— Информация, собранная Захаром и Дашей, дает понимание общей картины происходящего, — ответил Савва. — Наши предки сосуществовали с Иными, считая, что их экспансивность ничтожна. Даже появление «БТК» традиционно списывалось на затянувшееся противостояние хитваров с управляющими ИскИнами Везувия. Мы понятия не имели, да и не пытались выяснить, откуда пришла их армада. — Я могу внести уточнение? — перебил его Арчибальд. — Да. Только по сути вопроса. — Мы полагаем, что Иные уже сталкивались с людьми и потерпели поражение. Это произошло в другом пространстве. На орбиты Везувия их привел прыжок между Вселенными. Окно гиперкосмоса было настолько мощным, несопоставимым с известными нам технологиями, что до сих пор на его месте сохранилась аномалия. Более того, на поверхности планеты возникла загадочная структура, искажающая потоки времени. Теперь, благодаря Захару, мы знаем: «темпорал» был намеренно использован Иными, чтобы вырваться из проигранной схватки и создать «временную вилку», когда они оказались отброшены в прошлое, а их преследователи — в недалекое будущее. Есть основания предполагать, что в том сражении участвовал крейсер «Тень Земли». — И что нам дает такая информация? — раздался вопрос из зала. — Понимание противника, — ответил Арчибальд. — К примеру, Даша выяснила, что состав эскадр Иных неоднороден. Лишь флагманские хитвары разумны. Остальные бионические корабли хоть и обладают нейросетями, но стоят на более низкой ступени развития. — То есть, идея по приручению не безнадежна? — уточнил Савва. — С хитваром уровня «умного животного» можно наладить контакт. Это не вызывает сомнений. Но у нас нет времени на завершение начатого Дашей эксперимента. Приручение, — это вопрос взаимного доверия. А оно устанавливается долго и трудно. — Тогда, о чем мы вообще говорим? — вновь посыпались вопросы. — О степени угрозы, — ответил Арчибальд. — Захар смог записать процесс зарождения техносферы Иных и передал нам подробные файлы сканирования. Если говорить вкратце, то результат анализа таков: примерно через полгода чужие структуры полностью захватят этот континент и переметнутся на другие материки. Корабли Иных к этому времени погибнут, а сознания бионических машин ускользнут в создаваемую ими кибернетическую сеть. Рассудок хитваров станет коллективным, что в десятки раз увеличит потенциал их развития. Средой обитания для чуждых нейросетевых рассудков будет новоявленная техносфера Везувия, а на планете не останется места для людей или искусственных интеллектов. Мы будем уничтожены. — А чуть раньше не мог сказать? — возмутился один из командиров «Стальных». — Мы не ожидали внезапного перехода Иных от обреченных попыток восстановления бионики их кораблей к экспансивной техноколонизации. — Выходит, что Иные, — такие же машины, как и вы? — уточнил Айрон. — Но биологическая нейросистема кораблей позволила им продвинуться в интеллектуальном плане чуть дальше, чем смогли «Одиночки»? — Да. Именно так, — признал Арчибальд. — Вероятно, в мирах, где обитали их создатели, техносфера царила повсюду. Сейчас они сумели создать некие базовые модули, и идут проторенной дорогой. Поэтому процесс захвата территорий будет быстрым и катастрофичным для нас. Но есть одно обстоятельство, дающее надежду. Хитвары проиграли борьбу за живучесть и гибнут, а техногенная среда обитания еще не сформирована. — Значит, нам нужно отыскать и уничтожить «ростки» зарождающейся техногенной оболочки Везувия? — спросил Савва. — Верно, — кивнул андроид. — Уничтожить или хотя бы остановить развитие. Тогда сознанию Иных некуда будет ускользнуть. Они погибнут вместе с бионическими кораблями. — Если не учитывать человеческих тел, — заметил Захар. — Жителей «Оранжереи» захватили с целью создания репликантов. — Людей мы отыщем и попытаемся освободить, — уверенно ответил Савва. — Но как обнаружить очаги зарождающейся техносферы Иных? Сколько их? Где расположены? Как охраняются? — В файлах сканирования, полученных от Захара, есть запись сигнатуры такого «ростка», — ответил Арчибальд. — Пару дней назад мы вывели на орбиту нескольких дронов. Сейчас им поставлена задача на поиск схожих энергоматриц. Данные орбитального сканирования поступят с минуты на минуту. — А что представляют собой «ростки»? — спросил Айрон. — Название вы подобрали какое-то странное. Как техносфера во всем своем разнообразии может развиться из единственного источника? — Анализ полученных данных показывает, что Иные используют некие базовые элементарные модули. Они состоят из нанитов и способны соединяться между собой в бесчисленном количестве вариантов. Мы полагаем, существующая сейчас форма, — это фабрика саморепликации. То есть, чтобы «росток» начал развиваться в нечто большее, ему необходимо произвести на свет миллиарды новых блоков «технологического конструктора». После этого в дело вступят информационные сети. Находясь на постоянной связи с хитварами, наниты будут получать инструкции: что именно они должны сформировать. Далее процесс пойдет по нарастающей. Некоторая часть микророботов навек соединится в «изделия», другие продолжат добычу ресурсов и саморепликацию, третьи сформируют инфосеть, охватывающую всю планету, четвертые объединятся в похожие на соты конструкции, — Захар видел их, когда попал в искажение темпорального потока. Для чего именно служат соты и сеть металлизированных «растений», — простите за приземленные названия, но они лучше всего описывают форму загадочных структур, — мы пока не знаем. — Главное, что принцип понятен, — кивнул Савва. — Но зачем в таком случае уничтожать «зародыши техносферы»? Не проще ли нацелить удар на хитваров? Ведь именно они управляют процессом и служат источником инструкций? — Велик риск ошибиться, — ответил Арчибальд. — А вдруг инфомодули уже встроены в колонии нанитов? То есть, некоторые нанороботы могут оказаться аналогом человеческого ДНК, носителями инструкций, что и каким образом должно быть построено? Не скрою, — продолжил андроид, — технология крайне любопытная, и крайне опасная. Хотя, кроме микроскопических размеров в ней мало инновационного. По сути, человеческая цивилизация шла тем же путем. Люди строили машины, внедряли средства автоматизации, — именно так возникла техносфера Земли, а затем и техносферы колоний. Но наши механизмы огромны по сравнению с нанитами и менее гибки в плане универсальности. — То есть, если не распылить их на атомы, то мы получим бомбу замедленного действия? — напрямую спросил Савва. — Уцелевшие наниты реплицируются, создадут новые блоки «технологического конструктора» и продолжат выполнение программ? — Такая вероятность действительно существует, — ответил ИскИн. — Но мы бы не хотели уничтожать все наниты, — некоторое их количество логичнее захватить и поместить в контролируемую среду роста, чтобы собрать плоды технологических решений, заимствованных Иными у десятков, если не сотен погубленных ими цивилизаций. — Неприемлемо! — раздались выкрики. Арчибальд ничуть не удивился такой реакции. — Да, риск подобных экспериментов очень велик. Но и выгода очевидна. — Нет! — отрезал Савва. — Либо мы уничтожаем техносферу Иных в зародыше, либо вообще не ввязываемся в бои, а ищем средство эвакуации. Арчибальд на несколько секунд «подвис», — видимо консультировался с другими ИскИнами. — Возражение принято. — У меня вопрос, — один из старших командиров «Стальных», угрюмо слушавший андроида, вскинул взгляд. — Если хитвары обладают такими продвинутыми технологиями, то какого фрайга они «тормозили» на протяжении трехсот лет, медленно загибаясь без возможности к регенерации? Арчибальд не стушевался. Похоже, ИскИны провели глубокий и всесторонний анализ полученной информации, придав должное значение разговору двух «подменышей», встреченных Захаром. — Хитвары — это боевые бионические корабли, не предназначенные для освоения других миров. В силу конструктивных особенностей, они могут долго путешествовать в космосе, по необходимости делая остановки на планетах, обладающих биосферой. Там они поглощают биомассу, и «залечивают» повреждения. Таким образом, корабли Иных самодостаточны. Они способны добывать полезные ископаемые в поясах астероидов, создавая запас необходимых материалов для производства и ремонта рагдов. Но, нейросети флагманских хитваров, обладающие самосознанием, кроме прочего выполняют исследовательские функции. Они изучают технологии других цивилизаций и даже могут их сочетать, что очевидно на примере «БТК». — Ближе к делу. Арчибальд не любил, когда его перебивают, но сдержался, просто продолжив мысль: — Нейросети флагманских хитваров наверняка хранят сведения о техносфере создавших их существ. Они владели этой информацией, но не имели адекватного оборудования для создания микромашин. — И что же изменилось? — В процессе борьбы за живучесть, осознав, что погибают без необходимого количества биомассы, которой на Везувии попросту нет, они вынужденно обратились к технологиям, как к последнему средству спасения. На самом деле процесс начался давно, но хитварам потребовались века, чтобы адаптировать некоторые наши устройства, для создания базовых микромашин. Однако, теперь, когда у Иных появились годные для саморепликации колонии нанитов, процесс будет протекать взрывообразно. «Плохи дела», — подумал Захар, внимательно выслушав пояснения андроида. * * * — Поиск по сигнатурам завершен. Обновляю данные орбитального сканирования, — слова Арчибальда вновь привлекли всеобщее внимание, заставив утихнуть разгоревшиеся споры. Система «Стальных» сформировала трехмерную модель планеты, покрытую контурами рельефа и усеянную разного рода маркерами. На частотах технологической телепатии каждому поступил файл с расшифровкой условных обозначений. Захар с интересом рассматривал объемное изображение. Во время орбитального витка он мало что разглядел под пепельной облачностью. Условно Везувий обладал тремя «материками», но, по сути, это были крупные фрагменты остывшей планетарной коры, разделенные глубокими огнедышащими разломами. ИскИны предоставили исчерпывающую информацию. Например, Захар наконец смог понять, откуда в токсичной атмосфере Везувия вообще взялся кислород. Оказывается, его активно вырабатывали генетически сконструированные микроорганизмы, способные выжить среди вулканической активности. Ареалы их обитания располагались повсюду. «Но к делу», — он перевел взгляд на уже знакомый участок, где маркеры сбитых кораблей Элианской эскадры тесно соседствовали с отметками потерпевших крушение хитваров. Бионических объектов насчитывалось сорок семь. Как правило они располагались группами, и лишь несколько находились в стороне, на изрядном удалении от семисоткилометровой полосы, откуда Иные начали свою экспансию. Отдельный тип маркеров обозначал обнаруженные ИскИнами «ростки техносферы». Их было девять и подле каждого сканировались сигнатуры десяти «БТК». Еще два десятка боевых технологических комплексов находились в движении, патрулируя местность. — Скверно, — Савва пристально изучал диспозицию сил. — У Иных сто десять «БТК», не считая хитваров и рагдов. — Но не сидеть же сложа руки?! — Айрон обернулся к андроиду. — Арч, среди орбитального хлама наверняка найдутся уцелевшие пусковые модули. Что если уничтожить «ростки» ударом из космоса? — Не получится, — ответил ИскИн. — Годные для использования пусковые установки наверняка есть, но обрати внимание, над каждым зародышем техносферы сформирован плотный щит дронов. Они легко собьют ракеты. У нас нет ресурсов для множества последовательных массированных ударов. Захар лишь хмыкнул. Ресурсы, к слову, есть. Он был человеком со стороны и мыслил шире, чем «Стальные», рассматривая возможности, которые местным командирам просто не приходили в голову. Как только андроид сформировал голограмму околопланетного пространства, где среди обломков былых битв вспыхнули редкие отметки функциональных систем вооружений, ему на ум пришла дерзкая идея, но высказывать ее Прилепин не торопился, хотя матрица нанопроцессоров уже подхватила суть и начала производить расчеты. — Значит, только наземная операция? — прищурился Савва. — Да. Сводными силами, — согласился Арчибальд. — По одному очагу зарождающейся техносферы за попытку. Если тщательно все спланировать и не поскупиться на фантом-генераторы при постановке ложных сигнатур, то такая тактика сработает с наибольшими шансами на успех. — Не потянем, — процедил Савва. — Почему? — Ты мыслишь критериями размена. Машина на машину, дрон на дрона. Это приемлемые потери для ИскИнов. Но с нашей стороны будут гибнуть люди. Я не готов разменивать жизни на железо. После его слов наступила тяжелая, фактически осязаемая тишина. На первый взгляд положение складывалось безвыходным. Иные, не считая численного перевеса, обладали превосходством в защите и огневой мощи. Савва прав. Потери будут огромными, ведь большинство «ростков» прикрывали не только «БТК». Зародыши чуждой техносферы располагались подле источников ядерной энергии, которыми (в подавляющем большинстве) служили силовые установки сбитых фрегатов Элианской эскадры. А поблизости от них пластались хитвары. В каком бы скверном состоянии ни находились бионические корабли, внести свою лепту в ход схватки они смогут. — У меня есть предложение, но оно повлечет большой сопутствующий ущерб, — произнес Захар. — Говори! — Савва обернулся. — Иные не контролируют орбиты, — Прилепин отправил результаты сделанных расчетов в тактическую сферу, и над Везувием появились курсовые нити. — Атакуем их массивными обломками кораблей. Используем двигатели уцелевших ракет и дронов, чтобы столкнуть с орбиты космический мусор по нужным нам траекториям. Сможет ли щит из рагдов противостоять падению небольшого астероида? — Нет! — мгновенно оживился Савва. — Отличная идея! Как додумался? — Я пилот. Сразу пришло на ум. — Идея действительно хороша, но где гарантия, что, ударив с орбиты, мы уничтожим зародыши техносферы Иных, а не поспособствуем им? — усомнился Айрон. — Поспособствуем? Это каким же образом? — не понял Савва. — Кстати, он прав, — вмешался Арчибальд. — Существует опасность неконтролируемого распространения нанитов. Поэтому работа по площадям должна быть «надежной», как вы выражаетесь. Обломки для орбитального удара следует тщательно выбирать с учетом их размера, массы и конструктивного материала, чтобы в местах соударений вещество мгновенно переходило в состояние ионизированного газа. Высокотемпературная плазма пробьет щиты БТК и с гарантией уничтожит наниты. — А выдержит ли планетарная кора такую бомбардировку? — раздался вопрос. — Нет, — ответил Арчибальд. — На тысячи километров вокруг возникнет зона тотальных извержений. Сконцентрированные на небольшой площади орбитальные удары неизбежно повлекут вторичные катастрофы.