— Но хоть будет, на что посмотреть. Скрасит день. — Отмахнулся десятник у ворот. — Опасности нет, не трогай ворота. Пусть проходит. Андрен с тяжёлым сердцем добрёл до ворот, взялся за створу, как будто пьян, выдохнул. — Водицы не дадите? Я странствующий бард. Песней отблагодарю. — В ров тебя сейчас сбросим, хромой. Там и напьёшься! — ответил молодой десятник, слыша подобные просьбы каждый день от всякого сброда. — И где твоя лютня, балабол? Андрен коснулся «хромой» ноги, меч распорол штаны. Один выпад и маг пронзил десятника остриём клинка в живот. Захватчик оказался во внутреннем дворе. С руки сорвался огненный шар, полетев за зубья стен. Дозорного объявло пламенем, закричал, да так и свалился в ров уже по ту сторону. Он уже и не заметил, как два десятка конных показались из леса и галопом помчались по склону к замку. У ворот же хромой боец завертелся волчком, собирая мечом стрелы на лету. Зажившее плечо охотно выворачивало рукоять. Солдаты отстреливались издали, а как только прочие пытались приблизится к вратам, меч забирал их жизни. Арбалетчиков на счастье Андрена, в замке не было. Граф предпочитал луки. К ним и стрелы дешевле. Кони за стеной преодолели почти половину расстояния, когда Андрен начал встречать серьёзное сопротивление. Из казарм посыпали, как гроздья винограда, растерянные солдаты. Взгляды блуждали в поисках врага, ожидали западни. Слабо верилось, что напал только один. Это не укладывалось в логическую схему конфликта. Кто так штурмует замок? Андрену смятение играло на руку. Меч пел кровавую песню, собирая жатву. Багровым светом заляпало с головы до ног. Адепт Храма я в ничтоже сумнящихся, не давал приблизиться к воротам, рубил, резал, колол, пинал, дрался и рычал, как зверь. Не было времени только до магии. Послышалась команда капитана. Тот вышел во двор и кричал так, что глохли соловьи в роще. — В стягу! На копье его! Прижать к стене! Солдаты очухались. Из арсенала понесли копья. Гарнизонные быстро взяли в кольцо, ощетинившись копьями. Строем принялись придавливать берсеркера к воротам, намереваясь вышвырнуть за пределы замка. Андрен хотел уже рвануть меж копий и попытаться пробиться к оружему команды сотнику, как за спиной послышался звук копыт по деревянному раводному мосту. Грок ворвался за ворота первым. Разрубив копьё на лету, грудью коня сшиб солдата, затоптал, топор разрубил голову ещё одному. Всадники за спиной врезались в строй рядом. Трёх коней копьеносцы остановили сходу, ещё одному наездику не посчастливилось поймать острие копья шеей. Но пространство у ворот уже было завоевано. Андрен перебив пару копий, бросился в ноги гарнизонным. Засапожный нож вонзился одному в пах. Рукоять вышибла зубы второму. Конные быстро смяли немногочисленных копейщиков и расыпались по внутреннему двору. Грок сошёлся с капитаном, тот поймал рубящий удар топором сверху вниз на клинок. Посыпались искры. Одна из них больно ущипнула Чернявого. Тот встал на дыбы и ударил сотника в грудь, отбрасывая на спину. Грок выхватил нож из-за сапога и швырнул, перебив капитану гортань. Затем поймал стрелу топором. Несколько стрелков пускало те со стен. Но Андрен уже бежал к ним по ступенькам. Внутренние двери замка захлопнулись. Оставшиеся в живых солдаты и служки с той стороны спешно баррикадировали створы. Орк соскочил с коня, подбежал к самим дверям. Топор блеснул молнией, врубился в дубовые створы, но увяз. Двери были массивными. — Замаешься рубить, — обронил орк своим солдатам. Те перебили людей на площадке и теперь захватывали стены вместе с Андреном. Сам барон примчался к двери довольно быстро. Постучал в дверь яблоком меча 3 раза и закричал в щель проёма. — Я барон Андрен. Этот замок теперь мой. Вы со мной или против меня? — Пошёл в Провал! — Был ответ. — Сжечь дверь. — Обронил Андрен. Солдаты натаскали и порубили на щепы скамейки, ящики, все это ждал факел. Белый дым вознёсся в небо. — С тобой, — донеслось спустя некоторое время из-за двери. — Бросайте оружие и выходите. — Добавил Андрен и первым принялся раскидывать кострище. Группа безоружных солдат и прислуга один за другим вышла во двор. Все попадали на колени перед странным воином в обносках. Андрен коснулся клинком головы каждого, показывая, что милует. — Теперь вы под моей рукой. — Добавил барон. — Где Доримед? — На охоте, ваше сиятельство. — Ответил один из служек. — Я не сиятельство. — Поправил Андрен. — Как же так? Вы же теперь граф. Андрен посмотрел на Грока. Тот кивнул. — Всё верно, у тебя два замка. Если этот сарай можно назвать замком. — Орк первым вошёл в замок и принялся обледовать помещение с группой людей. — Раздеть пленных и увести в бастион, там одеть, накормить и пристроить. Сюда прислать новых. — Распорядился тем временем Андрен, поднимаясь на стены. — Штандарты графа пока не снимать! К стенам замка как раз доплелась пехота. Андрен прикинул количество солдат. Как раз то, что нужно для его нового плана. Грок поднялся на стену с довольным видом, обронил: — Зачистили. В кладовых полно провизии. Старый скряга знал, как экономить. — Давай же встретим Доримеда с охоты, как следует. Переодевай наших солдат в захваченную одежду. Разоружим конвой с Доримедом, остальные сами сдадуться. — Я думал, ты просто хочешь припозорить пленных. Или сжечь эти блохастые обноски, которые граф выделил подданым. — Они не пленные, а теперь уже наши поданные. — Поправил Андрен. — Но у него по-прежнему больше солдат. А у нас ненадёжные люди. — Отсечём змее голову. Тело смирится. Уставшая с марша пехота охотно скинула латы и без особого энтузиазма принялась надевать захваченную бронь дозорных. Тяжелее всего солдатам было надевать обноски прислуги. Но вид Андрена в подобных же обносках попрошайки говорил, что барон готов разделить эти тяготы вместе со всеми. Расставив солдат по местам, Андрен приготовился встречать графа. Экскорт Доримеда составлял двадцать конных. Еще почти две сотни солдат и прислуги плелись из леса за господином, навьюченные как животные. Они несли мешки и множественный скарб, чтобы его сиятельство не чувствовал себя в лесу без комфорта. Сам граф Доримед оказался здоровым боровом с тремя подбородками. Тучный, заплывший жиром, он не мог слезть с лошади без помощи подчинённых. Когда засвистели стрелы со стен и Андрен сам взял под узды коня графа, тот с перепугу отрёкся от титула на глазах подчинённых. Андрен вновь проявил милость и отпустил его восвояси вместе с личными вещами и небольшой группой верных людей. Какого же было удивление нового графа, когда Доримеда обнаружили в лесу с перерезанным горлом тем же вечером. Его лишили жизни собственные подчинённые. Прочие охотно приняли нового управителя. Ещё до захода солнца Андрен принял в подчинение ещё четыре деревни. А личное войско увеличилось на две манипулы и обещало возрасти к следующему дню. Андрен торопился, словно стараясь окупить свой долгий сон. Глава 2 — Верховный главнокомандующий — Время — наиболее ценное из того, что может потратить человек Истина Несколько месяцев спустя. Замок на реке Керчи. Длань в тяжёлой металлической перчатке с грохотом опустилась на стол. Дубовые доски жалобно скрипнули. Тысяцкий Мечеслав не сдерживал ярости и крепких слов. В зале заседания совета женщин нет (Чини занята счётами), а князь Андрен и сенешаль Грок больше ценят открытость, да крепкое плечо в бою, чем лицемерие. На этом многие шпионы Аткинса и прокололись — полный подвал горемык ожидал своей участи. — Князь милостиво разрешил графу выкупить своих подданных, но Аткинс отрёкся от вверенных людей. Не мудрено, что те целыми манипулами мигрируют в стан имперского верноподданного. Бегут на правый берег разделительной реки. — Добавил тысяцкий к бурному вступлению. Два месяца молниеносных боёв разделили все земли Баронств и Графств на два лагеря. По правому берегу от реки Керчи расположились земли князя Андрена с шестью замками, а по левому берегу расположилась повстанческую армия с графом Аткинсом во главе пяти замков. Силы выровнялись. У обоих полководцев в подчинении оказалось по легиону воинов. Но беда пришла откуда не ждали — академия Воздуха в полном составе выступила за графа Аткинса. А разведчики доносили, что с Диких земель к нему уже идёт подкрепление. — Что он мог пообещать бедуинам? Торговые префекции? — Обронил Грок, рассматривая карту с подробной дислокацией войск. — В трещину козе этих кочевников! — Брякнул тысяцкий. — Меня больше беспокоят две-три сотни магов воздуха у реки. Вздумай мы переправляться, они перевернут наши лодки, плоты и даже корабли. Тоже мне нашли радетеля здешних земель. Андрен прилизился к столу, посмотрел на тысяцкого. — Ты понимаешь, что никогда прежде академии не позволяли себе участвовать в войнах в открытую? Лишь их выпускники по личным убеждениям принимали ту или иную сторону. Но чтобы на союз пошёл директорат — такого себе не позволял даже Архимаг. Никогда прежде студиусы Великой Академии во время обучения не участвовали в битвах. — Так ведь и враг никогда не подходил к стенам Мидрида. — Добавил Грок. — А кочевникам он просто пообещал часть спорных земель. В песках земледелие не развито. Так хоть за благоданые пашни зацепятся. Это дороже золота тёмного. — Враг укрепился вдоль берега, расставил дозоры и не торопился нападать первым. — Вернулся к карте Мечеслав. — Штурмующий замок при равных силах всегда теряет втрое, а то и вчетверо больше солдат, чем осаждённые. Нам же даже переправиться на тот берег без весомых потерь не дадут. И время играет против. Андрен кивнул. Его подстегивало время, задание Академии, обязательства вождя, князя. А перед глазами постоянно стоял укоряющий взгляд трёхцветных глаз рыси. Князь стал практически одержим этими глазами, словно пытаясь заглянуть за оболочку, которую они скрывали. Грок стиснул зубы. С момента начала задания Академии пошёл третий месяц, а до гор они с Андреном так и не добрались. Мало ли куда зашлёт за выполнением Задания король Вышень? Вреднее гномов во всём Варленде нет существ. Минул новый год и наступил первый месяц осени. Империя отметила своё четырёхсотлетие, календарь стал добавлять к четырём векам ещё один год. Почему Приториус отмечал день рождение Империи не в начале своего правления, когда детская ручка надела Золотую Перчатку, а почти в конце года? Ответа летописи не донесли. Но с этой странностью мирились. Не состыковки только во времена юбилеев, в остальное время на это не обращали внимания, отчитывая начало Империи от первого месяца осени, а не начала лета. Князь прекрасно понимал, что войну стоит заканчивать в кратчайшие сроки. Свободные руки требовались для сбора урожая. — Ваша светлость, если провианта и дров накопить меньше положенного, то зима будет голодной, а в деревнях начнут замерзать люди. — Добавил Мечеслав. — Не просто люди — подданные. — Поправил Андрен. Новоявленный князь за два месяца войны с каждым днём вкладывал в это слово всё больше и больше смысла и уважения, потому люди и нарекли его почтейнишим титулом.