Уносить ноги! Мысль мелькнула в голове молнией. Сейчас можно просто взять и уйти, попытаться где-нибудь укрыться. Последний шанс избежать унижения, высылки из Невермура, а затем неминуемой смерти. Просто повернуть назад. «Нет! — подумала она. — Только вперёд!» — Готова? — Шёпот в ухо, чья-то рука сжала плечо. Морриган обернулась. Лохматая огненная голова. Пара искрящихся синих глаз. Хитрая ухмылка. — Готова… — В последней отчаянной попытке узнать раньше других: — Что это, Юпитер? Какая у меня искра? — Ах, это… — Он поморгал, словно удивляясь незначительности вопроса. — Да нет никакой. — Затем шагнул в ворота, приглашая следовать за собой. — Капитан Юпитер Норт представляет Морриган Кроу из Невермура! ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Грязная игра Едва Юпитер ступил на арену, настроение в Троллизее изменилось. Гомон толпы уступил место шёпоту, зрители выпрямились на скамьях. Один из знаменитейших сынов Вундерколлегии избрал наконец кандидата! Все умирали от любопытства. Кто же эта девочка, из-за которой великий Юпитер Норт решился на спонсорство? Морриган тоже умирала, но совсем по другой причине. Ей до смерти хотелось убежать, спрятаться, провалиться сквозь землю. Пускай под ареной взорвётся огнедышащий вулкан и зальёт всех раскалённой лавой! Сердце колотилось в груди, будто хотело вырваться и налететь на кого-нибудь с кулаками. Только не на кого-нибудь, а на рыжего! Как мог Юпитер устроить ей такое? Весь год она верила, что спонсор знает, в чём состоит её таинственный дар, но просто не хочет говорить. Он убеждал её не волноваться, уверял, что держит всё под контролем, берёт Презентацию на себя… Зачем? Чтобы теперь взять и обрушить весь её мир? Итак, искры у неё нет… Как она с самого начала и подозревала! Злые слёзы обжигали глаза, готовые вот-вот пролиться. Как он мог?! Как?! — Могу я подойти на пару слов? — спросил Юпитер, обращаясь к старейшинам. За сегодняшний день Морриган уже успела изучить процедуру и понимала, что просьба его необычна. Тем не менее старейшина Квинн благосклонно кивнула и подозвала его жестом. Пока он тихо разговаривал со старейшинами, Морриган стояла в одиночестве посреди огромной арены. С трибун таращились сотни любопытных глаз. Как же они станут хохотать и свистеть, когда узнают, что это всего лишь шутка и Морриган Кроу из Невермура не обладает никакими талантами! А может, и не станут, а, наоборот, разозлятся, что Юпитер зря отнимает у них время? Только едва ли разозлятся сильнее, чем она сама! Тем временем Юпитер делал что-то совсем уж странное. Взял старейшин по очереди за плечи и прижался лбом к их лбам. После этого непонятного ритуала каждый из них часто моргал и прикрывал глаза, словно ослеплённый, а затем молча поднимал взгляд на спонсора Морриган с видом крайнего изумления. После чего имя Морриган Кроу появилось в списке лидеров. На первом месте! Троллизей взорвался возмущённым рёвом. Зрители вскакивали, размахивали руками и громко требовали объяснений. Что за бред, в конце концов? Какая искра у Морриган Кроу, никому не известной чужачки? Она и сама была настолько ошарашена, что вся злость куда-то улетучилась. Стояла окаменев, впитывая в себя чужую ярость. Распалённые зрители и кандидаты уже перешли к оскорблениям: с трибун градом сыпались обвинения в мошенничестве и кумовстве. Баз Чарлтон бежал вниз через три ступеньки, в бешенстве выкрикивая что-то нечленораздельное. Свирепые взгляды сверлили со всех сторон. Морриган поискала глазами Готорна — наверное, он тоже сердится. Неужели даже лучший друг решит, что она жульничает? Юпитер подошёл, схватил её за руку и повёл к двери у дальней стены арены. — Пошли отсюда, Мог… Оставим буйные массы предаваться буйству. * * * В комнате отдыха под трибуной было, к счастью, пусто. Одинокая кушетка, на столе — поднос с полузасохшими бутербродами и кувшин бледноватого лимонада, по стенам — афиши последних тролльих боёв и драконьих турниров. Откуда-то доносилась тихая мелодия пастушьей свирели. Молодой человек в униформе Троллизея явно был не менее чем наполовину тролль — пальцы его рук доставали до пола. — Сэннвидж? — прогундосил он, указывая на бутерброды. — Либодад? — Нет, благодарю, — ответил Юпитер. Морриган молча покачала головой. Полутролль явно заскучал и куда-то вышел. Глубоко вздохнув, она сжала кулаки и приготовилась высказать рыжему обманщику всё, что о нём думает, однако он поспешил заговорить первым, успокаивающе выставив ладони: — Знаю, знаю… Извини, пожалуйста. Мне правда очень жаль, Мог. Понимаю, что ты чувствуешь, как это неприятно. — Глаза его смотрели виновато, почти жалобно. — Просто… ты послушай… Может, это ещё больше тебя запутает, а объяснять сейчас некогда, но я обещаю — клянусь! — что, когда всё закончится, отвечу на твои вопросы самым подробным образом — во всех мелочах. Только, пожалуйста, ради всех Вышних, потерпи ещё немного и поверь мне. Даже если я этого, по твоему мнению, не заслуживаю. Ещё совсем немного, ладно? Морриган хотелось накричать на него, заявить решительное «нет» — никаких «ладно», наоборот, всё это очень неладно… Но она не смогла. Вместо этого взяла руку Юпитера, зацепила его мизинец своим и строго глянула в глаза: — На все вопросы? Во всех мелочах! Клятва? — Клятва! В тот же миг дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошли старейшины. Строгие бесстрастные лица, развевающиеся плащи, заколотые на груди золотым значком Вундерколлегии с буквой «W». — Когда ты узнал? — осведомилась Грегория Квинн со сдержанной яростью. — Понятно, что до Тьмы, но насколько раньше? За недели, месяцы? За годы? Юпитер снова выставил ладони вперёд: — Старейшина Квинн, я вполне понимаю ваше недоумение, но… — Ах, недоумение? Недоумение! — Маленькая сгорбленная старушка, казалось, выросла на целую голову. Высохший палец сурово уставился ему в лицо. «Вот-вот, покажи ему!» — подумала Морриган с невольным злорадством. — Юпитер Амантиус Норт, — продолжала Квинн, — я учила твоего спонсора… и спонсора твоего спонсора! Я знаю тебя с одиннадцати лет, множество раз спасала тебя от отчисления… Даже рекомендовала в Лигу исследователей — и вот как ты решил мне отплатить?! — Прошу прощения, но что это могло изменить? — Он нервно взлохматил свою рыжую шевелюру и, казалось, даже сжался под яростным взглядом старушки, шагающей перед ним взад-вперёд. — Что бы вы могли сделать? Что изменить? Грегория громко фыркнула и остановилась. — Ну… допустим, ничего… Но предупредить заранее всё равно было бы неплохо! Я старая женщина, Норт, у меня мог случиться сердечный приступ прямо на трибуне! Сердечный приступ? Морриган растерянно глянула на Юпитера. Что же такое страшное сообщил он старейшинам? Он виновато потупился. — Я прошу прощения, старейшина Квинн. Просто… просто не хотелось рисковать… чтобы не нарушить сбор. Неизвестно же, как… то есть это не совсем… — Он беспомощно пожал плечами. — Мне никогда не приходилось этим заниматься. — Когда начался сбор? — спросил Вонг, глянув на Морриган. — Трудно сказать точно, — ответил Юпитер. — Год, два назад? То ли ещё зимой Десятого, то ли весной Одиннадцатого. Я платил слугам в особняке Кроу за сведения — ну там, горничным, уборщикам и так далее. Беда в том, что они очень суеверные. Настоящие вундерэффекты не всегда отличишь от дурацких сказок. К примеру, кухарка считала, что Морриган убила садовника тем, что чихнула на него. Смех, да и только! — А другие были? — спросила Квинн. — Другие? — удивлённо взглянул Юпитер. Она строго подняла брови: — Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю, Норт. — Ах да, другие… — Он смущённо кашлянул. — Конечно, трое зарегистрированных. — И они… — Никаких данных, — покачал он рыжей головой. — Не было смысла и пробовать. Морриган нахмурилась. «Трое зарегистрированных» — неужто в Управлении по делам про́клятых? То есть Юпитер забрал её, а остальных отдал Дикой охоте, потому что в них «не было смысла»? Хорош, нечего сказать! Даже верить не хочется. — А помимо сказок твоих домашних шпионов, — хмыкнул Вонг, — удалось добыть хоть что-нибудь достоверное? — Согласно Зимнеморской службе новостей, перебои с вундером в Саутлайте и Дальневосточном Санге начались года полтора назад, однако с зимы Десятого до весны Одиннадцатого родной город Морриган демонстрировал рекордные плотности вундера и совершенно не был затронут общим энергетическим кризисом в Республике — до самой Тьмы, когда показатели резко упали. — Юпитер сделал паузу, бросив осторожный взгляд на Морриган. — Точнее, до девяти вечера. «Когда мы сбежали из Джакалфакса через Небесные часы», — закончила Морриган про себя. Только при чём тут перебои с вундером? — Но как, во имя всех Вышних, ты протащил её в Свободный штат?! — воскликнула Квинн, но тут же одумалась. — Стоп, не отвечай, ничего не хочу знать: наверняка что-то противозаконное. Юпитер выпятил губы и тяжко вздохнул: — Мне правда очень жаль, старейшина Квинн… Я должен был вам рассказать, но… Как я уже объяснял, побоялся нарушить сбор. Можете считать меня таким же тупо суеверным, как кухарка семейства Кроу, но я опасался даже произносить это вслух, чтобы не… спугнуть.