Всем своим видом она излучала такую уверенность, что Ко Нга поняла: спорить бесполезно. – Ты точно знаешь? Эсме кивнула. – Где ты пропадала? Там хотя бы безопасно? Тебе нужны деньги? – Ко Нга хватала ее за плечи и похлопывала по щекам, словно хотела убедиться, что Эсме действительно здесь. – Спасибо, у меня есть все необходимое. Я сняла квартиру в паре кварталов отсюда, очень хорошую, – с бодрой улыбкой ответила Эсме. После ее дома во Вьетнаме даже гораздо худшая квартира показалась бы невиданной роскошью. – Вот ты где!.. Эсме дернулась, как от удара. В дверном проеме стоял Кай, одетый, как обычно, во все черное и все-таки не похожий на себя. Усталый, измученный. И такой красивый, что у нее кольнуло в груди. Чтобы не смотреть на Кая, она взяла с полки поднос с сахаром и начала раскладывать пакетики в коробочки на столах. – Здравствуй, Кай. – Ты не отвечала на звонки. – Извини. Эсме держалась из последних сил. Три белых пакетика – обычный сахар, два коричневых – тростниковый, три желтых… Кай схватил ее за плечи и прижал к себе. – Я волновался. Они стояли так целую вечность. Наверное, надо было его оттолкнуть, но Эсме не приходило в голову ни одной причины, по которой она должна это сделать. В его объятьях было так приятно, уютно и спокойно. Что-то кольнуло в щеку; она провела пальцами по его лицу и подалась назад: что это? – Ты не побрился… Он поцеловал ее – точно стрела вонзилась в сердце. Почувствовав, что Эсме потеряла волю к сопротивлению и обмякла, Кай усилил нажим и перешел к более глубоким, жадным поцелуям. У Эсме закружилась голова. Он целовал ее так, как будто встретил вновь после долгой разлуки, как будто страстно влюблен и не может без нее жить. Не ответить на такой поцелуй было выше ее сил. Ко Нга громко кашлянула. Эсме оторвалась от Кая и шагнула назад, но он не выпускал ее из объятий. – Куда ты пропала? – спросил он. – Я сняла квартиру… здесь недалеко. Кай замер. – Ты… не будешь жить у меня? Помедлив секунду, она кивнула. – Почему бы тебе не остаться? Как раньше. Мы можем не… Он испустил отчаянный вздох, посмотрел в окно и нахмурился. – Район не самый благополучный. Почувствовав в его тоне пренебрежение, Эсме вновь напряглась. – Мне нравится. В округе живут небогатые люди, но это не значит, что они плохие. Если честно, они ей больше подходят. Она уперлась руками в грудь Кая, и он неохотно ее отпустил. – Здесь правда небезопасно. Согласно статистике, уровень преступности в моем районе значительно ниже. Лучше вернись. – Не могу, – покачала головой Эсме. Кай провел рукой по волосам и шагнул у ней. – До сих пор тебя все устраивало. Почему… – Ты меня любишь? – тихо спросила Эсме, давая ему шанс все изменить. Он скрипнул зубами и сжал ее руки. – Я буду защищать тебя, носить на руках, если у тебя болит нога, и… целовать всегда, как в первый раз. Я буду… работать с тобой во дворе. Если хочешь, найму ландшафтного дизайнера. Отремонтирую дом. Только скажи. Сделаю свадьбу – такую, как ты захочешь: торт, платье, цветы… – Кай, ты меня любишь? – повторила она громче. Кай обреченно закрыл глаза. Из него как будто выпустили воздух. – Нет. Эсме сморгнула слезы, высвободила руки и продолжила работу. Три розовых пакетика. Три голубых. Надо держаться. Надо держаться. – Иди. Ты опоздаешь на работу. Он судорожно вздохнул. – До свидания. – Хорошего дня. Кай потянулся поцеловать ее, и Эсме чуть не сдалась. Она почти почувствовала мягкость его губ, их опьяняющий вкус… однако в последний момент отвернулась, и он, помедлив, отступил. – Пока, мам. – Кай помахал Ко Нга и побрел к выходу. Уронив плечи, Эсме сквозь слезы смотрела на серебристый «Порше», выезжающий со стоянки. На нее нахлынула такая печаль, что она сама удивилась, как устояла на ногах. Надо же, какая я сильная. Я справилась. Из ее жизни ушел еще один мужчина. В кабинку вошла Ко Нга – с таким видом, точно ее стукнули мешком по голове. – Не понимаю, что с ним. Ясно, как день – он тебя любит. Почему он так сказал? Не понимаю. Сахар. Эсме молча положила последний пакетик в черную лакированную коробочку, поставила ее на край стола рядом с соусами и перешла в следующую кабинку. На пакетик упала крупная капля. Она вытерла его о футболку и достала другой, но его постигла судьба предыдущего. – Ну, ну, успокойся, моя прелестная девочка, – обняла ее Ко Нга. Эсме не выдержала и разрыдалась. Никакая она не сильная. – Извините, я больше не ваша прелестная девочка. Я старалась. Но потом я полюбила вашего сына, и я не могу быть с ним, когда он так ко мне относится. Я сломаюсь. Все люди достойны того, чтобы любить и быть любимыми. Все, даже я. Ко Нга погладила ее по спине. – Ты всегда будешь моей прелестной девочкой. Что бы ни случилось. Эсме обняла ее крепче и вытерла лицо рукавом. – Мне бы очень хотелось стать вашей невесткой. Ко Нга потрепала девушку по щеке и посмотрела печальным, мудрым взглядом. Затем, выудив из кармана фартука телефон, отставила подальше и прищурилась на экран. Набрав номер, она включила громкую связь. Кван взял трубку после нескольких гудков. – Привет, мам, как дела? – Ты должен поговорить с братом. – Это как-то связано с Эсме… Ми? Ты ее нашла? Ко Нга кивнула, хотя Кван не мог ее видеть. – Да, она здесь. – Здорово! Я…