— У моей давней знакомой своеобразное чувство юмора. Это была ее месть на тот случай, если я вздумаю выкинуть подарок. — Но вы оставили… — В некоторых вопросах я сентиментален, — заметил лорд Рэмол и вышел из библиотеки. А я поймала себя на том, что смотрю ему вслед и глупо улыбаюсь. Видимо, заклинание имело какой-то остаточный эффект. Ничем иным я свое состояние объяснить не могла. Я не сразу вернулась к книгам. Еще какое-то время таращилась на дверь, а потом все же взяла себя в руки и наконец-то доделала работу, поставила на место книги и собралась на выход. Оказывается, просидела я в библиотеке дольше, чем планировала. Уже давно прозвучал отбой. Коридоры были пустынными и темными. Гулкое эхо шагов раздавалось в полнейшей тишине. Даже жутковато стало, но я отругала себя за излишнюю мнительность и поспешила к себе. На автомате продемонстрировала свой амулет горгульям и двинулась дальше. В общажном крыле было не так пугающе тихо. Из комнат то и дело слышались голоса, негромкий смех, и я совсем успокоилась. Здесь не создавалось впечатления, будто в академии все вымерли. Я открыла дверь к себе в комнату и сделала шаг в темноту. Почти сразу же почувствовала неладное, но предпринять ничего не успела. Даже толком не испугалась. Кто-то кинулся мне навстречу. Перед глазами полыхнуло. Свет ослепил. В виски стрельнула боль, и я отключилась, так и не успев понять, что произошло и кто на меня напал. Было холодно. Точнее, не так. Мне было очень холодно, и именно этот пронизывающий насквозь холод и заставил очнуться. Я очень странно себя чувствовала. Боли не было, но ее подменяло какое-то другое, не менее неприятное ощущение. Попыталась повернуть голову, и это удалось, приоткрыла глаза и не сразу сообразила, где я нахожусь. Осознав, что точно не у себя в комнате, дернулась, порываясь встать, но не смогла и панически напугалась. Сначала подумала, что парализована, но потом догадалась, что просто прикована за руки и ноги. Я лежала на жесткой поверхности на спине в позе звезды и практически не могла шевелиться. Ни встать, ни сесть, ни повернуться. Только крутить головой и немного приподнимать плечи. Накрыла с головой паника, и я начала биться в оковах, не догадавшись даже посмотреть по сторонам, разобраться в ситуации. Мне было холодно и страшно, я хотела встать и уйти, и невозможность это сделать сводила с ума. А хуже всего, что даже кричать не получалось. Горло тоже замерзло. Я беззвучно открывала рот, но не могла издать даже хрип, и эта абсолютная беспомощность была приговором. Несложно догадаться, что случилось. Меня собрались принести в жертву, и ничего с этим нельзя сделать. Мою судьбу уже решили. Я затихла спустя некоторое время. Несколько раз глубоко вдохнула и постаралась разобраться в ситуации. Каким бы ни было сильным отчаяние, я пока была жива и просто не могла не думать и не мечтать о спасении. Это единственное, что мне оставалось. Я находилась в склепе, который по легенде принадлежал Духу зимы. Это место мне хорошо запомнилось еще в прошлый раз, и вряд ли я бы спутала его с каким-то другим. Я лежала с разведенными и закрепленными на чем-то руками прямо на саркофаге, внутри которого, по преданиям, был захоронен Дух зимы. Почему именно тут, а не рядом, для меня осталось загадкой. Странное место для жертвоприношения! Или же тот, кто разместил меня здесь, точно знал, что саркофаг пуст, а Дух давным-давно гуляет где-то по Айстерре. В склепе горели свечи. Их мягкий свет рассеивал темноту, бликами плясал на стенах и потолке, а в открытые окна врывался ветер со снегом. Снег был везде. Он собирался у стены, которая находилась передо мной. Поземкой гулял по мраморной плитке пола и запорошил мое алое платье. Откуда оно на мне взялось, я не знала. Такого в моем гардеробе не имелось. Кто переодел меня в него, оставалось загадкой. Впрочем, это было совершенно не важно. Главное, зачем это сделали. Но то, что ответ я знала, совершенно не облегчало мою участь. Вряд ли может утешить то, что когда меня найдут тут замороженную насмерть, я буду выглядеть красиво. С каждым мигом, что я лежала на камнях, замерзала все сильнее. Снег усиливался, и ветер завывал на улице — совсем не осенняя погода, а я не могла даже пошевелиться, подуть на замерзшие ладони, обхватить себя руками, чтобы хотя бы немного согреться. В другой ситуации меня могла бы спасти собственная магия, но сейчас ее без следа впитывал кулон. Он не просто ограничивал мою силу, он тянул ее из меня, словно в него заключили магнит. Начала кружиться голова, и я попробовала кричать, но горло по-прежнему сковывал мороз. Из него вырвался только каркающий кашель, болезненный, раздирающий слизистую, но это был уже прогресс. Из глаз брызнули слезы и тут же застыли хрустальными льдинками на щеках. Я замерзала. И вовсе не потому, что на улице свирепствовала метель, а потому, что кто-то убивал меня странным заклинанием. Похоже, таким же, от которого погибли Бэтти и Элис. Только вот они так и не проснулись перед смертью, а я почему-то не спала. Оказалась чуть сильнее? Или тот, кто убивал меня, хотел, чтобы я чувствовала все, пока умираю? А может быть… я должна была умирать медленнее. Так, чтобы почувствовал Дух зимы и… пришел? Лежать без возможности пошевелиться, ощущая, как немеют руки и ноги, было мучительно. Сознание медленно уплывало. Губы уже даже не дрожали, и ресницы покрыл иней. Я не обращала внимания на все усиливающийся ветер, завывающий за окнами, на залетающий в склеп снег и уже смирилась с тем, что нашла тут свое последнее пристанище. Меня, конечно, найдут. Возможно, даже завтра утром — только вот будет поздно. Меня посчитают еще одной жертвой Духа зимы, и никто даже не станет разбираться в том, что со мной произошло. Многие лишь выдохнут с облегчением и про себя скажут спасибо за мою жертву. Я даже не была уверена в том, что убийц будут искать. Ведь с моей смертью прекратятся так пугающие всех метели. Прекратятся снегопады, убийства и несчастные случаи. Меня посчитают просто необходимой жертвой, а маме наврут. Придумают красивую и трагическую историю. И оттого, что те, кто сотворил со мной подобное, окажутся безнаказанными, становилось еще страшнее и грустнее. Я не хотела уходить так. Но сил бороться у меня тоже не осталось. Да и что я могла сделать? Картинка перед глазами плыла, когда на горизонте появился клубящийся снег. Я почти отключилась и смежила веки, когда мне показалось, будто в снежной дымке вырисовывается мужской силуэт в плаще с капюшоном. Плащ был словно соткан из кружащихся снежинок. Совершенно нереальная, призрачная фигура в снежном вихре медленно приближалась ко мне. От ужаса перехватило дыхание. Не знала, что может быть еще страшнее, чем было до этого. Но ожившая легенда, неумолимо приближающаяся ко мне, заставила испытать новые грани ужаса, и единственное, что я могла сделать, — это словно завороженная наблюдать за тем, как на меня надвигается Дух зимы — величественный, олицетворяющий собой все природные аномалии Айстерры. Сейчас я ни на секунду не усомнилась: передо мной именно он. Я вглядывалась в бледное, нечеловеческое лицо, которое стало можно различить, когда дух подошел ближе, и не могла понять, кто это. Лицо менялось и не оставалось в памяти. Раз или два мелькали знакомые черты, я почти понимала, кто именно стоит передо мной, а потом снова будто бы видела его впервые. Дух медленно наклонился к моим губам, и я почти смирилась с тем, что это последние секунды моей жизни, и совсем не боялась. Я так замерзла, что смерть виделась желанным избавлением. А когда губ коснулся обжигающе ледяной поцелуй, поняла, кто именно скрывается за маской. Жаль только, знание это использовать уже не получится. Да и не давало оно ничего. Поцелуй забирал последние крупицы жизненной силы и тепло моего природного огня, который давала магия в крови. Я уже почти впала в беспамятство, когда дух отпрянул и стремительно растворился в ворохе кружащихся снежинок, словно его что-то спугнуло. На миг на месте мужчины в плаще я успела заметить фигуру огромного белоснежного волка, но он так быстро превратился в метель, что я не могла утверждать, что точно его видела. Метель запорошила все вокруг. Она плясала у меня перед глазами, не позволяя полностью вернуться в реальность. Но следом за исчезновением Духа зимы с грохотом открылись ворота, и раздался голос Винтера: — Диана! Парень кинулся ко мне, но я не могла его разглядеть. Перед глазами кружили снежинки. Я ощущала на плечах его руки. Чувствовала на губах горячее дыхание. Понимала, парень в отчаянии, но из-за чего? Немного прояснил его яростный крик: — Она мертва! Демоны забери этого Духа зимы. А я лежала и не могла даже открыть рот и сказать хоть что-то. Моргнуть не могла. А если и правда мое тело умерло? А сознание заключено в холодный, мертвый плен? Я думала, не смогу испугаться сильнее. Как же я ошибалась! Рядом раздались девичьи всхлипы. Надо же! Никак не могла подумать, что моя смерть кого-то опечалит. Не в этой академии. — Ее нужно унести отсюда! — Жертва принята… Нестройный хор голосов людей, которые меня уже похоронили, заставил сердце сжаться. Впрочем, быть может, оно уже не билось, и спазм мне просто почудился. Среди обступивших меня людей были и преподаватели, и студенты. Ледяная статуя — вот кем я была. А что, если в таком же плену оказались души Бэтт и Элис? А что, если их сознание сейчас в заточении мертвых, разлагающихся тел, которые уже похоронили? Вдруг и меня ждет подобная участь? Я пыталась сделать хоть что-то, подать признак жизни, но не могла даже пошевелить пальцем или закрыть глаза, перед которыми все еще кружилась метель. Я не видела лица, но различала голоса. Все суетились, но толком ничего не делали, пока не раздалось зычное: — Разойдитесь! Голос лорда Рэмола я узнала сразу. Почувствовала его присутствие и теплые руки на щеках, а следом ругательство и нервное: — Вы все идиоты! Она жива! Быстро ко мне! — Но… — робко возразил кто-то. — Быстро ко мне, я сказал! — скомандовал он, и никто не осмелился перечить. Голоса стихли. Звучал только робкий шепот, который было сложно разобрать. А я успокоилась. Этот не похоронит заживо, разберется и, если возможно, вернет к жизни. Не знаю, что именно давало подобную уверенность. Я не чувствовала, как меня уносят из склепа. Сознание словно блуждало где-то далеко от тела. Я не воспринимала окружающую действительность и сейчас уже почти не слышала голосов, медленно уплывая в небытие и забывая что-то очень важное. А когда открыла глаза в незнакомой, очень похожей на больничную палату комнате, то внезапно поняла, что плохо помню случившееся. Нет, я точно знала, что меня кто-то похитил и привязал в склепе. Я помнила, что Дух зимы меня целовал и его спугнул приход Винтера, но я не помнила лица духа. И сами ощущения, которые испытывала там, в склепе, забыла напрочь, словно это случилось не со мной. Глава 5 НОВАЯ ЖИЗНЬ Все происходящее я воспринимала словно чей-то пересказ событий, случившихся не со мной. Воспринималось очень странно. Необычно. Я помнила хронологию событий, а не ощущения. Будто бы посмотрела кино. Причем не только что, а давно. Отчасти это было лучше, я просто помнила страх, а не испытывала его сейчас. Более того, паника казалась мне странной. Я лежала с открытыми глазами, таращилась в беленый потолок и не испытывала ничего. В сердце словно забыли кусочек льда. Я будто бы не совсем еще растаяла. Не было желания ни встать, ни позвать кого-то. Я чувствовала себя опустошенной и боялась выходить в реальный мир. В забытьи казалось спокойнее. Меня все же попытались убить, и я даже знала кто, но подозревала, доказать это не получится. Они друг друга не сдадут и предпримут попытки снова и снова. Очередная, может быть, даже не вторая по счету, а третья или пятая увенчается успехом. Понимание этого отравляло и без того нерадостное существование. Мне словно подписали приговор. Дух зимы спас меня от адских псов (я уверена в том, что в лесу я видела именно его), но чуть не убил там, на алтаре. И уж точно он не сможет оградить меня от мести тех, кто считает, что в гибели людей виновата я. За окном был серый, пасмурный осенний день, который неторопливо клонился к закату. С кровати я видела только кривую голую ветку дерева и клочок сизого неба, которое медленно темнело. Над академией сгущался вечер. Дверь скрипнула, и на пороге появился лорд Рэмол. Когда он увидел, что я открыла глаза, то на его лице на миг мелькнули непонятные мне эмоции. Радость, облегчение и еще что-то, чего я не ожидала увидеть, поэтому и не смогла до конца разгадать. — Ты очнулась! — утвердительно кивнул он и сделал стремительный шаг к кровати. — Говорить можешь? — по-деловому поинтересовался мужчина, и прозрачные льдистые глаза снова стали безразличными. — Не знаю, — слабо пошептала я, почему-то расстроившись от этих перемен в моем госте. — До этого не пробовала. — Ну, можно сказать, попытка удалась. — По его губам скользнула легкая улыбка. — Наверное… — Я пожала плечами и постаралась поглубже занырнуть в пуховое одеяло. — Долго я была в отключке? Он внимательно посмотрел на меня, заставив неизвестно отчего смутиться, взял стоящий у стены стул и, поставив его рядом с кроватью, присел, прежде чем продолжить разговор. — Неделю… — Неделю? — изумилась я, чувствуя, как комната начинает плыть перед глазами. — Что вообще произошло? Как такое возможно? — Если бы мы знали. — Лорд Рэмол пожал плечами. — Очень хотелось бы услышать от тебя, что случилось после того, как я ушел из библиотеки. Я шмыгнула носом, уговаривая себя, что реветь из-за недели, проведенной в беспамятстве, глупо, ведь все же закончилось хорошо, и ответила: — Я закончила работать с книгами и пошла к себе. Сколько просидела после вашего ухода в библиотеке, не помню. Не больше часа. Когда открыла дверь в комнату, на меня кто-то напал. Пришла в себя я уже там, в склепе. И… — Я сглотнула. — Видела Духа зимы… Лорд Рэмол грустно улыбнулся и положил ладонь мне на лоб. Она была прохладной. — Вы мне не верите? — грустно хмыкнула я. — Диана, ты там практически умерла, — осторожно начал он. — Я до сих пор не могу понять, как ты выжила. Видимо, оказалась сильнее, чем предыдущие жертвы. Поэтому я верю, ты видела что-то, но вот было ли это на самом деле… не знаю. Я не стала спорить. Понимала, ничего не докажу. Да и не хотела доказывать. Но все это мне очень сильно не нравилось. — А каковы ваши объяснения всему происходящему? — У нас завелся хитрый серийный убийца, и это очень плохо. Чрезвычайно плохо. Он убил уже четверых. Не считая тех, кто погиб на конюшне. Давно в Академии Отверженных не случалось подобного. У нас разные студенты. Все они ходят по лезвию ножа, но таких умных и безжалостных не было давно. И это надо прекратить. Если мы не сможем его поймать, появится еще кто-то, кто посчитает, что ему дозволено все. Это неизбежно. Нам удается контролировать разных и не всегда положительных студентов лишь потому, что все они твердо знают: за любой серьезный проступок, повлекший угрозу чьей-либо жизни, их ждет неминуемое наказание. Только это удерживает многих от преступления. — Он убил уже четверых? — удивилась я, проигнорировав монолог лорда Рэмола. — Кто-то погиб еще, пока я валялась в беспамятстве? — Этот вопрос был гораздо важнее для меня сейчас, чем риторические, те, на которые искал ответы мой гость. — После того как тебя похитили и ты едва не умерла, непогода бушевала три дня. Ветер, ураган, снегопад. Двоих студентов — Брюса и Рика, ты должна его помнить, он всегда занимался в зале, — обнаружили замерзшими на кладбище. Мы не в курсе, что они там делали и почему пострадали именно они. Но в целом… если не вдаваться в детали, почерк тот же. Они просто замерзли насмерть. — Вы знаете… — очень медленно начала я. — После всего случившегося легенда о Духе зимы не кажется бредом. Если верить в нее, то и смерть Брюса с Риком логична. — Мы с тобой уже говорили о том, что ее не так понимают. Не усложняй и не мешай себе жить. — Вообще-то не я мешаю себе жить, а те, кто изначально верит в легенду и считает меня виноватой. — Да, ты права. — Лорд Рэмол поморщился. — Прости. Но я не верю в сверхъестественную подоплеку происходящего. Самые страшные вещи творят обычные люди. Поверь мне, Диана. У меня богатый опыт, и было много возможностей в этом убедиться. — Ну… — Я засомневалась. — Возможно, кто-то просто возомнил себя Духом зимы? И действует… скажем так, от его имени. Так, как, по мнению убийцы, должен был бы поступить Дух зимы, не будь он легендой.