Чини с Вартой переглянулись, на миг забыв все разногласия. Чини тут же сделала вид, что такие драки каждый день. — Что вылупилась? Это так себе, лёгкая разминка. — И быстро поползла к кустам. — Грок, ты до дров доползти сможешь? Андрену плохо. — Я застрял. Мне бы палку. Или коня подведи. — Коня? — Чини посмотрела на лошадей. Те явно были заняты. — Один предаётся любовным утехам, второй жрёт. А ещё говорят, что животные так не похожи на людей. Да и как я тебе их подведу? Силой убеждения? Ты мои лапки видел? Могу принести орешек. Варта быстро поняла, что за потоком слов маленькой морской свинки стоит явный страх за своих близких. — Эй, мохнатая. Теперь всё зависит от тебя, как от более крупной. Варта неспеша подошла к лошади, из сумок которых чернявый конь орка спокойно поедал провиант. Понюхала узды. Те пахли потом. — Фу-у, ну и гадость. — А ну-ка взяла в зубы узды, милая! — Тоном, не терпящим препирательств, подстегнула Чини. Варте ничего не оставалось, как взять узды в зубы. Медленно повела к кустам. Рука орка дотянулась до уздечки. Потянул на себя и поднялся. Медленно, захромал к поляне. Процессия лошадей и животных подошла к Андрену. Тот лежал на боку, под ним скопилась небольшая лужа крови. Грок склонился над собратом и осмотрел сначала рану на груди. — Здесь порез не большой. Зашивать не надо. Отскочил от расекающего удара топора, вроде как. Задело лишь немного. — Тогда Грок принялся осматривать стрелу. Принюхался. Пахло кислым. — А вот здесь яд. Сок бурой ягоды. Нужен костёр! Варта, собирай дрова! — Ветки? Они грязные. — Ты что плохо слышишь? — Послышалось от Чини. — Чего ты мной раскомандовалась? — Делай, что говорят! Быстро! Если Андрен умрёт из-за того, что ты медлишь, я сама спушу с тебя эту шкуру. Поняла? — Напор маленькой морской свинки был таким, что Варта вновь сдалась и принялась ходить вдоль кустов, вновь собирая ртом грязные ветки. Грок, не отпуская далеко от себя лошадь, достал из походного мешка травки лекаря, котелок, плеснул воды из фляги и принялся растирать травки в котелке прямо пальцами. Более того, часть травы он взял прямо в рот и начал пережевывать, а затем сплевывать в котелок. Чини не особо удивилась этому. На уроках зельеварения и не такое видела. А вот для Варты жующий зелень орк и открытая рана человека никак не стояли рядом. — Не смущайся. Слюна здесь выступает антидотом. Бурая ягода оркам привычна. Наш организм крепкий. А для человека это яд. Но если смешать мою слюну с помню-травой, противоядие готово. В этом году мы набрали в Академии не только провизии. Опытные вроде как, — обронил Грок, видя с каким недоверием рысь смотрит на все манипуляции. Морская свинка натащила мелких веточек, подложила под хворост, собранный рысью. Грок чиркнул огнивом и огонёк пополз вверх. Ловко справившись с котелком и травой, он положил в огонь нож, подтащил Андрена поближе к костру и рванул стрелу из плеча. Человек проснулся и закричал так, что распугал все вольчьи стаи в округе. Грок поднятсья не дал, вылил кипящее содержимое котелка прямо на открытую рану и приложил раскалённый нож к груди. Андрен вновь что есть сил закричал. Варта облизнулась, слизывая длинным языком грязь с зубов. — А нож то зачем? — Так а вдруг топор тоже в яде был? Где я его в кустах сейчас буду ползать искать? Так хоть часть заразы убьём. А дальше посмотрим. Андрен от боли вновь отключился. Грок быстро соорудил ему повязку и устало откинулся на мешке. Силы закончились. Варта, глядя в огонь, услышала урчание пустого желудка. — Я не ела целую вечность. Чини долго возилась возле орка, затем подползла к мохнатой конкурентке, молча протяула орешек. — Я не питаюсь орешками. Мне больше мясо по душе. — Ответила рысь. Но не дерзко, как делала обычно. В голосе послышались нотки благодарности. Чини же приняла эти слова на свой счёт, отползла поближе к Гроку, нервно улыбнулась. — С этим придётся потерветь. Давай я тебе пока спою. Или лекцию по рукопашному бою прочитаю. Мы в Храме многое наслушались. Храмовые наёмники — люди серьезные. — Храм? Никогда не слышала. Я думала они имперские маги. — Так и есть, — гордо выпятила пушистую грудь Чини. — Но как ты могла не слышать о Храме? Из каких ты земель, деточка? Мы знаешь, сколько уже втроем с этими двуногими прошли. Столько повидали, что про любое захолустье знаем. Варта приблизилась к Чини. — Расскажи мне о них. С самого начала. Хомо оглянулась на Грока. Того сморил сон. Делать было нечего, предстояло занять голодного хищника хоть чем-то. И Чини охотно заговорила, начав с деревни. Даже про себя скрывать не стала. Андрен заворочался, скуля от боли. Грок очнулся следом. К этому времени Чини уже закончила рассказ и с тревогой смотрела на огонь. — А ты знаешь, что в Диких землях едят морских свинок? — рысь оскалила клыки. Чини обнажила резцы, но на всякий случай спряталась подальше у ног орка. — Эй, да ты не переживай. Я просто так сказала. Я же тоже человек. И моя история не так уж и отлична от твоей. Костёр весело трещал, выкидывал снопы искр в темнеющее небо. Андрен задумчиво ковырял грудь, отмывая из фляги засохшую кровь. Рана на плече щипала, нарывала. Но с этой болью можно было мириться. А вот с пустым желудоком нет. Потому орк принялся варить похлёбку. Обновлённая провизия в форте Новой Надежды подкинула вяленого мяса и овощей. Грок не забыл оставить приличный кусок мяса для рыси. Варта оценила, но сразу есть не стала. Села напротив него, в ожидании, пока есть начнут все. Андрен закончил проверять раны, подвинулся к костру. — Если орк с троллями были совсем не дикими, то что серверянам делать в этих землях? — Дикие луки не используют. Из жителей страны Зеленокожих луками владеют только гоблины. Тролли охотнее машут дубинами, как огны. И ни у одного дикого орка ты бы никогда не нашёл железного топора. Они не знают кузней, делают от силы палицы. — Если им проще бревном махать, чем проявить интеллект. То откуда магия? Как они смогли захватить форт? — Я не знаю. Давай есть. — Ответил Грок и извлёк из своих запасов специи, поперчил мясо. От запаха пряных специй рот наполнился слюной, желудок поспешно заворочался, заворчал, угрожая расправиться с ребрами, если не получит свой кусок немедленно. — Это это были варвары, — продолжил Андрен, — солдаты или исполнители из северных кланов, то тёмные уже стойко обосновались на севере. Старейшина рассказывал про Тёмных, что нанимали и подкупали кланы. — Я помню тёмного на нашем ристалище. — Добавил орк. — Он посмел сесть на одну скамью с лучшими мужами севера. Ещё тогда я понял, что грядёт война. Тёмный орден, наверняка, собрал все кланы нечисти. А сколько сейчас кланов служит им — не скажут и лазутчики имперцев. Не удивительно, что они прут на юг по землям Зеленокожих. Все молча принялись есть. Чини распралвлялась с орешками. Андрен, немного погодя, добавил: — Пойдём и сами проверим всё, как есть. Варта села напротив человека, любопытными глазами рассматривая Андрена. — Как вождь, ты переживаешь за свои земли? Если Хомо хоть половину не соврала, то на севере у тебя большие земли под рукой. — Это земли Грока. Мне они ни к чему. Видно, Хомо тебе много рассказала. Но мы так и не услышали твоей истории. Хомо подбодрилась, сползла с плеча орка, обошла костёр по кривой, опасаясь случайных искр, и забралась на руки Андрена. Варта зажмурилась. Неожиданно для всех по мохнатым щекам рыси потекли крупные слёзы. Каждая сверкала в свете костра, как огранённый алмаз. Андрен замер, не зная что сказать. Молчал и орк. Наконец, Варта заговорила. * * * Близилось столетие Империи. Она росла и крепла, отрывая по куску от земель Ошонов. На завоёванных террихорих оседали военноначальники. Император Приториан Первый охотно отдавал новые земли отличившимся воякам. Вместе с землями следовали и тутулы. Барон Фалькольн быстро смекнул, что служить Империи и быть её посредником на передовой не только опасно, но и прибыльно. Вместе с регалиями пришло богатство. Награбленное золото в землях Ошонов текло рекой на рынки Мидрида. Вместе с предметами искусства. Барон быстро обзавёлся семьей, и вскоре родилась дочь — Варта. Как не старался старый вояка, жена так и не дала ему наследников. В пору совершеннолетия уже богатый и влиятельный род Фалькольнов, рассчтывал окрепнуть, выдав дочь за замуж за семью Скраба. О любви речи не шло. Холодный рассчёт, строго для укрепления союзнических и династических связей — вот на что рассчитывал Фалькольм. Избегая свадьбы любыми путями, Варта уговорила дворцового чародея превратить её в страшную уродину, чтобы барон отказался от свадьбы, а потом вновь вернуть первоначальный облик. Чародей, не знавший академических школ, не нашёл ничего лучше, как использовать магию ошонов. Фигурка рыси, взятая кровью у живущих до исперцев на этих землях народов, охотно преобразила облик юной баронессы. Свадьба не состоялась. Но сколько не пытался чародей, обратно Варта в человека превратиться не могла. Фалькольм тратил огромные суммы на то, чтобы все именитые маги пробовали вернуть прежний облик его дочери. Не удалось никому. Ответ, верно, знали сами ошоны, но их род чародеев извели под корень и секрет они унесли в могилу с собой. Род Фалькольмов разорялся, тратя всё новые деньги на попытки отца вернуть Варте облик человека. А семейство Скрабов не забыло обиды. Сын графа, взбешённый отказом руки дочери Фалькольма, пришёл под стены замка с армией и осадил крепость. Спасаясь чёрным ходом, Фалькольм вывел дочь и выпустил в лес. Долго Варта смотрела, как горят башни. Фалькольмы пали. Их земли и имущество досталось Скрабам. Желая мести, Варта напала на сына Скраба, когда тот охотился в лесу на дикого зверя. От хищника у юной баронессы был только облик, потому ничего с покушением не вышло. Ей оставили жизнь, пощадив, но заковали в цепи и продали бродячим торговцам. Торговец остановился в форте Восточном на ночлег, да в ту же ночь в пух и прах проигрался в карты горнизонным. Так Варта осталась на поруки главнокаомандующему форта. Старый вояка запер Варту в башне. Он любил напиваться и слушать сказки рыси. Каждую ночь он приходил в дожон, требуя ещё и ещё. В одну из ночей он до того напился, что избил Варту за отказ рассказывать истории. Та прыгнула на него, желая напугать. Но вояка выпал в окно. Наутро в башню явился маг и пообещал Варте забрать её с собой в Великую Академию. А чтобы ей не чинили зла, запечатал её в «магический конверт», как он это тогда назвал. Ключ открытия он оставил в этой же башне на кольце. Маг так и не явился. А вскоре о странной рыси в башне и вовсе забыли. Кольцо же нашли и передали новому главнокомандующему форту, и оно долго лежала в сундуке с жалованием, переходя от поколения к поколению, пока не попался на глаза Андрену. Глава 6 — Узник - Верните вчерашний день! Причитания Чини