– Знаешь, я хотел попросить тебя... Научить меня не бояться. Я видел, как ты летаешь. Ты совсем ничего не страшишься, для тебя всё происходит очень естественно. Конечно, я не имею права просить о таком, если ты не хочешь, но всё же... не хочу погибнуть в первом бою. Отбросив с лица длинные непослушные волосы, я посмотрела в его расширенные зрачки. Наверное, он по-настоящему боялся. Тогда ему следовало быть существом другой категории. Инженером, например. Кодером. Но не Рыцарем. Хотя система никогда не ошибается. Значит, у этого существа небольшой сбой в коде. Или он пытается кокетничать со мной. Но зачем? У меня уже есть два самых близких существа. Неожиданно для себя, я согласилась. Уголки его губ широко разошлись, он поклонился мне и полетел в сторону темнеющего коридора Кодеров и Техников. Наверное, всё-таки система иногда ошибается… Эпизод V Ноги полусогнуты в коленях, спина, напротив, – прямая, как посох бо, ладонь отделяет мою руку, держащую меч, от тела. Корпус повёрнут так, что противник видит меня в боковой проекции. Я начинаю танец. Кончик клинка рисует в воздухе сложную геометрическую фигуру. Я знаю, что Рыцаря, стоящего передо мной, это страшно раздражает. Кому приятно, когда прямо напротив твоих глаз чертят вензеля длинным острым предметом? Он ещё терпит, но внутри уже безмолвно тлеет. Тогда я делаю лёгкое движение кистью, и мой меч вспарывает кожу на пальцах его правой руки. Рыцарь начинает хмуриться. Я прямо-таки физически ощущаю, как начинают крошиться его зубы. Тогда я легко перекидываю меч в левую руку, делаю обманный выпад в сердце, и бью по ногам. Разъярённый, Рыцарь бросается на меня, пытаясь раздавить своим весом, но тщетно: я более ловкая и быстрая. Делая почти незаметный шаг с полуооборотом, скольжу ему за спину. Приставив меч к его шее, спокойно произношу: – Ты в пятый раз попадаешься на одни и те же приёмы. Мне кажется, тебе нужно поработать с психологической стабильностью. Он угрюмо кивает, но в глазах тлеют огни ярости. Я понимаю, что этот человек подошёл к самому краю, готовый испытать доселе неизвестное чувство – ненависть. Да, мы, Рыцари, очень нестабильны. – Да, это явно не артистическое фехтование, – засмеялся подошедший ко мне Рыцарь с характеристиками Кодера. – Ловко ты его. Пятую тренировку подряд, поздравляю, Рыцарь Четвёртого Ранга. За почти месяц тренировок меня успели повысить до Рыцаря Четвёртого Ранга. Ещё один шаг – и я стану полностью обезличенной, что меня несказанно радует. У меня появились новые обязанности: работа с отстающими, помощь тем, кто не может справиться со своими эмоциями. В моё распоряжение поступило восемь бойцов, в том числе тот, которого я победила сегодня, и Кодер. У меня не получалось удавалось называть крылатого воина «Рыцарем», хотя это было неправильно, ведь его предназначение – бой, а не работа с компьютерами и роботами. Кажется, он слишком много времени проводит на этаже техников, потому что где бы я ни искала его – неизменно находила у Техников. Я посмотрела на Рыцаря. Он улыбался так чисто и искренне, что мне стало стыдно за свои подозрения. У нас иногда говорят, что Кодеры лишены души, потому что они полностью вкладывают себя в собственные детища – программы. – Научишь меня? – спросил он. – Прими стойку. Я неторопливо обошла его вокруг. Рука опущена слишком низко. Ступни стоят близко друг к другу. Поправляя стойку Кодера, я невольно залюбовалась его клинком: длинным палашом с изящной закрытой гардой, витой, изогнутой, с какими-то готическими узорами, придающими тяжесть клинку. Он пытался поймать мой взгляд. – Атакуй! – отрывисто бросила я. Сделав первый неуверенный шаг, он слишком низко опустил клинок, за что получил колющий в грудь. Не успев парировать мой выпад, Кодер смущённо улыбнулся. Я же, напротив, сильно нахмурилась. – У меня сейчас возникло непередаваемое ощущение. Если бы ты позволил мне коротко сформулировать его... – Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: – Так вот, как мне кажется, ты и не пытаешься сражаться. Что с тобой не так? Ты можешь просчитывать мои удары на несколько ходов вперёд, я знаю, не раз видела, как ты со своими друзьями-техниками играешь в сёги. Тем не менее, этого не происходит. Почему? Кодер неприкрыто смотрел в мои глаза, отчего я чувствовала смятение. – Боюсь поранить тебя. Помнишь, я ведь трус. Раздражённо отбросив клинок в сторону, я вылетела из зала. Кодер торопился за мной. Крылья сами принесли меня к Рыцарю Второго Ранга, который отвечал за вылазку. – Рыцарь, – прижав ладонь к звезде, я продолжила: – я прошу отстранить Код... этого Рыцаря Шестого Ранга от грядущей операции. У меня есть для этого веские основания. – Доложите по форме, Рыцарь Четвёртого Ранга, – кивнул он. И тогда я рассказала ему про наши занятия, и про несгибаемый пацифизм Кодера. Я поведала о его страхах. По мере моего рассказа зрачки Рыцаря Второго Ранга становились всё уже и уже. Я поняла, что он начинает злиться. Мы ещё более нестабильны, чем я думала. – Он обязан пройти повторную проверку в системе, – сказал вышестоящий Рыцарь. – Системные баги бывают. Возможно, мы обязаны отправить его в Обитель Кодеров. – В этом нет никакой необходимости, – внезапно вылез вперёд Кодер. – Я проходил проверку на этой неделе, можете запросить результаты в базе данных. Мои погрешности находятся в пределах допустимого. Я остолбенела. Чего добивается Кодер? С его страхом смерти, он не может выйти на поле боя. Кодер совершенно не подготовлен. Да он даже пикировать боится! Попробовав было вмешаться, я получила предостерегающий взгляд от Кодера. Похоже, у него есть какой-то план. Что ж, положусь на силу его рациональности. – Хорошо же. Инцидент считается исчерпанным. Вы оба можете идти. Выполнив ритуальное прощание, мы улетели в сторону помещений Техников. Небрежно прижав Кодера к стене, я произнесла внушительно и негромко: – И что это на тебя нашло? Он улыбнулся так невинно и кротко, что я перестала пламенеть от еле сдерживаемой ярости. – Ты знаешь, что есть люди, выступающие против величия науки и приносимого ей блага для человечества? А ведь они живут совсем рядом с тобой… – Что?! – в голове материализовались сосущие щупальца вакуума. – Видимо, настало время рассказать тебе о нашем плане. Пойдём со мной, – ответил он. Повинуясь внезапному порыву ввязаться в какую-нибудь авантюру, я последовала за ним. Мы проплывали через анфилады просторных и почти пустых комнат. На полу полулежали киборги, у каждого из которых на руку были надеты металлические обручи, излучающие световые проекции. В синеватом полумраке их золотистые голографические мониторы приятно мерцали и переливались. Так работали безмолвные Техники, похожие на быстрые тени. Они не обращали на нас внимания, погружённые в свою работу. Мы шли дальше, постепенно огибая ствол Башни, пока не оказались в точке, диаметрально противоположной той, откуда пришли. Вдоль стен стояли мягкие голубые диваны, сделанные из геля. Здесь тоже восседали Техники, молча собравшиеся вокруг какого-то плоского предмета, лежащего на полу. Это был большой потрёпанный лист бумаги, на котором изображались линии, извивы разного цвета, а также надписи на древнем языке. – Это карта, – без предисловий сказал мой Кодер. – Карта древних. Так выглядела наша планета многие тысячи лет назад, до Возрождения. Внимательно рассматривая карту, я обратила внимание на то, что здесь было изображено слишком много воды. Да так не бывает. Словно поняв ход моих мыслей, он продолжил: – Тёмно-синее и голубое, видимое тобой на карте, это океаны, испарившиеся после Возрождения. Они превратились в кристаллы воды, которые постоянно рассеиваются и тают над городом. Там, в полях, всё обратилось в бесконечное белое марево, поглощающее свет. Наши тела сделаны светящимися, чтобы мы не потерялись в этой безграничной ослепительной тьме. – Что дальше? – спросила я, теряя терпение. Умение ожидать никогда не было моей самой сильной стороной. Он тяжко вздохнул. – Открою тебе свою страшную тайну. Я – не Рыцарь, а Кодер. Я встретила его вопросительный взгляд своим гневным. – И что? Можно подумать, я раньше не догадалась об этом. Как ты проник в Башню под видом Рыцаря и в его теле? – Ты верно уловила суть. Мы взломали систему, и подделали мои результаты. Мне очень нужно оказаться снаружи, чтобы узнать, что скрывает Орден Рыцарей. Я хочу увидеть этих так называемых «врагов» своими глазами. Откуда они взялись? Почему угрожают Городу? Мне кажется, в нашем сияющем раю не всё так идеально, как может показаться. И не я один так думаю. – Зачем ты рассказал всё это мне? – тихо спросила я, начиная понимать, что уже знаю ответ на этот вопрос. Он взял меня за плечи и произнёс то, чего я так боялась услышать: – Ты – не такая, как все. Системный баг. Только ты можешь помочь нам осуществить эту операцию. Из-за своей крайней нестабильности. Эпизод VI Прижавшись спиной к тёплому боку Рафаэля, я поведала ему хронику последних событий. Мой мир оказался немного не таким, как меня всегда учили. Я привыкла доверять устоям Города, не ставя их под сомнения, потому что они были действительно идеальными. Но может ли быть совершенным строй, основанный на лжи? Из лжи может следовать всё, что угодно, даже истина, но… Это горькое «но» терзало меня второй час подряд. Конечно, я согласилась помочь им. Об отказе не могло быть и речи. Но какова окажется цена за знание, которое мы получим? Разработанный план имел очень много уязвимостей. Мне предстояло прикрывать Кодера, пока он собирает необходимые данные. Кроме того, предполагалась вылазка, в ходе которой мы должны будем выйти на контакт с врагами. Это не нравилось мне больше всего. Какова она – коммуникация с враждебным разумом? Меж тем, пора было собираться в путь. Я поправила своё походное облачение, дополненное коротким чёрным колетом с меховой оторочкой, тёплыми сапогами и штанами, прошитыми тканью с независимыми энергетическими нитями, питающимися от солнца, редкого в наших краях, или от искусственных источников фотонов. Потрепав кудлатую голову Рафа, проверила перекрёстные ремни, охватывающие спину и грудь, на которых висели ножны двух кривых мечей – катаны и вакизаши. Накинув на голову просторный капюшон, взлетела к облакам, озирая собравшуюся армию. Весь Третий Отряд. – И помните, что воздух снаружи вреден для кибернетических тел. Вы будете постепенно разрушаться… – растекался в эфире неземной голос командира. Заняв своё место в строю, сразу же увидела Кодера. Он смотрел на меня так, как будто бы я была богиней. Резко отвернувшись, оглядела своих восьмерых Рыцарей – я считаю, мне удалось хорошо подготовить каждого из них. Отрешившись от всего и настраиваясь на предстоящий бой, погрузилась в короткую медитацию. Чувства отступили за грань реальности, и я осталась наедине с пространством всего сущего. Почувствовав токи энергии в воздухе и своём теле, я поняла, что готова к смерти и грядущим перерождениям. Рыцарь Второго Ранга поднял в воздух клинок, дав сигнал к началу движения. Единым слитным порывом мы взметнулись вверх, как россыпь разноцветных листьев. Развивая невероятно высокую скорость, мы мчались сквозь снежное крошево, создававшее дополнительное сопротивление нашему продвижению вперёд и несколько вверх. Мелькали чёрные, белые, пепельные и серебристые перья. Наша одежда, переведённая в боевой режим, начала сливаться с окружающей средой. Со стороны мы, скорее всего, напоминали клочья облаков, летящие против ветра. На месте врага я давно бы распознала этот нехитрый приём. Слишком уж приметны наши крылья, нужно придумать маскировку и для них. В моей голове звучали перекликающиеся голоса. – ...семь градусов к северу… – Отряд, поворот к северу! – Моя сестра сейчас очень переживает, я постоянно с ней на связи… – Да, говорят, некоторые из нас не увидят восхода солнца. И резкий голос Командира Отряда. – Отставить разговоры! Всем настроиться на победу!