— Иные оценили количество сигнатур и поступили рационально, — ответил ИскИн. — Значит, нам придется увеличить мощность орбитального удара. Эту группировку надо уничтожить без участия серв-машин. А затем двигаться дальше, сохранив силы для серии последовательных атак. — Но произойдет тектоническая катастрофа! — Поселение «Стальных» хорошо защищено и продержится какое-то время. — А затем? — Либо ваш план эвакуации сработает, либо мы предоставим людям убежище на соседнем материке. Савва понимал: решать нужно сейчас. Думалось, что Иные, понеся ощутимые потери в начале сражения, бросят на защиту атакованного очага техносферы все силы. Но они поскупились. Проявили осторожность, поставив замысел людей и ИскИнов под угрозу срыва. — Савва, «БТК» сокращают дистанцию! Вскоре мы не сможем поддерживать иллюзию массированной атаки, и они, распознав уловку, вполне могут повернуть назад, к местам постоянной дислокации! — Убедил. Валим их наглухо! Арчибальд отключился, а Савва продолжил отдавать приказы: — Всем: приготовится к орбитальному удару. Работаем по второй схеме. Повторяю, по второй. Сервам продолжить имитацию атаки. «Одиночкам» и пилотам, — отвести машины к сто сорок третьему полигону! Расчетное время: минус семь минут. Шевелитесь! Первая диверсионная группа, доложить! — Информацию принял, — пришел лаконичный ответ от Захара. — Найдем, где укрыться. * * * Высоко в небе, над клубящимися пепельными облаками, планету окольцовывало множество ярких точек. Несколько из них внезапно пришли в движение, меняя параметры орбит. К кратеру, где располагался наиболее обширный из очагов развивающейся техносферы Иных, подтягивались резервные группы «БТК». С воздуха их прикрывало девятьсот рагдов. Лавина сервов, приближающаяся от горизонта, имитировала атаку двух сотен «Фалангеров» и «Хоплитов». «TS», оснащенные сборками фантом-генераторов, по приказу Саввы замедлили ход, чтобы резкое сокращение дистанции не позволило Иным вскрыть ложные сигнатуры. На самом деле все боеспособные серв-машины сейчас отходили к полигону Земного Альянса, а на склонах вулканических сопок остались лишь штурмовые кибермеханизмы. К сети оврагов выдвинулось десять БПМ, оснащенных генераторами плазмы и пусковыми установками ракет среднего радиуса действия. Рагды попытались провести разведку боем, но заслоны, оставленные на высотах, быстро рассеяли разведывательные группы плотным зенитным огнем. БПМ дали ракетно-плазменный залп, и тут же сменили позиции. Иные, наблюдая на сканерах приближение двух сотен тяжелых машин, но еще не распознав в них ложные цели, активно готовились к отражению атаки. Тридцать боевых технологических комплексов объединили силовые поля, накрыв сегментированным куполом защиты не только очаг техносферы, но и прилегающие территории на многие километры окрест. Они усвоили опыт недавних потерь. Теперь ракетный удар, нанесенный по площадям, уже не мог привести к сколь-либо серьезным последствиям. Защищенная силовым полем местность в любом случае останется нетронутой. Внутри купола происходили стремительные эволюции. Двадцать «БТК», используя необычайную гибкость лежащего в их основе «технологического конструктора», сформировали огромные по калибру и мощности ускорители. По сути, они теперь представляли собой батарею электромагнитных орудий, каждое из которых было способно одним попаданием превратить тяжелую серв-машину в облако плазмы. Оставшиеся в резерве технологические комплексы прикрыли кратер вторым защитным полем. Захар, получая данные по кабельной сети (его группа укрылась в бункере, не дойдя тридцати километров до цели), внезапно ощутил, как кожу стягивает крупными ледяными мурашками. Такой техногенной мощи, что демонстрировали Иные, он еще не встречал. Пожалуй, только флагманские крейсера времен господства Конфедерации Солнц, оснащенные точечными аннигиляционными установками «Свет» и защищенные логрианскими генераторами «Вуали», могли бы прорвать выстроенную «БТК» оборону. Лавина сервов приближалась к позициям Иных. Еще немного и ложные сигнатуры будут вскрыты активным встречным сканированием. В этот миг над низкими, клубящими, напоенными пеплом облаками внезапно возникло зарево, а через несколько секунд, стирая сумрак, небосвод над северным полушарием Везувия вспыхнул от горизонта до горизонта. От непрерывного, нарастающего, громоподобного гула задрожали стены руин, мелко завибрировали камни, по склонам начали срываться осыпи, кое-где, вторя низкочастотному реву, лопалась земля. Три косматых огненных капли, стремительно разгораясь, оставляя за собой шлейфы густого дыма и мелких сгорающих в атмосфере осколков, рушились на позиции Иных, падая по наикратчайшей траектории. И, тем не менее, «БТК» успели отреагировать. Сформированные ими сверхтяжелые гаусс-орудия резко нацелились в зенит, верхние сегменты защитного купола на миг погасли, синхронизируясь с залпом, а рагды панически прыснули в разные стороны… Нестерпимая вспышка затопила небеса яростным пламенем, словно планету задел плазменный протуберанец. Ударная волна сметала задания. У серв-машин отказывали сканеры. Первый из трех орбитальных обломков перехватило и разнесло на слепящие брызги за доли секунд до удара, а двух его сателлитов сбило с курса, в то время как силовое поле над очагом техносферы снова сомкнулось непробиваемым куполом. Казалось, все было зря, но кипящие, сминаемые ураганным ветром облака, вдруг разорвали еще две падающие звезды, следовавшие за передовой группой с задержкой в несколько секунд, и сбить их «БТК» уже не успевали. Первый из рукотворных «астероидов» врезался в защитный купол, высек ярчайшую вспышку, и взорвался, выжигая эмиттеры, гася силовые поля, а второй ударил точно в зарождающийся очаг техносферы Иных. Твердь мгновенно превратилась в зыбь. От эпицентра тектонической катастрофы рванул кольцевой вал искажений: вулканические породы плавились, дыбясь волнами, лавовые равнины содрогнулись, покрываясь язвами извержений, — чудовищная сила стирала рельеф, сметая все на своем пути. Языки пламени свивались в тугие выбросы и гасли, распадаясь пеплом. * * * Над северным континентом Везувия воцарился мрак. Некоторое время количество пепла, выброшенного в атмосферу, не давало оценить масштабы содеянного, а когда вулканические частицы начали оседать, гибридное восприятие людей и машин, построенное на основе данных, получаемых с орбитальных сканеров, показало истинные последствия нанесенного удара. В радиусе сотни километров кипели лавовые поля. Большинство построек были уничтожены. Лишь наиболее мощные укрепления полигонов Земного Альянса, заглубленные в почву и простоявшие тысячи лет, смогли выдержать напор огненной стихии. Там, где несколько минут назад находились позиции «БТК», зияла огромная, уже наполнившаяся магмой воронка. От нее во все стороны тянулись глубокие разломы планетарной коры. Повсюду вихрился дым и прорывалось пламя недр. … Дайши потрясенно внимала гибридному восприятию. Она, как Захар, находилась в момент орбитального удара в пилотажном кресле «Хоплита». Собственно, две легкие серв-машины, под управлением Иды и Клио, пять андроидов пехотной поддержки, десять штурмовых и десять технических сервов — вот и весь состав диверсионной группы. Большего Савва выделить не мог, да и не требовалось. Сквозь выбитый наклонный проем входа в бункер проникало зарево извержений. Мутную пелену вулканических осадков сминало порывами шквалистого ветра. Отовсюду доносился рокот. Подземные толчки участились, словно материк охватила дрожь. Нервы натянуты до предела. Наступивший сразу после орбитального удара информационный вакуум давил на психику, его было нечем заполнить, датчики сбоили, связь прервалась, неопределенность изматывала. — Надо выйти на поверхность, — посоветовала Клио. Захар (формально он руководил группой) молча согласился. Локальная сеть, основанная на явлении технологической телепатии, работала, по крайней мере они могли обмениваться мгновенными сообщениями. Первыми наружу выбрались андроиды. Пошла телеметрия с их датчиков. Повсюду царило пламя. Стихия вулканических недр вырвалась на волю и алчно пожирала твердь. Несколько простоявших тысячелетия зданий прямо на глазах вдруг начали подламываться, роняя фрагменты этажей, и медленно погрузились в огненную язву. Недалеко от выхода из бункера с оглушительным грохотом возник ветвистый многокилометровый разлом. Из него выплеснулась магма. — Еще немного выждем? — спросила Ида. — Идет активное образование трещин в планетарной коре. — Связь? — Пока нет. — А чего ждать? — Дайши потрясенно осматривалась. — Пока нас не отрежет от цели очередным разломом? — Рискнем. Вперед. Возвращаемся на маршрут, — приказал Захар. «Одиночки» подчинились. Ида находилась в прямом нейросенсорном контакте с Прилепиным, а Клио с Дашей. Обе ловили эмоции людей, внимали им. «Хоплит» Захара перешагнул через лавовый ручей и, увеличив темп, резко перемахнул тектоническую трещину. — Ты не должна себя винить, — шепнула Клио. Дайши молчала. Ее рассудок медленно, но неотвратимо погружался в сумерки сознания. — Я иду убивать друга, — тихо выдавила она. — Он тебе не друг. — Хитвары разные. Он не раз спасал меня от гибели, укрывал от рагдов и «БТК». — Не рефлексируй. Мы на войне. Вспомни, ради кого ты рискуешь. Хитвар — бионическая машина. Просто он слишком сильно пострадал, и до него никому, кроме тебя, не было дела. При других обстоятельствах, он бы убил в ответ на попытку «приручения». Дашу знобило. Слишком много потерь выпало на ее долю за последние дни. Захар чувствовал всеобщую напряженность, но не знал, чем можно заполнить гложущую пустоту неопределенности. Ясно, что удар достиг цели, но связь с орбитальными сканерами до сих пор не восстановилась. Не было возможности выяснить, уцелели ли «Стальные» и как развивается ситуация? Что, если тектонические сдвиги поглотили не только Иных?