Я замерла. Туман принялся медленно окутывать мои ноги, словно ластиться… Показалось даже, что я чувствую легчайшие прикосновения к правой лодыжке. От страха сердце забилось сильнее, а с кончиков пальцев посыпались мелкие искорки. Прикосновение к ноге повторилось. И мне вдруг припомнились слухи о необычных жителях Оборотного мира. Мог ли один из них принять вид тумана? И если да, то стоило ли проявлять перед ним слабость? – Пропусти, – тихо, но чётко попросила я. – Иначе я спалю здесь всё. Дотла. У меня… дело к Мастеру рун. Сказала и затаилась, гадая, правильно ли обращаюсь к загадочной материи? Не обидится ли это существо? Или я ошиблась и говорю с простым туманом?.. Пока гадала, едва не подпрыгнула от резкого окрика со стороны: – Посторонись! Ну?! Я отшатнулась, а через пару секунд, разрывая туман, в паре локтей от меня промчалась нагружённая багажом телега. – Проходной двор какой-то! – раздалось ворчливое следом, и… с запяток телеги на меня оглянулся страшный зеленый человечек в красной ливрее. Блеснув зелёными глазищами, он зло прокричал: – Расходились людишки, как дома! Вот в наши времена… Человечек умчался прежде, чем я нашлась с ответом. Туман не спешил вновь скрывать от меня каменную мостовую, по левой стороне которой теперь смутно вырисовывалось высокое здание. Я попятилась, резко обернулась, собираясь убедиться, что моя дверь всё ещё сзади, но… она исчезла. И туман неожиданно быстро рассеялся, открывая моему взору шикарный ярко-зелёный поезд! Он красовался справа, аршинах в пятидесяти. А сама я оказалась на железнодорожном перроне. – Мне что, нужно купить билет? – пробормотала я, принявшись с большей уверенностью рассматривать окружающее. Ни людей, ни нелюдей не обнаружила, зато на этот раз заметила чуть дальше от себя высокую чёрную арку. Над ней светилась надпись на староэльфийском: «Вокзал «Перепутье»». – Нет, – пробормотала я, хмурясь, – почему вокзал? И как теперь искать Мастера? Неужели я должна сесть в поезд? – Шо ищет дорохая сударыня? – тут же раздалось за моей спиной. К чести сказать, я даже не вздрогнула. Только повернулась так резко, что юбка длинного платья взметнулась едва не до колен, а вокруг стало ка-а-пельку жарче. На меня выжидающе смотрел невысокий красный монстр. Я таких раньше не видела, но слышала легенды о них во время путешествия по долине эльфов. Последние уверяли, будто резоглоши давно вымерли. Вот и верь им после этого. Мясистые нижние лапы стоящей напротив нечисти были покрыты чешуей, как и спина с длинным крокодильим хвостом, а брюхо и верхние лапы выглядели бархатистыми и мягкими. По росту резоглош доставал мне до подбородка, но смотреть умудрялся слегка свысока и оценивающе. Именно так обычно смотрят на товар торговцы и менялы. На плоской голове выпуклым оказался лишь нос: крупный, с двумя ноздрями. А вот рот был обычной щелью с примечательными мелкими зубками, с трудом теснившимися внутри. Большие синие – как у меня! – глаза излучали слишком сильный, я бы сказала – наводящий жуть интерес. Устав ждать реакции, резоглош подался вперёд. Моя рука в мгновение ока метнулась за шиворот, принимаясь выискивать образ Боугра. Из-за дрожи в конечностях серебряный кулончик был обнаружен далеко не сразу, но нечисть терпеливо замерла рядом. Мне даже почудилось одобрение в её взгляде. Наконец оберег попался в руки. Я схватила его, и от испуга переоценив силы, дернула сильнее, чем следовало. Цепочка оборвалась, а я выставила кулон перед собой. – Изы… ди, – пролепетала пересохшими губами, сильно сбиваясь. – Это шото новенькое, – поделился впечатлениями резоглош. Протянув верхнюю лапу, он кощунственно перехватил мой оберег и принялся внимательно его рассматривать. Я только и могла, что возмущённо молчать! По всем правилам красночешуйчатому должно было стать плохо. Вот прямо от одного вида Боугра! А уж от прикосновений к образу нечисть обязана была издохнуть в муках. Я ждала начала мучений монстра секунд десять, но ничего не происходило. Разве что интереса в синих глазищах прибавилось. В горле запершило, отчего пришлось прокашляться. Резоглош тут же с любопытством посмотрел на меня. – Изы-ди говоришь? – уточнил он бодро, явно не ощущая даже лёгкого недомогания. – Не видел ешо такого. Серебро? – Угу, – только и смогла промычать я. Нечисть недоверчиво прищурилась и сунула мой оберег в рот, чтобы пару раз прикусить острыми зубами. – Да, серебро, – с явным одобрением заключил неубиваемый гад. – И шо ты за него хочешь? На меня уставились с таким алчным блеском, что я как-то сразу поняла: оберег мне не вернут. А ещё вспомнила дроу, заломившего за мелкий кулон такую цену, что мой далеко не скупой папа до сих пор морщился, вспоминая. Найти бы того гада и поговорить сейчас… – Мне нужен Мастер! – выпалила я зло. С кончиков пальцев тут же соскользнули горячие искры, так что пришлось сжать кулаки. – Какой из них? – ни капли не испугавшись неконтролируемой вспышки гнева, лениво уточнил резоглош. – Времени? Я нахмурилась, не понимая, какие ещё есть варианты, но выразилась яснее: – Мастер рун, разумеется. Я пришла, воспользовавшись Ключом, и теперь… – А, ты из этих! – В голосе нечисти послышалось разочарование. – Ну тада х-р-шо, близко там. Плата принимается… С последними словами нечисть откинула голову, продемонстрировав тонкую чешуйчатую шею, распахнула пасть и закинула внутрь мой оберег вместе с цепочкой. Раздалось три гулких сглатывания. Затем резоглош уставился на меня, выдал сытую отрыжку и счастливо постановил: – Хорошее серебро. – И недешёвое, – вспомнила я, заново закипая от понимания, как жестоко нас с отцом обманули. В тот же миг одна из плит под моими ногами треснула. – Ой, всё, тока не надо цену набивать, – замахал лапой резоглош, видимо, решив, что таким образом я специально демонстрирую ему силу. – Было-то там грамм пять-шесть в лучшем случае. Но так и быть, отведу порталом. К самому дому не могу – у Мастера рун характер дурной, он нас того… не любит. К воротам проведу. – Хорошо, – согласилась я, понимая вдруг, что вокруг нас снова начинает стелиться белый непроглядный туман. Стоило отвлечься на окружающую обстановку, как в следующий миг нечисть пропала с глаз, а меня словно кто-то подтолкнул в спину, прямо между лопаток. Так что я пошатнулась, шагнула вперёд и… упёрлась ладонью в высоченную кованую изгородь. – Злобный он! – крикнул сзади затихающий голос резоглоша. – Драгоценности его не трогай, огненная дева! Какие там драгоценности! Выпрямившись и осмотревшись, я вообще шевелиться расхотела. Потому что перенесло меня куда-то очень далеко, по ощущениям – сильно южнее прежнего места. Жара здесь стояла почти невыносимая, и в этом, в кои-то веки, не было моей вины. Винить стоило солнце, палящее настолько немилосердно, что сразу захотелось раздеться и броситься к океану. Да, в каких-то пятнадцати шагах от меня начинался бескрайний океан. И, как ни странно, именно он стал следующей проблемой. Потому что, как выяснилось, оставляя немного суши, океан огибал всю огороженную высоченным забором территорию, на которой расположился заветный дом Мастера рун. Уйти отсюда оказалось невозможным. Оставалось надеяться, что резоглош не обманул и перенёс меня к нужному месту. Самой нечисти рядом не оказалось – не пошёл в портал. Спросить совета или помощи было не у кого, так что я засучила рукава и начала действовать по наитию. Следующие полчаса, не меньше, пришлось провести за прогулкой: я обходила высокую изгородь по кругу. Увы, так и не найдя запасного входа, вернулась к тем же запертым воротам. Пока ходила – кричала и просила людей отозваться. Иногда даже зачем-то стучала в белую стену. Но никто не ответил. – Итак, это остров, – как можно спокойней проговорила я, с ненавистью глядя сквозь частые прутья, выкрашенные в цвет золота. Там, за воротами, виднелся роскошный фруктовый сад и уходящая вдаль дорожка, выложенная из белых ромбовидных плит. А совсем вдали, над шапками деревьев, можно было рассмотреть верхушки белых зданий замысловатой конфигурации и куполообразные крыши, перемежающиеся крышами-башнями. По всему выходило, что Мастер рун обосновался в замке и не очень жаловал гостей. По крайней мере, магический колокольчик у закрытого входа он оставить не удосужился, так что простоять здесь можно было до конца дня… или до конца дней. Своих. Вздохнув, я раздражённо откинула взмокшие пряди, выбившиеся из причёски, сняла порядком надоевшие туфли и, кажется, в сотый раз вытрясла из них набившийся по пути песок. С губ сами собой сорвались очень некрасивые ругательства. Я чувствовала себя обманутой, брошенной и несчастной. Надо же найти Ключ от Оборотного мира, попасть на порог дома Мастера и так бездарно застрять у входа! Песок под ногами стал горячее, а с пальцев сорвалось несколько крупных искр, приземлившихся с тихим шипением. Я попыталась взять себя в руки, но выходило плохо. В воображении нарисовалась картина, как спустя несколько дней кто-то из прислуги Мастера выйдет по бытовой необходимости и обнаружит моё бренное тело. Обезвоженное, страшное, скорченное… Я тряхнула головой, прогоняя ужасные мысли. – Наверняка есть какой-то способ сообщить о приходе. Как-то же люди попадают внутрь? – забормотала я, стараясь вернуть бодрость духа и принимаясь заново искать то, чем могла заявить о себе. Однако счастья снова не случилось, и спустя какое-то время я раздосадованно ударила мыском ноги по воротам. Стало больно, отчего обида и страх возросли в разы. – Откройте сейчас же! – зло прокричала я, с яростью обувая снятые до этого туфли. В них снова набился песок. Я скрипнула от досады зубами и заорала неестественно высоким голосом: – Немедленно открывайте! Топнув ногой, сжала кулаки, борясь с накатывающей паникой. А дальше… случилось неизбежное. Честно, мне не хотелось доводить до подобного, но проклятье не спрашивало у меня разрешения на выброс разрушительной силы. Раздался оглушительный треск, скрежет и… одна из створок прекрасных золотых ворот упала в противоположную от меня сторону. Вторая створка продержалась немногим дольше. Затем поднялся ветер и раздался вой, от которого кровь начала стыть в жилах. Звук нарастал и приближался одновременно отовсюду! Потому, не успев толком обдумать случившееся, но прислушавшись к желанию жить, я осторожно прошла по павшим воротам и, плюнув на приличия, побежала вперёд. Бежала не очень красиво, зато быстро! Подобрав длинную юбку, я на ходу задрала её повыше и очень скоро достигла главного входа. Ветер за моей спиной тут же стих, вой прекратился. Тогда-то я и вспомнила о происхождении: приосанилась, гордо поправила остатки причёски, разгладила безнадёжно измятую юбку и степенно направилась к двери, украшенной арочным проёмом с витиеватыми золотыми узорами. На этот раз стучать и искать новый способ войти не пришлось. Дверь распахнулась сама, и я, совсем недолго посомневавшись, все же переступила порог, очутившись в месте, о котором слышала уйму легенд. Ожидая чего угодно, затаила дыхание и… разочарованно выдохнула. Я оказалась в большой белой комнате с потолком-иллюзией, изображающим нежно-голубое небо, по которому плыли безмятежные синие облака. Больше в помещении не оказалось ничего мало-мальски примечательного. Ни единой вазочки, картины, статуэтки… Ничего, что могло бы характеризовать хозяина жилища. – Есть кто-нибудь?! – крикнула я немного громче и злее, чем собиралась. – Ипуть… путь, – отозвалось эхо, а на иллюзорном небе показалась стайка птиц. С гомоном они пролетели дальше. Я возмущённо всплеснула руками и приказала себе ещё немного подождать, а заодно использовать предоставленное время, чтобы вспомнить всё, что знала о Мастере рун. В эльфийских легендах говорилось, что он – древний старец, живущий в пустыне и ведущий аскетический образ жизни. Среди простых людей твердили, будто Мастер рун – это молодой горячий красавчик, владеющий огромным страшным замком, построенным на вершине утёса. Когда у Мастера есть настроение, он превращается в ворона и прилетает в наш мир, чтобы выбрать, кого наградить, а кого наказать. Ещё мне по секрету рассказывали о гареме Мастера. «У него сотня жён! – заверяла прорицательница из моего королевства, восторженно сияя глазами и поигрывая бровями. – И ни одна не остаётся без ублажения! Он… очень силён!».