– Я просто хотела побыть одна, – вновь рвано выдохнув, произнесла я. – Это так сложно. Все это… – Да-да, я понимаю. Все понимаю, – уверил меня правитель. Но допрашивать не перестал. – Меня интересует еще один вопрос. Откуда вы взяли столь странную одежду? В наших землях так никто не одевается. Особенно леди. – Этого я, к сожалению, не помню, – опустив глаза, произнесла я и вновь втянула носом запах местного порошка. Подействовало безотказно! – Простите меня. – Я буквально вырвала руку из пальцев короля и вскочила с кресла. Отошла к окну, чуть не наступив на подол длинного платья. Туфли я так и не успела примерить. – Это вы простите меня за мои расспросы, леди Сандра. – Король тоже поднялся, подошел ко мне и остановился за спиной. – Я просто хочу вам помочь с поиском семьи. Но, если не выйдет справиться своими силами, придется просить помощи у следующей Изумрудной ведьмы. Надеюсь, вы согласитесь до того времени погостить в замке? Мое удивление, должно быть, проступило на лице. Хорошо, что в этот момент я повернулась к окну. Предложение короля было так кстати. В моем родном мире редко от кого стоит ждать помощи, если за нее только щедро не заплатят. – С радостью приму ваше предложение, ваше величество, – нацепив улыбку, ответила я и повернулась к королю лицом. – Прошу, леди Сандра, называйте меня лордом Теодором. Мало ли, может, вы принцесса из соседнего, незнакомого мне королевства. Будет неловко, если это мое предположение окажется правдой. – А может, я просто служанка знатной леди, а мои сохранившиеся воспоминания сыграли со мной злую шутку? – Улыбка стала настоящей. – Тогда я переживу такое обращение, – кивнул король. – Ведь звучать оно будет из уст прелестной леди. На это я должна была залиться краской смущения и все такое. Но подобные трюки мне ни аллергия, ни корсет провернуть не помогут. – Хочу признаться, что я не должен был с вами встречаться до аудиенции, – понизив голос, произнес король. – Но не удержался от любопытства. У меня к вам остался только один вопрос, леди Сандра, вы позволите? – Конечно. Конечно, хотя последним вопросом был предыдущий. Надеюсь, казначей у него считает лучше. А то от казны шиш останется. – Как вы отнесетесь к скорой казни моего брата? Я на мгновение затаила дыхание, решив, что не так поняла. – Леди Сандра? – Правитель Тархенда поймал мой взгляд. – Что-то не так? – Я не знала, что Вилидар ваш брат. – Кажется, за весь разговор я впервые произнесла слова правды. – Он вам не рассказал? – удивился король. – Ну что же, пусть так. Да, Вилидар Арне – бастард, рожден от другой женщины. Фаворитки короля. Но был признан отцом. Я вам рассказываю это не ради праздного любопытства, возможно, история пробудит вашу память, леди Сандра. – Пока ничего, – покачала я головой. – Продолжайте, лорд Теодор, прошу. Тот мягко улыбнулся: – Продолжать особо нечего. Он не успел предъявить свои притязания на трон после смерти нашего отца. Его выбрал Союз Семерых на роль Защитника. Вилидару пришлось отказаться от прошлой жизни и принести клятву верности Изумрудному трону и Изумрудной ведьме Винфай. Нет, ничего не вспомнили? – Увы, но эту историю я раньше не слышала, – покачала я головой, а потом поспешно добавила: – Или слышала, но она никак не помогла сейчас. – Но вы не ответили на мой вопрос, леди Сандра, – напомнил король. – Как вы отнесетесь к казни моего брата? – Ваше величество, прошу простить меня за дерзость, – выдохнула я, – но почему вас интересует мое мнение по поводу этого? Король на мгновение замер, рассматривая меня так, будто видел впервые. Затем прикрыл глаза и проговорил: – Вы явно ранее носили титул не ниже графини по статусу. Остальные бы не посмели так отвечать королю, пусть и не их государства. Вот сейчас меня и казнят вместе с Вилидаром. Спасла его задницу, называется. – Ну что же, хорошо. – Король Теодор отступил в сторону. – Я принимаю это за ответ, леди Сандра. А теперь разрешите вас провести к тронному залу. Мне еще позволено опаздывать, а вот на вас правитель может разозлиться. Во взгляде брата Защитника промелькнули смешинки, пробуждая улыбку и на моих губах. Король дал мне несколько минут на то, чтобы я разодрала спутавшиеся после мытья волосы гребнем и обулась. Туфли фаворитки оказались на размер больше, но я затянула ремешок потуже и молила местных божеств избавить меня от возможных водянок. Больше комаров в этой жизни я ненавидела только натирающую обувь. Жаль, что под платье не наденешь кеды. И не потому, что не принято. А потому, что у меня их забрали со всей остальной одеждой. Король Теодор Ньял галантно предложил мне локоть, на котором я практически повисла. Плевать было на то, какой меня видит местный правитель. Сломать себе шею на шпильках хотелось меньше, чем упасть в его глазах. Благо до тронного зала было рукой подать. Всего несколько лестничных пролетов и два коридора. И вот они – высокие двустворчатые двери из темного дерева. Слуги распахнули их при приближении его величества. Я же удостоилась нескольких удивленных взглядов. А дойдя до середины длинного зала, король замедлился, показал жестом остановиться, а сам направился к одинокому трону. И если сравнивать это кресло с Изумрудным, то сделано оно было более качественно. Красное отполированное дерево, золотые пластины, инкрустация драгоценными камнями. Сразу видно – трон. Ни с чем не спутаешь. Король Теодор медленно опустился на него и взмахнул рукой. Двери вновь распахнулись, и в зал отряд стражников буквально втащил Вилидара. – Что произошло? – В голосе правителя зазвенели металлические нотки. – Преступник попытался отравить охранника! – отчитался один из воинов. – Обманным маневром заставил его съесть какую-то липкую магическую субстанцию с запахом мяты. – Ваш охранник не знаком с зубной нитью, – без тени смущения ответил пленник. – Вонь от него такая, что ни одна магия не поможет. Я с трудом сдержала смешок, который так и прорывался наружу. Это же надо было додуматься жвачку так применить! Блин, и пусть это чертовски не гигиенично… я бы хотела это видеть! – Вилидар Арне, клянетесь ли вы, что жизни и здоровью охранника ничего не грозит после вашей выходки? – Абсолютно ничего, – с каменным выражением лица произнес колдун, – кроме свежего дыхания. Король раздраженно дернул бровью, тихо выдохнул и уже спокойно продолжил: – В таком случае мы можем с вами вернуться к тому, ради чего тут встретились. Лорд Арне, вы обвиняетесь в нарушении должностных обязанностей и невыполнении клятвы, данной Союзу Семерых. Вы не справились со своей задачей – не смогли защитить Изумрудную ведьму Винфай. За это нарушение вас ждет наказание. Завтра утром вы лишитесь головы. – Ваше величество, – сжав кулаки, я выступила вперед, – могу ли я высказаться? Ведь вы спрашивали. Король Теодор повернулся ко мне: – Леди Сандра, вы уверены, что хотите выступить в качестве защитника лорда Арне? – Мне есть что сказать, – твердо произнесла я. – Если вы позволите. Глава 9 – Как я могу запретить, если вы просите, – кивнул король. – Говорите, леди Сандра. Я чувствовала, как ступаю на хрупкий лед. И мне нельзя оступиться. Потому что закон, по которому его собираются судить, неправильный! Понести наказание должен убийца, а не Вил! – Лорд Арне… Защитник Изумрудной ведьмы. По закону он на самом деле виновен в том, что не смог защитить Изумрудную ведьму. Но, – я набрала воздуха в легкие, корсет впился болью в ребра, – позвольте ему отыскать убийцу. Пусть искупит свою вину. Ведь убийца Винфай до сих пор на свободе. Если ему удалось убить одну из семерых ведьм, значит, и остальные под угрозой. И, если упустил убийцу один Защитник, почему эту же ошибку не смогут допустить и другие? Разве можно рисковать жизнями выживших ведьм? У Вилидара наверняка есть домыслы и зацепки. Он может кого-то подозревать, помочь с расследованием. Это ведь всем на руку. Разве нет? Я выдохлась, подняла глаза на короля и встретилась с заинтересованным взглядом. – Смысл в ваших словах есть, леди Сандра, – задумчиво протянул король. – Но я не могу помиловать лорда Арне. – Но вы можете дать ему время, – произнесла я, чувствуя, как кровь шумит в ушах. – Не приводить приговор в действие утром. А отложить его, скажем, на какой-то период… – Интересно получается… – Теодор Ньял встал с трона, шагнул вперед. – Леди Сандра, насколько мне известно, именно вас Вилидар принял за убийцу при первой вашей встрече. И пытался убить. Почему вы так рьяно его защищаете? Блинство! У них тут везде слежка, что ли? Откуда ему это известно? Я бросила взгляд на Защитника: – Он не хотел меня убивать… – Вообще-то хотел. – Тот поймал мой взгляд и грустно усмехнулся. – И убил бы, окажись ты той, о ком я подумал.