес Сальвадор, сидящий в прихожей, поднял морду, заинтересованно посмотрел на суетливых людей. Вновь положил голову на лапы, задремал. – Подсоедини это к запястьям, – сказал Андрей, протягивая провода. Каша непонимающе глянул на друга, и тот со вздохом принялся сам прикручивать оголенные провода к руке старика. – Током будешь бить? – спросил Каша. – Больно не будет, – ответил тот. – А может, и будет. Терпи. Андрей вновь подошел к компьютеру, набрал пару команд. Потом торопливо подбежал к фляге, в которой что-то плескалось. – Сейчас начнем первый этап. Готов? Поехали! Андрей тряхнул флягу, и в ней забурлило. – Ты, главное, не бойся! Каша кивнул, соврал: – Не боюсь. Страх был, сильный страх. Но что он по сравнению с тем, что было? Дней пять назад старик бы без промедления мог накинуть на шею петлю и выбить стул из-под ног. Сейчас же просто не мог себе этого позволить. Из фляги начало подниматься серое облачко. Каша вдруг подумал: а не зря ли доверился Андрею? Может быть, он уже давно сошел с ума и теперь просто ломает перед ним комедию? А время идет, драгоценное время уходит. Что сейчас происходит на базе? Как там Вика и Глеб? Живы ли еще?