— Сутки, если примете нашу техническую группу. — Примем, не сомневайся, — Савва кивнул Захару, давая понять, что оценил его своевременный вопрос. Фрайг его знает, что на уме у ИскИнов? Могли и «зажать» разработку, сославшись на трудности с установкой или отсутствие комплектующих. А в бою возможность отразить смертельный для пилота удар несоизмерима с обычными ценностями. И не важно, что электромагнитная суспензия быстро истощает ресурс реактора. — В общем так: план ясен в общих чертах, — подытожил командир «Стальных». — Детали уточним и отработаем, пока идет поиск подходящих обломков на орбите, реактивация сервов и установка дополнительной защиты на наши машины. Действовать будем по двум направлениям. Атака основными силами одного из «зародышей техносферы» и одновременно — захват указанного Дашей хитвара, — он обвел собравшихся тяжелым, пристальным взглядом, дождавшись кивка от каждого из командиров боевых групп. Глава 10 Везувий… Небо кипело. Подземные толчки следовали один за другим. На трех материках планеты с интервалом в несколько часов проявили активность давно потухшие вулканы. Начавшиеся извержения быстро перенасытили атмосферу пеплом, резко снижая видимость и уменьшая эффективность применения лазерного оружия. На фоне природного катаклизма возросла активность одичавших сервов. На самом деле к действию их побуждал командный код, транслированный по кабельной сети, но для стороннего наблюдателя поведение кибернетических механизмов не выходило за рамки стихийного процесса, — реликтовые машины массово покидали разрушенные убежища, начиная миграцию. Багряные сумерки время от времени пронзали одиночные, стремительные росчерки. Дроны Земного Альянса взмывали в небеса. Разрозненные старты происходили по всей планете. Рагды, ревностно оберегающие места крушения хитваров, обеспокоились, поднялись выше, расширяя радиус сканирования, некоторые отделились от стай, стремясь перехватить стартующие с подземных позиций объекты, но беспилотники Альянса быстро исчезали в клубящейся пепельной мгле, не пытаясь приблизиться к бионическим кораблям. Постепенно обстановка «нормализовалась». Рагды вернулись к рутинному патрулированию, не задаваясь вопросом, куда и зачем отправились беспилотные аппараты. А те уже вышли на орбиты Везувия и образовали группы, взяв курс на наиболее крупные фрагменты космических кораблей, сохранившиеся со времен былых сражений. Дроны Земного Альянса игнорировали массивные обломки космической верфи и нескольких орбитальных станций. Их интересовали лишь объекты, сохранившие бронирование. Уже наступила глубокая ночь, когда на территории северного материка планеты дрогнули и открылись массивные шлюзовые затворы уцелевших бункерных зон. Казалось, что кибернетические механизмы, сохранившиеся в соседствующих с территориями Иных регионах, разом очнулись от вековой дрёмы, вдруг решив выйти на поверхность. На самом деле масштабы события превосходили его видимые признаки. В течение двух дней шла скрытная переброска сил. Сотни боевых единиц постепенно накапливались в древних подземных убежищах. Даже по меркам современных конфликтов это была внушительная армия, но все равно баланс сил складывался не в пользу людей. Склоны гор и лавовую равнину, покрытую глубокими огнедышащими разломами, сейчас укутывали маскирующие поля. Кибернетические механизмы разной степени сохранности формировали построения для атаки. Изредка среди реликтов былой эпохи можно было заметить исправные серв-машины, управляемые людьми и «Одиночками». Приданные им беспилотные механизмы вели разведку, транспортировали боезапас и запасные части для полевого ремонта. Андроиды пехотной поддержки, штурмовые и технические сервы, боевые планетарные машины, зонды и даже «перепрошитые» трофейные механизмы Флота Колоний, такие как шагающие лазеры модели «LDL» — все было мобилизовано для грядущего сражения. Наконец стальная лавина, невидимая для противника из-за повсеместной работы фантом-генераторов, достигла назначенных рубежей. …Глубоко в тылу накапливающихся для атаки сил бодро шагал Роб. Созданный после войны по индивидуальному проекту, он не подчинялся глобальным сетевым командам. Получив сообщение от Захара, он без особого труда нашел информационную «закладку», и теперь спешил к указанной точке встречи. * * * Наиболее крупный, успешно развивающийся очаг чуждой техносферы располагался в двухстах километрах от поселения «Стальных». На дне кратера, куда упал экстренно сброшенный реактор одного из фрегатов Элианской эскадры, происходили загадочные процессы. Там клубилась радиоактивная мгла, изредка, озаряя окрестности били спорадические разряды энергий, по склонам стелилась густая поросль металлизированных структур, отдаленно похожих на фантастические растения. Некоторые «побеги» выпрастывались на сотни метров, цеплялись за неровности скал, стремясь перевалить через гребень кольцевой возвышенности. По периметру кратер охраняли десять «БТК». Еще пять боевых технологических комплексов патрулировали местность поблизости. В воздухе постоянно находилось порядка двух сотен рагдов, а невдалеке виднелись сумеречные очертания трех хитваров. — Патруль приближается, — пришел доклад. — Цели распределены и захвачены. Рокот непрекращающихся извержений маскировал звуки от работы сервомоторов. Сводная группа «Фалангеров» 324-ой серии ускоренным маршем вышла на позицию. Тяжелые серв-машины двигались без прикрытия «Хоплитов». Достигнув рубежа атаки, они произвели массированный запуск «пилумов». Благодаря вертикальному расположения стартовых стволов, машины этой модификации не теряли в маневренности, — для пуска ракет, способных поражать орбитальные цели, «Фалангеры» лишь немного сбавили темп и сразу же двинулись дальше, ведя перезарядку на ходу. В преддверии решающей схватки управляющие ИскИны Везувия не поскупились на технологическую оснастку. Каждый «пилум» нес на борту систему маскировки сигнатур и имел собственные средства радиоэлектронной борьбы. К сожалению, таких боеприпасов было немного, но первый залп начинающегося сражения «БТК» распознать не смогли, — пламя реактивных двигателей сливалось с фоном извержений, и тяжелые противокорабельные ракеты успешно достигли дистанции разделения боевых частей. Основные ступени отработали, обтекатели раскрылись. Сотни реактивных снарядов, устремились к целям. Один из них прошил плотное скопление рагдов, превратив в обломки с десяток инопланетных дронов. «БТК» отреагировали мгновенно. Их силовые щиты скачкообразно увеличили мощность и сомкнулись, образуя купол. В следующий миг окрестности вздыбились множеством разрывов. Поражающие элементы «Пилумов» несли огромную разрушительную мощь. При соударении с препятствием они превращали песок в стекло, прожигали самую толстую броню, но не могли преодолеть силовой барьер. Сейчас в нем сгорало множество снарядов, вызывая неровную пульсацию купола, прикрывшего кратер. Казалось, что сложные в производстве боеприпасы израсходованы зря, но на самом деле атака достигла цели, — энергоресурс «БТК», отразив сотни попаданий, стремительно просел до критически низких значений. Нескольким снарядам даже удалось прорваться сквозь пульсирующую защиту, перерубив разрывами толстую металлизированную ветвь и разметав окружающую ее серебристую поросль. Это послужило своего рода триггером. Урон зарождающемуся очагу техносферы был нанесен и, как следствие, весь регион, находящийся под контролем Иных, в буквальном смысле «встрепенулся». В местах крушения базовых кораблей появились тысячи рагдов. «БТК», охраняющие другие «ростки», перешли в боевой режим, стремительно наращивая мощность силовых полей, а совместное массированное сканирование пробило вуаль фантом-генераторов, вскрыв приближение лавины серв-машин Земного Альянса. «Фалангеры» из сводной группы «324-х» вновь произвели массированный запуск из комплексов «Легион». Савва проследил взглядом за росчерками стартующих ракет. Они начали маневрировать сразу по выходу из пусковых шахт, стремясь скрыться в пепельных облаках, но дроны Иных сотнями шли на перехват. Часть рагдов нацелилась на «Фалангеров», остальные взмыли ввысь, отслеживая «пилумы» по шлейфу турбулентности (его не скрыть в наполненной вулканическими частицами атмосфере) и сразу же атаковали, используя тараны там, где применение лазеров оказалось неэффективным[22]. Так видели картину происходящего кибернетические системы. Но в реальности все происходило немного иначе. Виной тому стали средства радиоэлектронной борьбы. Рагды четко фиксировали завихрения, обозначившие курс ракет, уверенно шли на перехват, дополнительно ориентируясь по сигнатурам, но раз за разом промахивались мимо целей. На самом деле вместо «Пилумов» в густой облачности двигались фантом-генераторы. Сбив несколько ловушек и осознав ошибку, дроны Иных разделились, пытаясь вторично захватить цели. «Пилумы» тем временем стремительно продвигались вдоль поверхности Везувия, маскируясь среди руин и филигранно повторяя неровности сложнейшего рельефа. Рагды, вытягиваясь шлейфами, резко пошли на снижение. «Пилумы» словно волчья стая, стелились низко, маневрировали стремительно и непринужденно. Преследовавшие их дроны, наращивая скорость, ворвались в теснину между грубыми отливками зданий, имитирующих городскую застройку. Древние полигоны изобиловали подобными участками. На корпус давно подбитого «Хоплита» они внимания не обратили. Внезапно из глубин помещений через обрамленные копотью оконные проемы, ударили очереди тридцатимиллиметровых импульсных орудий. Прятавшихся в зданиях штурмовых сервов объединял в локальную сеть кристалломодуль «Одиночки», загодя установленный в корпусе подбитого «Хоплита». Ни один выпущенный снаряд не пропал впустую. Рагды взрывались в воздухе, дымясь врезались в стены, роняя искры, катились по земле, но их было слишком много. Большинство продолжили преследование, а некоторые начали набирать высоту, огрызаясь огнем. Несколько маркеров в руинах мигнули и погасли. Ситуация накалялась. Еще не вступили в бой основные силы, а чаша весов уже быстро склонялась в пользу людей. «БТК» не успели восполнить энергопотери. Они не могли вновь сформировать полноценный защитный купол, и потому открыли массированный огонь на упреждение. Казалось, в окрестностях кратера началось внезапное извержение вулкана. Тонны пыли взметнулись плотными клубами, частые вспышки запусков сверкали в глубинах разрастающегося пепельного облака; ракеты ближнего радиуса действия сметали препятствия, превращая постройки древнего полигона в горы раскаленного щебня, а вслед им уже зачастили импульсные орудия. «БТК», сомкнув силовые щиты, выстроились дугой, прикрывая очаг зарождающейся техносферы с явного направления атаки. Большинство «пилумов» успели разделить боевые части. Теперь к позициям Иных лавиной приближались сотни реактивных снарядов. Сверкнули первые вспышки попаданий. Несмотря на подавляющее огневое превосходство, гибридным комплексам пришлось туго. Их щиты не могли поглощать урон до бесконечности. Они отражали попадания, сбивали снаряды на подлете, но накопители энергии истощались быстрее, чем шло восполнение потерь. Часть реактивных снарядов за счет собственных двигателей резко взмыли вверх, пытаясь обогнуть силовой заслон, но любой объект, приближающийся к «ростку», перехватывали дроны из резерва. В итоге Иные не досчитались сотни дронов, но это были допустимые потери. Казалось, их защита непробиваема, а огневая мощь избыточна, — об этом немо свидетельствовало пространство руин, превращенное в слой дымящегося стеклобетонного щебня. Однако, схватка кибернетических систем, спрессованная в нескольких минутах напряженного огневого контакта, не закончилась. «Фалангеры» сводной группы, разделавшись с рагдами, как раз появились на отлогом скате ближайшей вулканической сопки, и дали залп из тяжелых «ЭМГов». Истончившаяся силовая защита «БТК» не выдержала. Два технологических комплекса поглотили вспышки ослепительного пламени, — произошел взрыв перегруженных силовых установок, да и остальные не избежали урона. С точки зрения бесстрастного стороннего наблюдателя картина складывалась следующая: люди наступали, концентрируя превосходящие силы на узком участке фронта, постоянно усиливая натиск, истощающий ресурс защитников. Не вызывало сомнений, что в ближайшие десять-пятнадцать минут сопротивление «БТК» будет окончательно сломлено, а очаг зарождающейся техносферы уничтожен. Однако для Иных стал очевиден еще один важный нюанс боя. В окрестностях других «ростков» не наблюдалось ни одной сигнатуры. Все говорило в пользу отчаянного шага. Люди собрали все имеющиеся силы, создав перевес на одном направлении, рассчитывая поочередно сломить оборону отдельных укрепрайонов. Ответный ход напрашивался сам собой. Патрульные группы «БТК» развернулись на помощь атакованному очагу техносферы. Опережая технологические комплексы, в направлении прорыва устремились дроны Иных. — Они «повелись», — скупо констатировал Савва. — Держитесь, сейчас станет жарко!.. Все. Декорации расставлены. Пути назад нет. Подчиняясь деталям тщательно проработанного плана «Фалангеры» сводной группы сбросили фантом-генераторы и форсированным маршем отошли к югу, где в глубоких капонирах под слоем пепла затаились машины перезарядки. Под прикрытием ложных сигнатур место тяжелых серв-машин заняли несколько сотен наиболее ветхих кибермеханизмов, не представляющих особой боевой ценности, но способных имитировать продолжение атаки. Небо Везувия наполнилось гулом. Такой эффект создавало приближение пятисот рагдов. Две стальные лавины хлынули навстречу друг другу.