— Мы зашли в Юго-Западный лес, неделю назад на плоту перебрались через реку. Скорее всего, она была Быстрой. Такая ниже по течению впадает в саму Северянку. А потом я окончательно не помню карты. Я обычно все запоминаю, но после встречи с тем духом как отшибло. — Добавил Андрен, пихая ладонь в мох. Приятная прохлада завладела рукой. — Насколько нам надо ещё идти на запад, держаться чуть южнее реки. — Добавила Чини и монотонно затянула как учитель истории. — А как только кончится лес, посреди пустырей должен стоять Храм Судьбы. Он охраняется людьми со Свободных земель — племенами Свободных. Храм — это что-то вроде договорного форпоста границ западной Империи. Империя платит наёмникам. Ни один посторонний не пройдёт западную границу, пока стоит Храм. — Это лишняя информация. — Бросил Грок. — Я помню только, что Храм — это кладезь боевых искусств. И там могут научить интересным приёмам. Андрен поскрёб засаленную голову, невольно отметил, что за месяц отрастил волосы почти по плечи, как когда-то и хотел. Теперь стоило только в боевые косички заплести, чтобы не мешались, а то в лесу вода холодная, промывать голову особо не тянуло без горячей воды. — Вот что, брат, — прогрохотал Грок. Последнее время голос его стал похож на раскаты грома, то ли горло простудил, то ли начался орчий переходный возраст. И раньше-то не особо пищал, а теперь и вовсе всё зверьё в округе пугал. — Может, ещё раз призовём того духа и спросим? — Нет. — Андрен невольно поправил пояс. Там, в кожаных, самодельных ножнах покоился нож Чини. Грок так же носил свой на поясе в самодельных ножнах. Если когда-нибудь выберутся из леса, то об этих ножах не забудут никогда. Они не раз спасали жизни от голодной смерти. — Тревожить упокоенных я не буду. Взгляд человека зацепился за обувь. Когда-то новенькие кожаные ботинки стоптались до такой степени, что всякий раз пяткой ощущал неровность земли. — Неужели за месяц можно было так изничтожить переходами обувь? Или магикам при испытании всегда самую дешёвую подсовывают? — Моя накидка с плащом истрепалось так, что тело ощущает любое изменение ветра. — Добавил Грок. — Всё бы отдал за то, чтобы наточить топор. Да где взять точильный камень? — Мы оба похожи на зверят, а ты всё про оружие, — протянул Андрен. Его голос ещё не басил, и это не добавляло уверенности. Человек подошёл к большому дереву, скинул перевязь с мечом из-за плеч и обронил. — Подсоби. Посмотрю ещё раз. Орк подсадил на плечи и подтянул за ноги. Андрен схватился за нижнюю ветку, ловко подтянулся, закидывая ноги. Поджарое тело сожгло весь лишний вес, так что карабкался как обезьяна из Диких Земель. Добрался до верхней ветки ловко и быстро. Застыл, разглядывая округу. Всё тот же бескрайний лесной массив. Но что это? На западе виднелся серый шпиль. — Там что-то за холмами, лиг через десять! — Крикнул Андрен. — Что?! Ты уверен? — Уверен, что вижу что-то серое. — Слезай! Слезал Андрен заметно медленнее, чем взбирался. Похватав пожитки, оба быстрым шагом, или лесным бегом, как называл его орк, поспешили в направлении, указанным человеком. За месяц путешествия ноги окрепли, бежали без устали. Походной мешок и ножны с оружием словно вросли в плечи, спину, не били по лопаткам при беге. Какого же было удивление обоих, когда из-за холма вместо храма вынырнул старый, серый склеп. Впрочем, серым была лишь его вершина. Древние, каменные плиты из чёрного мрамора стояли по краям и резко выделялись на фоне леса. Деревья возле склепа росли хилые, умирающие, словно что-то высасывало из них жизнь. Две горизонтальные плиты уходили в землю, третья возлежала поверх них, надломленная на краю долгим воздействием ветра, дождя и солнца. И только серый шпиль казался чем-то чужим, словно его надстраивали позднее. — А чей это склеп? Принадлежит храму? Заброшенный какой-то, — обронил Грок, медленно вытягивая топор из петельки за спиной. Подошёл ближе, готовый ко всему. Ещё помнил страшилки ректора некромантии. Нерв всегда любил рассказывать истории с трагическим концом. Чтобы не цеплялись за жизнь. — Да сдался тебе этот склеп. Если он принадлежит Храму, то до самого Храма рукой подать. Идём отсюда. Место здесь какое-то мрачное… неживое, — подбирал слова Андрен, всё же с интересом щупая чёрный мрамор. — Ты же выбрал начало Некроманта! Тебя тянуть на всякую мертвечину должно, а ты дрожишь, как осиновый лист. — Укорил орк. Андрен смелее приблизился к плитам, задумчиво потыкал холодные мрачные стены остриём топора. Вход в склеп находился далеко-далеко внизу, в тёмном зеве череды проломленных, истлевших временем ступеней. — Некромантия изучает смерть ради жизни, а не ради того, чтобы пойти сейчас и отдать жизнь в чёрном глубине неизвестного склепа. — Где твоя воля к жизни? Где любопытство? Совсем что ли в Академии остепенился? А ну-ка, пошёл первым! И огоньку побольше! Ты же можешь, как свеча светится! А то и целый костёр. Зажигай! — Погнала вперёд Чини. Андрен потоптался на месте, поглядывая на орка. Тот кивнул. — Малая права. — Ладно, пошли, — Андрен вытащил из ножен сой короткий меч, взял в правую руку, а левую ладонь облачил эфиром и заставил выделять свет. Эманация света не отнимала много сил. Простейшие заклинания магии огня требовало только концентрации. — Человек-фонарь идёт впереди, я прикрываю, — любезно прогрохотал Грок. Верхние ступеньки раскрошились сразу после первых шагов. Над ними долго и тщательно работали силы природы. Истёртые и обветшалые, те отваливались целыми кусками, катились вниз, громыхая и поднимая застаревшую пыль. Идти приходилось медленно и осторожно, всякий раз придерживаясь за стены, чтобы не улететь в незримую пустоту. Начиная с двадцатых ступенек, прочность их увеличивалась, спуск изогнулся, обнажая места, куда не попадал свет. Андрен не спешил увеличивать скорость — мало ли ступеней с потайными механизмами? Читал про такие в библиотеке. Лучше медленней, но хоть успеть закричать. Зелёный брат спастись успеет, а там и самого спасёт. На сотых ступеньках Андрен ощутил, как внутри разрастается снежный ком. Руки холодели, от чего магический свет потускнел, стал мертвенно-бледным. Андрен едва распознал свой собственный дрожащий голос, почти сип: — Г…Грок… предчувствие… Предчувствие мага это… сам понимаешь… — Ну что за люди? Давай я первым пойду! — Грок протиснулся вперёд, нарочито демонстрируя полное бесстрашие. — Свети мне наперёд. — Ну что вы так орёте? Эхо оглушает. — Запищала Чини. — Могильщики так себя не ведут. Тише надо быть. А то плесенью воняет, надышимся. Кто больше все орёт, больше всех дышит. — С чего это мы могильщики? — Насупился Андрен. — А кому ещё надо в склепы лазить? — Ты же сама сюда позвала. — Мне можно, я девушка. Любопытная. Но решение принимал ты сам. Дверь выросла за очередным разворотам в один миг, Грок, задумавшись, по инерции врезался лбом и присел на пятую точку. — Кому нужно было делать каменный склеп на такой глубине, целиком и полностью из камня посреди леса? — Тем временем прикинул Андрен. — Вот и пришли, — подытожила Хомо. — Как самочувствие? Грок резко подскочил. Свирепея, поднял топор. Андрен вздохнул: — И кого рубить собрался? Ступеньки или дверь? — Да замолчите вы оба, — прервала Чини. — Свети лучше своим фонарём сюда, на дверь. Здесь же ни замка, ни засова. Ищи механизм. Что-то должно быть написано. Андрен перчить не стал. Сконцентрировался на более ярком свете. Тот осветил всю дверь целиком — если человек встанет на плечи орку и вдобавок, подпрыгнет, то возможно и достанет до верхнего края. Потёртая, почти уничтоженная временем надпись посредине ничего не могла сказать путешественникам. Этот язык был им незнаком. — Ну, вот и приехали! Неизвестное наречие нам ничего не даст. — Подвела итог спуска в двести с лишним ступенек Хомо. — А теперь наверх, к свежему воздуху и Храму, да падёт на него тень богов! Андрена долго уговаривать не пришлось. Вверх не шёл — бежал. За спиной лишь слышалось недовольное сопение орка. Брат хоть и показывал всяческое недовольство, что не пришлось убегать от скелетов, рубить мертвяков и слушать завывания умертвий, как в рассказах некроманта Нерва в пору его юности, но сам орк наверняка думал совсем иначе. Свежий воздух мощно ворвался в лёгкие. Сердце радостно затрепетало, отсылая добавочную порцию крови к ногам, чтобы те ускорили шаг в сторону, где кончался лес, и начиналась степь и пустоши — спорные земли между Свободными и Империей. Шагалось здесь заметно быстрее, чем в лесу. Сам лес закончился быстрым переходом на степь. Едва листва перестала закрывать обзор, как зрение показало свободную траву до самого горизонта. Зелёное море, а посреди него полые купола древнего Храма Судьбы. Огромное, массивное здание казалось одиноким изгоем на чужих землях. Чем ближе подходили, тем ярче виднелись красные стены, высокий забор. Покрытая жёлтой черепицей крыша играла на солнце. Прямо по центру, на самом высоком куполе, в небо взмывал одинокий шпиль с золотым навершением. Представ перед огромными, массивными, дубовыми вратами Храма, путешественники испытывали восторженный трепет. Душа радостно запела — дошли, сумели, добрались! — Треть срока позади. А вот и он. — Начала Чини. — Брели целый месяц или того больше. Но всё-таки дошли без чьей-либо помощи. — Добавил орк. — Смогли! — кивнул Андрен. На огромных вратах чёрной краской блестели малознакомые руны. Андрен с Чини долго спорили насчёт наречия, прежде чем Грок услышал: Ты здесь не маг. Войди, и истину познавши, Воспрянь над миром. Осознавши — забудь про мир. Ты здесь, как все. — Впечатляющее начало. — Вдохновенно обронила Хомо. — К ним каждый день маги приходят? Или имеется ввиду, что магическое начало есть во всех, да не все его пробуждают? — Так, погодите, а что может означать эта надпись? — Андрен прислушивался к собственным мыслям за ответом, но те после блужданий по лесу выветрились. Рассуждения отошли на второй план там, где чаще нужно было просто действовать. Грок, запрокинув голову, шлёпал губами, цокал, наконец, дал себе зарок, что языки других стран включит в свой список обучения более тщательно. — Ну что, ребят, войдём потихонечку? — И орк первым принялся колотить во врата. Тишина повисла над миром. Её прерывал лишь ветер. Затем, ворота заскрипели. Одна воротина тяжело и нехотя стала отъезжать в сторону, обнажая полоску неизведанного. Северная граница Империи. Район болот. Ветер носил гнилой болотный воздух. Солнце затянуло дымкой и безлюдные земли навевали лишь мрачные мысли. Но паре магиков всё было нипочём. Словно окружающие обстоятельства их не касались. — Ты ещё тупее, чем пещерный тролль, — визжала Дарла. В бессильно ярости резко прокрутив шест в руках, она треснула Мота по голове. Удар получился что надо. Ягудский наследственный лорд потерял равновесие и грязь болот с радостью приняла нового обладателя. Брызги полетели на все четыре стороны света, окатывая вонючей жижей и саму Дарлу.