– Им нужно помочь. Если мы сейчас оставим их тут вдвоем, то через несколько дней об этом узнают все магистры острова Тегуэнь. И попытаются вернуть такой удобный форпост. Нельзя же бросить их на произвол судьбы. Ты же мудрая, дай совет, а если можешь, помоги. – Хорошо, – испытующе смотрела она на меня. – Но не даром. Сто лет. – Идет. – Торговаться в таком вопросе я считала неэтичным. – Варьяна! – ринулся ко мне бывший инквизитор, отодвинул в сторону, загородил собой. – Не смей разбрасываться жизнью! И не волнуйся, мы не пропадем. Я сейчас восстановлю щиты замка и начну собирать тех, кто поможет защищать обиженных и возвращать насильно уведенных на остров целителей. Я и сам знаю многих и могу найти людей, которые имеют доступ к секретной информации. – Не вмешивайся в наши дела, маг, – сухо отрезала Шейна, легко отодвигая его от меня. – Плата уже принята, и совет ты получишь. Собирай себе в помощь целителей, и начинайте лечить народ, тебе нужно вернуть себе доброе имя. А защита на замке уже стоит. Взяла меня за руку, как маленькую, и повела прочь, не дав даже попрощаться с нечаянным соратником. Мимо нас, навстречу и обгоняя, бежали какие-то люди в одинаковой зеленой форме. Одни несли завернутых в одеяло узников, кто-то залихватски промчал сделанную мной тележку. – Тебе больше не нужно ходить тут в такой одежде, – мягко и негромко проговорила Шейна и, как это умела только она, откровенно предложила: – Мне убрать или сама? И волосы заодно вернем. – Делай как хочешь. – На меня вдруг резко навалилась усталость. Вспомнилось, что наверху уже глубокая ночь, и стало абсолютно безразлично, в чем я хожу. К тому же надобность в камуфляже уже отпала. Почти тут же по ногам заскользил мягкий шелк юбки, и под свободные, летящие рукава проникла приятная прохлада. Лишь теперь я сообразила, что в подземелье душновато и сыро, и снова остро пожалела людей, которые предпочли сидеть там и терпеть издевательства, но не работать на благо хитроумного и жестокого кардинала. Захотелось поговорить об этом с шеоссой, выяснить, как ее сородичи относятся к такой несправедливости и подлости, но я отчетливо понимала, насколько несвоевременна и неуместна подобная беседа. В комнатке, где мы недавно нашли Леттенса, ко мне бросилось странное существо, чем-то смутно похожее на гибрид динозавра и дикобраза. От неожиданности я попятилась, но тут же узнала черные пуговки-глазки Коти. А через секунду сообразила, что необычный панцирь на его спине – это все полсотни мурашей, устроившихся тесной неподвижной кучкой, встревоженно шевелившей усами. – Они тоже больше не нужны, – так же мирно и деловито изрекла Шейна, и это заявление подняло в моей душе яростную бурю протеста: – Без них я никуда не пойду. Они умные и преданные. – Варья… – Нет. И не уговаривай, это бесполезно. – Я резко остановилась и повернулась к ней лицом, загораживая собой компанию питомцев. – Я только хотела сказать, – укоризненно качнула головой шеосса, – что тогда тебе придется везде водить их с собой. Созданные животные не могут долго оставаться одни, у них с тобой связь. – Эту проблему не так уж сложно решить, – не повелась я на предупреждение. – Они дрессируемы, и им можно дать распоряжения на все случаи жизни. Я думала про самообучающихся петов, когда их создавала. К тому же они лояльны к людям, едят испорченные продукты и отходы. Только Коте нужна рыба, но я могу добавить еще какой-нибудь дешевый продукт. – Хорошо, – ни на секунду не расстроилась Шейна, – тогда прикажи им идти за тобой. Выдав Коте приказ, я направилась дальше. Крот неотступно двигался следом, а мураши еще плотнее прижимались к его спине. Через несколько метров шеосса без усилий догнала нас и снова пошла рядом. – Они слышат мысли? – Не знаю, – подумав немного, чистосердечно призналась я. – Возможно. Хотя скорее направленные эмоции, облеченные в мыслеобразы. Шейна только загадочно усмехнулась и больше не задала ни одного вопроса. Вскоре мы добрались до чуть мрачноватого, но одновременно невероятно торжественного и величественного зала. Миновав его под аккомпанемент гулкого эха, разносившего по дальним углам звук наших шагов, вышли на освещенное фонарями широкое крыльцо из черного мрамора. Почти вплотную к ступеням завис аржабль необыкновенного пронзительно-синего цвета, и люди в зеленом споро отправляли в его недра освобожденных нами узников. – Идем. – Шейна направилась к похожей на корабельный трап лесенке, и я послушно пошла за ней. Котя скользил за мной, не отставая даже на полшага. – Варьяна! – внезапно догнал меня отчаянный крик. – Да? – встревоженно оглянулась я. От парадной двери дворца почти бежал бывший инквизитор. – Я хочу спросить… – запыхавшийся магистр перевел дух и уставился на меня как-то безнадежно, – можно прислать тебе вестника? – Конечно. – Я даже удивилась мелочности просьбы, из-за которой он так мчался. – Только пока не знаю, где теперь буду жить. – Возьми мой маячок, – с истовой надеждой смотрел мне в глаза мужчина, протягивая тонкое колечко, а его губы невольно кривились в горьковатой усмешке. – Тогда мое письмо само тебя найдет. – Ясно, – кротко ответила я, принимая неожиданный подарок и опасаясь нечаянно обидеть инквизитора законным вопросом: а как мое письмо найдет этот замок, если у меня нет никакого предмета, связанного с ним? – Я сохраню эту одежду, – коснувшись камуфляжа, тихо сказал Данерс. – Если захочешь послать ответ, подумай про нее. – Варьяна, пора! – строго, как классная руководительница, окрикнула меня Шейна, и я поспешила подняться в аржабль, бледно улыбнувшись напоследок магистру. – Питомцев поселишь тут, – по-хозяйски распахивая один отсек, велела шеосса. – Твое место следующее. Я молча кивнула и приказала Коте войти в каютку. А потом создала для него тазик с рыбой, а для мурашей – с переспелыми бананами и, как сумела, строго объяснила, что они должны поесть и устраиваться спать. Грызть ничего нельзя, пачкать нельзя, вылезать из отсека нельзя, меня искать тоже нельзя. Я их не бросаю и обязательно приду. Питомцы вроде все поняли, мураши слезли с Коти и облепили тазик с бананами, не обращая внимания на рыбу, а крот принялся поглощать свое любимое блюдо. Я успокоилась и, еще раз повторив приказ, направилась в свою каюту. И только в этот момент ощутила связь с аржаблем и поняла, что мы уже летим. Причем намного быстрее, чем летали прежние аржабли. Этот мчался едва ли не со скоростью вертолета, и это открытие озадачило меня сильнее, чем Данерса – появление в его подвале Шейны. Но сейчас у меня не было ни сил, ни желания изучать аржабли и решать загадки шеоссов. День выдался на редкость трудным и богатым на события, и мой мозг от всего этого откровенно устал. Однако Шейна, судя по всему, думала иначе, потому что сидела в моей каюте в выдвинутом из стены кресле. – Прежде чем ляжешь спать, я должна сказать тебе одну вещь, – едва увидев меня, заявила она. – Говори, – согласилась я, превращая платье в мягкую трикотажную пижаму, а туфли – в бархатные шлепки, – я вся внимание. – Сегодня я торговалась с тобой не всерьез, а для Данерса, – призналась шеосса, внимательно следя за моим лицом. – Он не должен считать твою помощь подарком. – Ясно, – устало вздохнув, прикрыла ладонью зевок. – Мне так и показалось, что ты лукавишь. Хотя я на самом деле готова ходить в зеленой шубе на сто лет раньше. Просто сегодня очень ясно осознала, как мне повезло иметь способность превращаться в шеосса. И за это должна сто раз сказать тебе спасибо. Раз для тебя так важны эти дубы, буду их выращивать, только решу сначала все свои проблемы. Боюсь, теперь магистры не захотят помогать деду. – Об этом поговорим утром, – поднимаясь с кресла, уверенно пообещала Шейна. – Ложись отдыхать и не мешай собрату вести аржабль, у него и своей силы достаточно. Я задумчиво глянула ей вслед, снова зевнула и шлепнулась на выдвинувшуюся кровать. Разгадывать прозвучавший в словах шеоссы намек у меня сейчас не было ни сил, ни желания. Глава пятнадцатая – Варья, пора вставать, – тихо и назойливо повторил кто-то второй раз, но меня хватило только на то, чтобы натянуть на голову одеяло. – Иди спасать своих питомцев, – так же негромко пробубнили рядом. – Они прогрызли стенку, и следящий намерен выкинуть животных из аржабля. – Не может быть! – как ветром снесло меня с постели. – Он ничего не напутал? Я им все очень хорошо объяснила… – Извини, – нимало не смущаясь, заулыбалась шеосса, – я пошутила. Но иначе тебя невозможно было поднять. – Уф… – выдохнула я и укоризненно уставилась на шутницу: – А еще уважаемая эйна Шейнассия Солмерс! – Да, – кивнула она, – княгиня славного города Ансвела. И если ты поспешишь, то получишь не только завтрак, но и ответы на волнующие тебя вопросы. – А теперь их стало наполовину меньше, – провожая ее взглядом, призналась я. Как выяснилось, наше путешествие закончилось. Аржабль причалил прямо к верхней площадке внушительной башни, выкрашенной в точно такой же синий цвет, и теперь был похож на покатую крышу. Довольно предусмотрительно, если требуется скрыть его отлеты и прилеты, особенно от тех горожан, которые даже не догадываются, чем занимается в свободное время их правительница. Спустившись по лестнице на один этаж, мы оказались в уютной гостиной, где посредине стоял уже накрытый к завтраку стол. – А куда мне выпустить животных? – вежливо спросила княгиню, оглянувшись на топавшего следом крота, на котором уже привычно сидели мураши. – Они хотят погулять. – Пройди вон в ту дверь, – довольно усмехнулась она. – Там оранжерея. Отправив питомцев гулять между бочками с пальмами и грядками с зеленью, я вернулась в комнату и села напротив Шейны. Понаблюдала за княгиней, невозмутимо жующей какие-то овощные салаты и фруктовые пюре, и спокойно создала себе фаршированные мясом блинчики и кофе со сливками. Если даже сажать дубы придется уже сегодня, для меня это не повод отказываться от нормальной еды. – Твои пирожки пахнут заманчиво, – заметила Шейна, и я тотчас создала ей порцию. – Это фаршированные блины, томленые в сметане, – пояснила я. – Мне такие в детстве готовила Клавдия Степановна. – Вкусно, – попробовав, кивнула она, дождалась, пока я доем, и вдруг задала вопрос, который я меньше всего ожидала услышать: – Варья, что ты знаешь о нашем мире? Я говорю о природе и расположении воды и суши. – Ну, вкратце дед мне объяснял… В этом мире океанов и морей раза в четыре меньше, чем в нашем, и расположены они в основном по экватору. А крупных материков два, южный и северный. Южный – равнинный, почти лишен гор и холмов, его зимой заливает ливнями, и он почти полностью превращается в болото, а в особенно суровые годы – даже в ледяную пустыню. Он необитаем, только промысловики построили на том берегу несколько рыбачьих поселков. Все население проживает на северном материке и на нескольких больших островах. С севера пригодные для проживания местности отгорожены горами, и потому климат здесь более мягкий. – Да, это так, – вновь кивнула Шейна, – но есть одна важная деталь. С промежутком около тысячи лет путь нашей планеты пересекает огромная комета, и тогда на наш материк обрушиваются обильные метеоритные дожди. Раскаленные камни падают повсюду, вскипает море, горят леса и поля, деревянные строения и мосты, небо над миром на несколько суток затягивают тучи пепла и пара. Эту страшную, долгую ночь завершают неистовые ливни и град, ураганы и смерчи. Об этом известно всем, и все готовятся заранее. В каждом городе и в крупных деревнях есть холмы спасения, зачастую под княжеским замком. В подвалах устроены не только места для людей, колодцы и запасы еды. Еще стойла для животных, пещеры для аржаблей и грифов, склады для ценных вещей и утвари. Когда природа успокоится и можно возвращаться, многие люди, зачастую даже состоятельные, обнаруживают, что стали бездомными нищими.