Сил долунному демоу было не занимать. Шкура-броня его была неуязвима. Даже на глаз можно было сказать, что ни одна стрела и полковой меч не смогут пропороть роговой брони под пылающим огнём. — Такой разнесёт всю армию, но сам даже не устанет. — Подытожил Грок. — Надо отсупать. Андрен сглотнул, перехватил поудобнее рукоять, сделал первый шаг. — Этот козырь всем козырям козырь. Но куда теперь отступать? Сделал второй шаг к обрыву деревянными ногами, готовясь принять смерть. — Куда ты, дурак?! — Взвизгнула Чини. — Бежим! Андрен даже не посмотрел. Взгляд его зацепился на Аткинса. Ему привели рысь на цепи. Граф встал одной ногой на зубец стены, обнажил нож, в другой руке Андрен разглядел цепь, тянувшуюся к шее Варте. — А вот и жертва, — добавила Чини. — Бедолага. Он сейчас скормит её демону. Но это уже не наше дело. Мы сделали всё, что смогли. Слышишь, Андрен? Ни один князь не сможет побороть ЭТО. И даже не вздумай вызывать своего Глубинного в третий раз. «Три!» — прошептал кто-то внутри человека. В голове вспыхнуло, глаза залило кровью. Краем сознания успел поймать момент перехода из состояния растерянности и холодной ярости к… преображению. Грок и вся компания прикрыли глаза рукой. И без того не сумрачный день озарился ослепляющим светом. На месте, где только что стоял князь, взгромоздился огненный исполин. На этот раз у него появились крылья. А меч увеличился в размерах впятеро, как и сам хозяин, запылал огнём. Одежда с доспехами сгорела, как сыр над свечкой, стекла струйкой расплавленного металла по могучему торсу и ногам на землю. Исполин взмахнул огненными крыльями, взмыл в небо и камнем ринулся в пропасть. От мощного рёва, гораздо более сильного, чем до этого издавал демон, затряслась земля. Армия князя и защитники графа не могли оторвать взгляда от впечатляющего действа: исполин нырнул в пропасть, исчез под мостом и появился возле демона, махая крыльями, которые могли поднять бурю. Демон взвыл, цепляясь рукой за выступ, другой попытался достать неожиданного противника. Мощный хвост с навершием, словно у булавы, разрезал лишь воздух, как и когтистая лапа. Исполин увернулся от удара, рукоять меча взял в обе руки и взмахнул со всей мощи, рассекая плоть демона. Тёмно-зелёная кровь брызнула во все стороны. Камни, на которые она попала, воспламенились, пошли белым дымом, смешиваясь с туманом. Пылающий меч, вошедший в плоть демона, поменял цвет огня с багрово-оранжевого на тёмно-зелёный. Он стал как сама кровь демона. Исполин с утробным криком отпрянул, выпуская меч. Кровь Долунного демона была явно ядовита и причиняла боль. Меч полетел в обрыв. Его было больше не вернуть. Демон загрохотал гулким смехом и запрыгнул на мост, колошматя мощными лапами по роговой броне на груди. Исполин поднырнул под мостом и приземлился на другом конце моста. Без раздумий безоружным он прыгнул на демона, скидывая того в пропасть мощным рывком. Битва титанов едва не закончилась плачевно для моста, тот стал бросать в пропасть куски камня, крошку, но пока стоял. Исполин полетел с демоном в пропасть, извернулся, схватив рогатого за мощную шею. Массивные крылья едва не сломал ветер, но те выдержали вес обоих. Медленно махая, исполин с натягом потащил обоих к краю обрыва. Армия князя спешно расступилась, рассыпалась, давая простор. Гиганты с размаху грохнулись о землю, покатились по земле, вздымая целые комья земли и глыбы камней. В этой потасовке исполин оказался сверху и ухватился руками за рога демона. Люди увидели нечеловеческое напряжение на пылающем переливающимся огнём лике исполина. Правый рог демона хрустнул, отвалился, оставшись в руке сверхсущества. Демон взвыл, заскрёб жуткими лапами по земле и груди исполина. Крылатый воин перетерпел боль, схватил сломанный рог двумя руками и вонзил остриём в грудь демона. Лишь капли крови брызнули на исполина, но попали на раны, что остались от жутких когтей. Крылатый исполин оскалился от жуткой боли, но снова пересилил себя и ухватил пронзённого демона за оставшийся рог и ногу. Подняв противника над головой, закрутил вокруг себя, вызывая такие вихри, словно в магии воздуха трудилась вся почившая академия. Людей у замка сбило с ног мощным порывом ветра. Отбежали ещё дальше, издали наблюдая схватку. Второй рог остался в руке исполина. Демон полетел в пропасть с пронзённой грудью. Больше он не явится на зов кого бы то ни было. Исполин отбросил рог на землю и тяжело побрёл к мосту. Правая рука прижимала жуткие, почерневшие раны на груди. Мечеслава невольно пробрала дрожь, когда увидел, как исполин лёгким взмахом свободной руки разнёс массивные ворота Замка на Крови в щепки. После чего вошёл в крепость. Грок ринулся следом, помчался по мосту. Перепрыгнув всё, что осталось от ворот, Северный орк успел к последнему моменту жизни графа. Исполин вбил его в землю одним мощным ударом, размазав по земле. Затем сам исполин стал уменьшаться в размерах, подошёл к застывшей рыси, протянул быстро уменьшающиеся руки. Варта сначала отпрянула, но, посмотрев в родные зелёные глаза, приблизилась. Уменьшающимися пальцами уже скорее Андрен, чем исполин, ухватился за ошейник, дёрнул. Железка отлетела, вновь подарив Варте долгожданную свободу. Исполин, сжавшись до размеров исконного князя, безмятежно улыбнулся и рухнул на землю лицом вниз. — Из-за неё он снова призвал ЭТО. Что теперь будет с князем? — Прошептала морская свинка на плече Коря. Бывший «Замок на крови». Ныне Замок «Золотого Исполина». Андрен закряхтел и с усилием открыл глаза. Каждое веко было по весу тяжелее горы. В который раз прокралась мысль, что надо научиться просыпаться по-рыцарски, по-варварски или хотя бы по-княжески. За что ему все эти мучения? Трёхцветные глаза богини, это первое, что увидел. Шершавый язык прошёлся по щеке, отогнав остатки сна. Пушистое лицо подморгнуло. Создание улыбнулось заточенными клыками, как могло мягко. Андрен попытался подскочить, но боль в груди снова откинула на подушку. Рысь чуть отдвинулась на край кровати, виновато пробормотала: — Извини, князь, я сегодня не накрашенная. А морская свинья меня постоянно обвиняет, что теперь ты умрёшь. Так что так размалюет, что на улицу выйти будет страшно. — Варта, — прошептал хриплым голосом Андрен. — Странно… Но я живой. — Князь очнулся! — Крикнула в коридор рысь. В комнату влетел Корь и Грок с нахохленной морской свинкой на плече, следом вошёл Мечеслав. Неразборчиво затараторили одновременно, силясь высказать всё и сразу. Андрен заткнул уши, попытался что-то сказать, но слова утонули в говоре глоток. Все пытались говорить одновременно и во всех подробностях, перебивая друг друга, как дети. Пришлось властно поднять руку, лицом изображая недовольство. Тут же комната погрузилась в молчание. Князь медленно кивнул в направлении Коря. Тот, впечатлённый почтёнием, заговорил медленно и с достоинством, нагнетая и подстёгивая других его немедленно ускорить: — Зелье из рога демона, кое князь изволил оставить на земле после битвы с демоном, сделало своё дело — раны затягиваются. — Битвы? С демоном? — прошептал Андрен, пытаясь вспомнить, что случилось на коне возле ущелья. — Да хватит в лису играть, не смешно уже, — перебила Хомо. — Ты третий раз призвал ЭТО. Как не умер? — Плоть человека слишком слаба, чтобы выдерживать подобные преображения без последствий. — Продолжил Корь. — Но демоны стойкие. Отвар из рога заколил организм и тот смог пережить потрясение. — Об этой битве уже по всему Варленду слухи ходят, ваша светлость. — Добавил Мечеслав. — Ловко вы рога демону пообломали. Обоих деспотов на тот свет отправили. — Сам император Приториан Третий признал за тобой все завоеванные земли по праву сильнейшего, — сказал Грок. — Я с твоего позволения открыл первый сухопутный торговый путь по Западному тракту с Империей, через форт Новой Надежды. Ты хотел возобновить крепкие связи с Империей. Получай. — Армия за три дня выросла до двух легионов, — ненароком добавил Тысяцкий. — Вот только урожай с полей соберут и можно в бой. Кому объявлять войну? Может зелёных почикаем? — Мечеслав дружески подмигнул Гроку. Орк оскалил клыки. — Хорошая шутка, но других платиновых зубов по всему Княжеству не наберётся — редкий металл. А беззубый тысяцкий не такой грозный. Андрен слабо прикрыл глаза, переваривая сказанное. Корь под наступившее молчание протянул князю маленький бутылёк, радостно сообщил: — Пресветлейший князь, так же удалость добыть эссенцию преображения из рога демона. Испив его, любой превращённый вновь может обрести свой облик. Так говорится в книге тёмных, которую я обнаружил в покоях Аткинса. Тёмные выделяли эссенцию демонов, меняя облик по своему усмотрению. Потому были настолько сильны, что пришлось объединять все силы, заточая их за северо-западе за Засечной грядой. Но вот в чём вопрос. Душа Хомо заточена в теле, которое не подвергалась трансформации. Я не знаю, сработает ли это зелье на ней. А вот на Варте точно должено помочь. Кому дать испить — выбор за вами. Андрен не сразу осознал сказанное, а когда понял, то сердце тревожно застучало. Дрожащими руками принял бутыль. — Вот это действительно хорошая новость, Чи… Варта. В голову словно всадили холодный кол. Такой же пронзил сердце. Из глаз сами собой потекли слёзы. Посмотрел на рысь, перевёл взгляд на морскую свинку. И снова посмотрел на рысь. «Двое! Их двое! Бутыль один! И эта жуткая условность! Боги, ну за что? Вы жестоки! Это ещё хуже, чем было». — А что тут думать? Давай мне. Я помираю. — Тут же сказала Чини. — Если получится, то прекрасно, если нет — то всё равно помру. — Ишь чего. Помрёшь и истратим зелье впустую. А я уже три века в этой шкуре. Мой князь, людям нужна баронесса. Княгиня, если позволит князь. Уверяю, без шкуры я гораздо красивее. — Вот же сука мохнатая! Кто ты вообще такая? Да я тебе сейчас все усы поотрываю! — Взбеленилась Чини. — Андрен, люди и так признали тебя. Заточи её в крепости как номинальную сопровительницу и дело с концом. — Да я сейчас сама заточу тебя в своём животе! — Не осталась в долгу рысь. — Как можешь ты кого-то заточать в плен, если сама в плену этого тела не первый год? Чини нахохлилась, фыркнула. Варта тоже отвернулась от оппонентки. Люди в комнате замолчали, опустили головы, глядя на растерянного Андрена. Выбор, который дал ему Корь, был совсем не однозначным. Князь поник. — Вот что, ваша светлость. — Вновь продолжил Корь. — Полагаю, с вашими способностями вы легко найдёте ещё одного Долунного демона и принесёте мне его рог. Я сделаю ещё одно зелье. — Способностями? — Андрен посмотрел на Первого Лекаря. — Он больше не придёт на мой зов. Я истратил все три попытки. Поразительно, что Он не забрал мою жизнь, как плату. Верно, твоё зелье спасло мне жизнь. Иначе я ушёл бы к богам. — Значит, ты заслужил жить. А граф мёртв. И смерти ему желали многие. Вомзожно, те же боги, что оставили тебе жизнь. — Добавил Грок и посмотрел на Коря. — Руками нашего дочтопочтейнешего лекаря, разумеется. — Или это значит, что это не был Долунный демон. — Добавила Чини. — Ну, твой Глубинный. Радуйся, как буду радоваться я, когда смогу обнять тебя своими человеческими руками. Варта повернулась, посмотрев на подуруг по несчастью горящими глазами. — Тогда кто это был во мне? И есть ли он сейчас? — Андрен окончательно запутался. — Это знают только боги. Как-нибудь у них и спросим. — Подмигнул сенешаль Грок. — А пока надо собираться в путь. Задание никто не отменял. Да и кто знает, может удасться по пути подбить парочку долунных демонов. Тогда всех хором преобразуем. Вставай, князь! Андрен улыбнулся сквозь слёзы — друзья рядом. Всё по плечу. Впереди новый день и новые приключения. — Хомо, Варта, вы обе получите преображение, как только мы достанем второй флакон. — Стойкой заверил всех князь. Варта кивнула, подёрнув чёрными кончиками на ушах. Чини обнажила резцы. Комната наполнилась дружным смехом. * * * notes