Бальный зал располагался на третьем этаже, с видом на обрыв, густой лес и виднеющиеся вдали горные хребты. Огромные окна с встроенными визорами позволяли играть с настройками оптики, приближая и отдаляя отдельные участки пейзажа для детального осмотра. Но больше всего завораживал вид планет соседней галактики. Мираж… Преломление света, возникшее в результате открытия многочисленных пространственных переходов, через которые корабли совершали гиперпрыжки. И все же это выглядело пугающе красиво, особенно на фоне постепенно темнеющего неба, в окружении ярких капель разбросанных по полотну звезд. – Знакомые все лица, – шепнула Кэтрин, обмениваясь приветственными кивками с нашими соседями, – но вижу и новеньких. Сестра указала в сторону стола с закусками, где собралась довольно шумная мужская компания. И все были в масках! – Не думаю, что это новенькие. Скорее всего, подросли старенькие. Например, вон тот в зеленом костюме – сын вдовы Эльке, – ответила я. – А в красном – малыш Шайло. Чужие дети слишком быстро растут! – Эти дети – мои ровесники, – возмущённо проговорила Кэт. – Для меня вы с Мэри дети, что уж говорить про них. – Сказала старушка, – хмыкнула сестра и просительно посмотрела на Хорна. – Возьмешь нам закусок? Я пока морально не готова общаться ни с кем из мужчин. – Тебе и не придется, – загадочно произнес брат, а затем двинулся сквозь толпу, на ходу обмениваясь кивками с теми, кто узнал измененного. Я же в это время смотрела на сестру и размышляла – догадывается ли она о чувствах нашего названного брата? И, самое главное, что чувствует сама? Пока Хорн добывал пирожные, мы подошли к одному из кружков знакомых и влились в неспешную беседу, вникая в последние новости долины Солнца. Градус веселья постепенно повышался, чему немало способствовали спиртные напитки на любой вкус. Но самое веселое началось после объявления бала, когда отовсюду полилась музыка и мужчины с масками на лицах вышли на охоту. Хорн тут же увлек с собой Кэтрин, и пара закружила по залу в элерейском вальсе. На самом деле название танца было несколько иным, но изначально в базу переводчика вложили именно это значение, а затем название закрепилось. Впрочем, элерейский вальс соответствовал своему названию, отличаясь разве что фигурами движения. Почувствовав на себе чужой взгляд, я натолкнулась на пристальное внимание незнакомого мужчины. Он стоял в десяти шагах от меня, скользя внимательным взглядом по открытым плечам, корсажу платья, выгодно подчеркивающему грудь, и по моему лицу. Этот взгляд был осязаем, и вызывал неожиданный прилив жара, растекшегося румянцем по щекам и шее. – Позволите пригласить вас на танец? – спросил парень в красном костюме, в котором я ранее узнала Шайло. – С удовольствием, – улыбнулась я, невольно бросив еще один взгляд на следящего за мной незнакомца, но его уже не было на месте. – Вы прекрасно выглядите, госпожа Эдель! – Спасибо, Шайло! – Вы меня узнали? – Конечно! Как поживают твои родители? – О, замечательно! Сейчас они путешествуют… После элерийского вальса было еще два танца, которые я посвятила нашему северному соседу. Наверное, он бы уговорил меня и на четвертый, но жажда оказалась сильнее. Проводив меня к столикам с закусками, Шайло отправился за напитками, а я решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. – Скучаете, госпожа? – спросили меня слегка хриплым голосом, показавшимся смутно знакомым. – Скорее отдыхаю, – ответила я и посмотрела на мужчину, сверлившего меня взглядом в зале. Черный костюм выгодно подчеркивал военную выправку уверенного в себе… нечеловека. Почему нечеловека? Всему виной были глаза, в которых плескалось изначальное пламя. Весьма знакомые глаза. – Господин Лайор? – взволнованно спросила я. – Госпожа Джером, – улыбнулся урх и снял с лица маску. – В последнее время мы слишком часто сталкиваемся с вами. Слишком часто, для моего спокойствия. – Действительно, – кивнула я, чувствуя, как лицо заливает горячая волна жара Просто… еще слишком свежи были воспоминания о случившемся между нами. – Вы родственница четы Лорг? – Соседка. Наше поместье находится немного восточнее. А как здесь оказались вы? – Я прилетел по делам, но пришлось остаться на праздник. Как оказалось – не зря. Облизнув вмиг ставшие сухими губы, я рискнула посмотреть мужчине в глаза. – Это угроза? – Обещание, – усмехнулся Раксай, и скользнул пальцами по шее, заставляя судорожно вздохнуть. – Чем закончилась история с побегом зверей? – Наши специалисты пришли к выводу, что это был сбой системы из-за внедренного червя. – Червь? – насмешливо спросил урх, явно разделяя мои мысли о нелепости предположения. – Это официальная версия случившегося. – А неофициальная? Что думаете вы? – Не знаю, господин Лайор. Но очень надеюсь, что Каин сумеет выяснить… – при упоминании имени нашего общего знакомого, урх неожиданно напрягся, а почувствовала волну раздражения. Но эти эмоции явно были не мои. – Вы… близки с ним? – С Каином? – удивленно переспросила я. – Мы вместе учились и неплохо общаемся, но нас трудно назвать друзьями. Скорее – приятели. – Чудесно, – произнес урх, а затем в один шаг сократил разделяющее нас расстояние, склоняясь к моему лицу. – Надеюсь, вы подарите мне танец, Эдель? Потому что в противном случае я не смогу устоять и тогда… – Что тогда? – севшим голосом уточнила я. – Мы повторим все, что было в медпункте. Только на сей раз я не гарантирую, что не овладею вами. – Господин Лайор… – выдохнула я, желая возмутиться, но вместо этого закусила губу, чтобы не застонать. От легкого прикосновения к коже, ровно по границе линии декольте, мое тело прошиб разряд удовольствия. Желания, очень темные желания, захлестнули мысли, образами выдавая совершенно непозволительные картинки: обнаженную меня на огромной кровати с разведенными бедрами, между которых ритмично двигался урх. Сглотнув, я мотнула головой, прогоняя странные образы. Увы, от тяжести, поселившейся внизу живота, было не так-то просто избавиться. – Так что вы выбираете, моя госпожа? Танец на балу или… совсем другой танец в кровати. На простынях из нежнейшего шелка, скользящих по вашей обнаженной коже. Новая вспышка откровенных видений заставила покачнуться и вцепиться в руку Раксая, закусывая губу. Я благовоспитанная девушка, но видят боги, я была готова согласиться на предложение урха, теряя голову от его слов и близости. Это было странно, неправильно, но очень желанно. – Танец, – выдохнула я и вздрогнула от горячего взгляда, – на балу. – Трусишка, – усмехнулся урх, а потом быстро коснулся моих губ в легком поцелуе, – но со временем мы это исправим. Первые аккорды музыки и мы закружились по залу. Чувствуя горячую руку на обнаженной коже спины, я раз за разом прокручивала в голове воспоминания той проклятой ночи в лаборатории. Сладкие воспоминания, которых не должно было быть. Но они были, сводя с ума желанием все повторить. И собственные столь сильные эмоции меня пугали. – Как вы узнали меня тогда, в центре, господин Лайор? Я ведь прятала лицо в Квартале. – Называйте меня Раксай, – мягко улыбнулся урх. – У вас очень выразительные глаза, а еще потрясающий запах. Яркий, чистый и возбуждающий. А уж какая вы сладкая на вкус… Вас трудно не узнать, Эдель. – Спасибо за откровения, господин Лайор, но… вы говорите возмутительные для высшего общества вещи! – Если бы вы только знали, какие возмутительные вещи я хочу с вами сделать, – прошептал урх, намеренно касаясь губами моего уха и вызывая дрожь. – Господин Лайор… – я постаралась придать голосу максимум твердости, но не удавалось. Мое тело тоже хотело всех непристойностей, которые обещали огненные глаза Раксая. – Перестаньте, пожалуйста. – Простите, – прошептал урх, но в голосе не было ни капли сожаления. Он явно получал удовольствие от моего соблазнения. И, что самое паршивое, я была не против соблазниться. Этот мужчина цеплял, и цеплял настолько сильно, что всего за две встречи я уподобилась падшей женщине. Ночами мне часто снились бесстыдные прикосновения мозолистых пальцев, твердых губ и горячего языка, от которых сладко ныло внизу живота. Так же, как сейчас… – Кажется, я слегка переоценил свою выдержку, – прошептал мужчина, когда наш второй танец закончился, и он отвел меня к столику с напитками. – Как и я, – ответила ему тихо, стараясь успокоить дыхание. Всего лишь слова, но мне хватило и их, чтобы почувствовать прилив желания. Но, как благовоспитанная девушка, я старалась сохранить лицо и не показать своего состояния. Не здесь и не сейчас! Главное, успокоиться! Но этому очень сильно мешал Раксай, скользящий по моему телу горячим взглядом. – Господин Лайор! – один из слуг приблизился к нам и передал записку урху. Быстро прочитав ее, Раксай нахмурился. – Госпожа Джером, я вынужден вас оставить. Но скоро мы встретимся вновь! Я оставила эту реплику без ответа, поскольку он и не требовался. Слова Раксая звучали как угроза, но страшно мне не было. Наоборот, внутри появилось предвкушение, разливаясь истомой по телу. После танцев все прошли в соседний зал с накрытыми столиками. Нашу семью посадили за отдельный стол, подсадив трех знакомых парней, снявших маски после завершения танцев. Беседа была довольно оживленной, но увлечь меня полностью так и не смогла. Я раз за разом обводила зал взглядом, стараясь отыскать урха, но его нигде не было. Это огорчало, но и радовало одновременно. Он был угрозой для моей некогда тихой и размеренной жизни. Глава 4 Домой мы вернулись далеко за полночь, уставшие, но вполне довольные. Пожелав спокойной ночи своему семейству, я отправилась спать, практически сразу проваливаясь в сон. Правда, недолгий… Проснулась словно от толчка, в один момент распахнув глаза и уставившись в потолок с чуть подрагивающим светом зари. Он плясал на потолке, то разгоняя темноту, то уступая ей. Странный танец, больше подходящий не нежному рассвету, а порывистому пламени. Эта мысль заставила меня вскочить с кровати и броситься к двери. В доме отчетливо ощущался запах гари, а умная система молчала… Выскочив в коридор, я забила руками в двери Хорна. Мгновение, и брат выскочил мне навстречу. – Пожар, – хрипло прошептала я, уже подбегая к комнате Кэти. Дверь открылась от первого же удара, позволяя рассмотреть пустую комнату. – Ее здесь нет!