Женщина, хозяйка своего экипажа, является хозяйкой своей судьбы. Нора это часто повторяла. Хэтти не была в этом полностью уверена, однако не могла отрицать, что иметь подругу, обладающую навыками заправского кучера, очень удобно. Особенно по ночам, когда не хочется, чтобы кучер болтал (а любой кучер станет болтать, если высаживает двух незамужних молодых аристократок у дома 72 по Шелтон-стрит). И не важно, что этот дом вовсе не похож на бордель, по крайней мере, внешне. Или заведение называется как-то иначе, если оно для женщин? Хэтти решила, что это не имеет значения. Она лишь отметила, что красивое здание выглядело вполне приличным. Впрочем, как должны выглядеть подобные заведения, Хэтти могла лишь предполагать. Дом 72 по Шелтон-стрит казался теплым и манящим. Его окна светились золотистым светом, цветники по обе стороны от входной двери переливались осенними красками. Ящики с цветами стояли под каждым окном. От внимания Хэтти не ускользнуло, что все окна были занавешены. Впрочем, это вполне разумно, поскольку все, что происходило за ними, являлось личным делом каждого. Она еще раз провела рукой по маске, желая удостовериться, что та не съехала. – Если бы мы взяли коляску, нас бы заметили. – Возможно, ты права. – Нора пожала плечами, точнее, одним плечом, и улыбнулась подруге. – Тогда выходи. Хэтти нервно хихикнула. – Я не должна была этого делать. – Ну, мы же не собираемся вернуться и извиниться за свое поведение, – сказала Нора и махнула рукой в сторону двери. – Итак? Ты идешь? Хэтти глубоко вздохнула. Ну, вот и все. Она повернулась к подруге: – Это безумие? – Даже не сомневайся, – без колебаний ответила Нора. – Нора! – Это безумие, но наилучшее из всех возможных. У тебя есть планы, Хэтти. И так и ты сможешь их достичь. Когда все свершится, обратной дороги не будет. И, скажу тебе честно, ты этого заслуживаешь. В ее голосе была разве что тень сомнения, но Хэтти ее услышала. – У тебя тоже есть планы, но ты ничего подобного не делаешь. Последовала пауза, и Нора снова пожала плечами. – У меня нет такой необходимости. – Судьба дала богатство, и привилегии, и семью, которой все равно, что она намерена их использовать, взяв жизнь за рога. Хэтти повезло меньше, она не была женщиной, способной взять жизнь за рога. Тем не менее после сегодняшней ночи она намеревалась доказать всему миру, что сделает именно это. Но сначала она должна распрощаться кое с чем, что ее удерживает. Именно поэтому она здесь. Хэтти обернулась к Норе. – А ты уверена, что это… В этот момент рядом остановился экипаж. Из него вышли три смеющиеся женщины в прелестных шелковых платьях, сияющих, словно бриллианты, и в масках, таких же как у Хэтти. У них были тонкие талии, длинные изящные шейки и широкие белозубые улыбки. Никто не усомнился бы в их красоте. Хэтти же не была красавицей. Она инстинктивно сделала шаг назад и вжалась в дверцу экипажа. – Теперь я уверена, что мы не ошиблись адресом, – сухо сказала Нора. Хэтти взглянула на подругу. – Но почему они… – А почему ты? – Но они же могут… – «Получить любого, кого только захотят». Нора слегка нахмурилась. – Ты тоже можешь. Это была неправда. Мужчины не увивались вокруг Хэтти. Нет, некоторые, разумеется, находили ее привлекательной. Она любила корабли и лошадей, разбиралась в бизнесе и была достаточно умна, чтобы поддержать разговор на балу или за ужином. Но когда женщина выглядит как она и думает как она, мужчина скорее похлопает ее по плечу, чем заключит в страстные объятия. Она была «старушкой Хэтти» всегда, даже во время своего первого сезона. Но она ничего этого не произнесла вслух, и молчание заполнила Нора: – Возможно, они ищут что-то особенное… Подруги молча наблюдали, как женщины постучали в дверь. Сначала открылось маленькое окошко в двери, потом оно закрылось, и открылась дверь. Женщины исчезли за ней. И на улице снова воцарилась тишина. – Возможно, они тоже хотят стать хозяйками своих судеб. Прямо над ними запел невидимый соловей. Ему стал вторить другой. «Год Хэтти». Она решительно кивнула. – Ну, хорошо. Подруга усмехнулась. – Как скажешь. – Ты уверена, что не хочешь войти? – И что я там буду делать? – засмеялась Нора. – Там внутри нет ничего для меня. Думаю, я немного покатаюсь. Возможно, объеду вокруг Гайд-парка. – Договорились. – Даже лучшая часть Ковент-Гардена была худшим районом Лондона. – Увидимся через два часа. – Я буду здесь. – Нора лихо коснулась края шапки кучера и ухмыльнулась. – Наслаждайтесь, миледи. Хэтти уже давно все распланировала, разве не так? Насладиться новыми ощущениями в первую ночь новой жизни, когда она решительно закроет дверь, оставив прошлое в прошлом, и возьмет будущее в свои руки. Кивнув подруге, она направилась к массивной железной двери и постучала. Сразу открылось окошко. – Пароль? – Регина. Окошко захлопнулось, открылась дверь, и Хэтти вошла. Ей потребовалось время, чтобы глаза привыкли к царящему внутри полумраку, совсем не похожему на ярко освещенный фасад здания, и она машинально поднесла руку к глазам… к маске… – Если вы ее снимите, то не сможете остаться, – предупредила женщина, открывшая ей дверь. Она была высокая и очень красивая, с темными глазами, еще более темными волосами и бледной, почти прозрачной кожей. Хэтти опустила руку. – Я… Женщина улыбнулась. – Мы знаем, кто вы, миледи. В именах нет никакой необходимости. Главное – это ваша анонимность. Хэтти пришло в голову, что впервые что-то в ней стало для кого-то приоритетом. И это чувство ей понравилось. – Вы очень добры. Женщина откинула тонкую занавеску и провела Хэтти в приемную. Три женщины, которых Хэтти видела на улице, прервали разговор и уставились на нее. Хэтти хотела опуститься на свободный диван, но женщина ее остановила, указав на еще одну дверь. – Сюда, пожалуйста, миледи. Она пошла следом. – Но они пришли раньше меня. Еще одна улыбка тронула губы красавицы. – Но у них нет предварительной договоренности. Мысль о том, что в подобное заведение можно прийти без договоренности, показалась Хэтти волнующей. Ведь это значит, что женщины посещают его регулярно. Интересно, каково это быть женщиной, которая не только имеет доступ в такие места, но и часто посещает их… Ей это нравится?