— Э, я ему сделаю! — Взвизгнула Хомо. — Ступайте. — Холодно добавил Нерв. «Обругал или похвалил? Забери меня Провал, если не перечитаю завтра в библиотеке всё, что есть по некромантам», — сделал себе зарубку Андрен. В кабинете загорелся портал входа. — Благодарим, Предиктор. Мы уясним ваши уроки, — хором ответила троица и поскорее нырнула в портал, стараясь как можно быстрее скрыться из этого жуткого места. Грок застыл посреди холла, сложил руки на груди. — Тщедушное тельце? Бурцеус? Вы оба, не хотите мне что-то сказать? Андрен посмотрел на Чини, принялся чесаться, нервничая и не зная с чего начать: — Понимаешь, моя морская свинка на самом деле не совсем такова. — Точнее, совсем не такова! Это же очевидно даже для тебя, орк, — добавила Чини. Грок молчал, ожидая продолжения. Наконец, не вытерпел, буркнул: — Да падёт на меня тень богов, это ясно как божий день, что не человек учил тебя быть умной. Скорее, наоборот. Но я думал, дело в других людях, от которых ты ему досталась. — Да не, все совсем не так. Когда-то она был таким же двуногим существом, как и мы с тобой. — Продолжил Андрен и неожиданно для себя выложил орку всю историю от Старого Ведра до стен Мидрида. * * * — Когда это ты успел выучить этикет? — спросил на следующий день Грок у Андрена, делая эффектный выпад топором в сторону бедра. Это было первое дневное занятие со старшекурсниками. — Тогда, когда ты храпел ночью с книгой по трансформации на лице, — обронил Андрен, парируя выпад топором и контратакуя посохом, стараясь захватить ногу Грока. — Малыши, расступитесь! — С воем промчалась между ног морская свинья, отбиваясь от наседающих с трёх сторон сущностей эфира. Андрен научился владеть нитями управления, не отрываясь от боя. Сознание можно было расщеплять, если многие действия были до того заучены, что не требовали ничего нового. Это походило на мышечную память для тела, только касалось концентрации на магических потоках. — Да откуда берутся такие наглые Хомо-существа? — хмыкнул Грок, создавая големчика в рост морской свинки. Тот подкрался к зверьку сзади и накрыл её учебным шлемом. — Засада! Спасай императора! — Зазвенела внутри шлема Чини. — Ты забыл правило воина номер шесть: следи за своей спиной, если её никто не прикрывает, — наставлял Грок. — А если прикрывает, всё равно следи. Маги в строю не стоят! — Кто бы говорил, — тихо, по-кошачьи подошёл сзади Брод и ловкой подсечкой повалил орка на землю. — Кавалерия прибыла! — Повалила шлем на бок Хомо и бросилась на голема. — В атаку! Андрен отскочил чуть дальше, с улыбкой обозревая всё поля боя. На душе было легко и спокойно. Сирота такого раньше не испытывал. Появилось само ощущение семьи, заботы. Все это отдавало теплом в сердце. Эти трое и стали его семьёй. — А ты чего стоишь? — Грок увернулся от нового выпада сотника и повалил Андрена на землю. — Наших бьют! — Хомо уронила голема на землю и, подбежав к орку, с чувством глубоко удовлетворения, ткнул того зубочисткой в пятку. Ахиллесова пята у сандалий студиусов была просторной. — Морская свинка проводит запрещенный приём! — прокомментировал Брод и свалился с ног, сбитый объединёнными усилиями Андрена, Грока, трёх эфирных сущностей, новосозданного големов и Чини, которая давала ценные указания по плану наступления. Как настоящий генерал. — Ах вы, подлые гоблины… — Брод постучал по полу, сдаваясь по всем позициям. — Победили, урок окончен… Время летело быстрее ветра, беззаботно и неумолимо. Четыре года прошли как четыре дня. На посту Предиктора после Некроманта, побывал представитель Воздуха, Светлый ректор, а в нынешний год пост заняла Травница — представитель магии Природы. Подступало время первых экзаменов, первое Испытание. Ребята узнали, что на четвёртом курсе предстояло сдать четыре экзамена по основной магии, два по дополнительной и суметь защитить себя каким-нибудь видом оружия при физической атаке. Так же магикам предстояло выбрать «дорогу». Так начинались расхождения ради баланса и углублённые занятия в выбранном Начале. — Так и сходят с ума старые морские свинки, — сказала Хомо и запустила в Грока семечком от яблока. Их она научилась пускать с завидной меткостью, ловко попадая в лоб орка. Доводить его до белого коленья не стоило, так как в ответ начинал швыряться подушками, что могло оказаться фатально для существа в теле зверька. После первого же такого запуска Чини научилась чувству меры. Последнее время, в связи с огромным количеством домашнего задания, Андрен и Грок обедали прямо в жилой комнате. Их гремлин — Шугасу, ворчливо носил еду вместе с другими гремлинами, ссылаясь в помощи на старость. Хотя был магическим созданием и ничего похожего на старость не испытывал. — Грок, ну экзамены мы сдадим, не глупые вроде. А что с Заданием? Выполнить его надо в течение трёх месяцев. А куда зашлют? Успеем ли? — Переживал Андрен. Грок устало протёр глаза, перевернулся на спину. Глядя в потолок, ответил: — Довольно лирики, человек. Я спрашивал старшекурсников. Они говорят, что нас могут направить с Заданием в любое место в пределах Империи или в пределах её границы, но не дальше. Всего-то необходимо добраться до места назначения, исполнить поручение и вернуться в Академию до начала нового года. Денег не дают. Мы должны, как маги четвёртой ступени, заработать сами. Так и отсеивается половина учеников, так и не став магами. Но даже те, кто не сумел, а хотя бы выжил, всё равно имеют четвёртую ступень и могут поступить на службу Империи. Этакие фокусники на рынках, которых мало кто берет в расчёт. — Это что же, получается? — Воскликнула Чини, вновь запуская семечко от яблока в орка. — Не сдал экзамен — выгонят, не выполнил Задание — выгонят. А сдашь — снова 4 года в этих застенках сидеть? — Вот поэтому Задание даётся только на четвёртом и восьмом курсах. — Протянул орк, поглядывая на морскую свинку, чтобы заорать в очередной момент, когда запустит в него семечком. — Второе задание редко кто выполняет, Хомо. Звание боевого мага надо заслужить. — Отбор слишком жесток, — отметила Чини. — Из двухсот с лишним учеников на четвёртом курсе после экзамена и Задания на пятый курс идут меньше сотни. А до восьмого могут добраться только такие зубрилы, как вы! — Магия, — очень сложная штука, она постигается лишь единицами, — нудно процитировал наставления ректоров Андрен, за что и был сбит подушкой с кровати. В него орк мог швырять подушку в полную силу. * * * Минули экзамены. Грок с лёгкостью сдал магию камня, землю и огонь. Воздух наверняка бы провалил, если бы не практика с Андреном. Чары и руны так же не составили труда, как и владение топором, борьба. Друзья с лёгкостью сдали боевые навыки, порубав всех созданных сущностей и не допустив ни одной ошибки в технике ведения боя. Брод гордился своими учениками. Ректоры и Предиктор не зря разрешили заниматься с ними в дополнительное время. Андрен превзошёл всех в магии огня, с лёгкостью сдал воду и природу (благодаря морской свинке, которой не запрещалось находиться с хозяином), немного поднапрягся в эфире и чарах. И еле-еле сдал трансформацию. Давая скелету подвижность, ещё сомневался в выборе пути Некромантии, но когда понял, с какой лёгкостью даётся постижение смысла смерти, больше Пути не противился. Пусть словно избрал его сам. А Некромантия вместе с магией огня создавали большую перспективу на будущее. Сдавшие экзамены студиусы собрались в большом холле. Паре сотен магиков предстояло отправляться исполнять Задание Академии. Лучшим из них нужно было отправиться в другую академию из двенадцати специализированных с дипломатической миссией и углубить или закрепить знания по выбранной магии. Другим давались задания на время, за которое нужно было добраться до форпостов границы, сразить или поймать какое-нибудь существо, найти редкую траву, побывать в определённых местах. Были и весьма сложные Задания для целой группы магов. Задания на сплочённость с коллективом конечно же давали тем, кто не желал работать в коллективе. По велению ректоров, Андрен и Грок, в связи с хорошей подготовкой в боях с холодным оружием, должны были повысить своё мастерство, прожив не меньше месяца в Храме Судьбы, который находился к западу от Империи. Предстояло исполнить всё, что скажет Наставник. Храм Судьбы находился в землях Свободных и вряд ли сулил лёгкое испытание. Добираться до самой окраины Империи было делом тяжёлым. — Но никто и не говорил, что будет легко. Не всем суждено вернуться со своего первого Задания. Путь магии тернист. — Закончила прощальные слова Бурцеус. Ворота медленно отворились. Юноши и девушки впервые за последние четыре года оказались вне стен комплекса зданий, пройдя до арки, с которой всё начиналось. В глаза ударил яркий свет настоящего солнца, словно за стенами Великой Академии светило было искусственным и не таким ярким. Запахи столицы смешались со свежим ветром и сулили новые приключения. — Подумать только, четыре года в стенах, а как будто вчера пришли, — первым нарушил молчание Андрен, вдыхая новый запах полной грудью. — Ты стал немного больше, — прикинул Грок, пытаясь припомнить тщедушного хиляка, который дрожал на ветру под балахоном не по размеру. — Да и Чини подросла. С плеча сползает. — Эй, эй, эй! Сам ты толстый! Доспехи на плечах надо носить! Тогда не сползу. А вообще, ребята, давайте по порядку. — Привычно выстроила логическую цепочку Чини. — У нас есть Задание, которое нужно выполнить, добравшись до Храма, там сделать всё, что скажут, попутно повысить мастерство магов, набраться опыта в выживаемости и успеть вернуться за три летних месяца до нового года, который придёт с первым днём осени. С этим все понятно? Вопросов нет? — Нет. Но что для этого у нас есть? — Продолжил расставлять всё по полочкам Грок. Андрен поднял большой палец, изображая большинство преподавателей, процитировал: — У нас есть огромное желание не вылететь из Академии, пока не станем боевыми магами. Ещё у нас был выбор по части оружия. Ты взял топор, я меч. Посохи нам рано, деньги на дорогу и на пропитание мы должны найти сами. Вроде всё, кроме одного — мы настолько привыкли жить в хороших условиях, что без череды завтрака-обеда-ужина падём, как кони зимой без овса. Грок облизнул клык, пощупал рукоять топора за плечами — вдруг магический и скоро исчезнет? — и довольно обронил: — Ну, дык. Хорошая жизнь убивает острее моего топора. Сейчас нас и ветром сдует. Ни ректоров тебе с умными словами, ни подушки мягкой. Будем, как говорится, жить по-настоящему. Даже мой старый топор стал мне не по руке. И одежда! Обидно. — Значит не только Чини подобрала в весе. — Приметил Андрен и, разглядев вызов в глаза орка, поспешно сменил тему. — Ладно, надо двигаться. Улицы гостеприимного Мидрида легли под ноги. Жители города махали, встречали довольными вскриками и тыкали пальцами. Все знали, что очередной поток студиусов отправился в свет выполнять очередное Задание. Глава 6 — Первое Задание - Чем больше вы знаете, тем больше вам предстоит узнать Ягудская логика