Часть первая. Живка не любил человеческие кровати. Не потянуться толком, не увлечься, как следует, постельной игрой. Кровать неожиданно заканчивается, и больно начинается пол. Однако старейшины сердились, когда в общинный дом приводили девиц. И всем молодым оркам приходилось лишь мечтать о своих лежанках, просторных, усланных теплым и пушистым мехом. Нет, конечно, на своей лежанке можно было спать, сколько захочешь, пока старейшина пинком ноги не намекнет тебе, что пора приступать к работе. Но - одному. Он сидел в вольере и гладил Окко. Еще месяц, и у нее впервые будут щенки. Она лучшая, и на ее потомство уже выстроилась очередь. Сегодня нужно подвести баланс и отдать старейшинам положенные 20 процентов на клан. На улице царила сырая слякоть. Живка такую погоду ненавидел и решил никуда в ближайшие дни не выходить. — Живка! — около вольера приплясывал на морозе мальчишка Марко. — Дай монету. — Зачем тебе? Живко лениво перевел взгляд с Марко на псов, обгрызающих мясо с костей. — Девке куплю конфет. —На своих баб сам зарабатывай. —Живко, а я что-то такое знаю. Ты мне даже золотое не пожадничаешь. Живко молча поднял бровь. Он никогда не против заплатить пронырливым мальчишкам за услуги. Старейшины держат подростка в черном теле, а Живка еще не забыл, каково это, когда тебе улыбается какая-нибудь девушка, а ты даже цветочек ей купить не можешь. —Вчера твоя целовалась на встрече мастеров артефактов с эльфом, а потом чуть всех не поубивала. —Хмм, —совершенно без интереса произнес Живка, а его рука, поглаживающая Окко, не сбилась ни на мгновение. Лицо мальчишки разочарованно вытянулось. Живка усмехнулся про себя. Учись, сосунок. На самом деле, внутри у него все замерло. Альгерда невероятно непредсказуемая, и просчитать причины и последствия ее действий практически невозможно. Для этого нужно быть Отто, но полугном тщательно хранит свои секреты, как и способы подобраться к душе и телу Олы поближе. Живка никогда и никому не говорила о своих чувствах Оле. Однако соплеменники помнили тот вечер в кабаке год назад, когда Живка решил поддразнить некроманта рассказами о его невесте. Славная тогда вышла драка. Некромант силен, умение драться без магии, редкое для людей его профессии. Старейшины знали все о его чувствах. На то они и старейшины. И мальчишки знали или догадывались знания - сила и деньги. — А еще? — Марко попытался скрыть в голосе растаявшую надежду на золотой. — Сегодня утром ее некромант с вещами зашел в телепортационную башню и отправился в Раритор. — Вот как! — Произнес Живка и зевнул. А потом достал серебряную монету и кинул парню. — Держи. Кто у вас там сегодня дежурил возле башни? — Торка — Не забудь поделиться. — Ну, Живка! — заканючил мальчишка. — Я об этом знал и без тебя! — сказал Живко, вышел из вольера и щелкнул Марко по носу. — Как ты думаешь, с кем я ночь провел? —Так что твои новости и медяка не стоит, но я сегодня добрый. Марко помрачнел и побежал в дом. Нечего баловать. Если бы сказал имя того, с кем целовалась эта взбалмошная девчонка, еще куда не шло. А так придется все же отлучиться из дома. Итак, Альгерда целовалась с эльфом на собрании гильдии артефактников. А кто из эльфов входит в эту гильдию? Живка задумчиво уставился на костер в центре общего зала. Жаль, что он никогда толком не интересовался делами эльфов и гильдии артефактников. Старейшина Славка, сегодня поддерживающий священный огонь, пытливо поглядывал на Живка, но молчал. Пока молчал. Однако это молчание также означало, что и ему задавать вопросы не стоит. — Твой отец хочет, чтобы ты вернулся в степь, — сказал Славка, выныривая из своих раздумий. — Тебе нужна жена. Живка пожал плечами. С точки зрения старейшин он был непоправимо избалован, отказывается подчиняться воле отца, отказывается жениться и продолжить славный род, а родители все терпят. Старейшина Томка не раз говорил, что он бы на месте Гопка давно схватил бы непокорного сына за хвост и хорошенько отлупил. Славка занимал позицию наблюдателя. Ему было интересно, чем закончится противостояние орка и вздорной магички. К чему бы это ни пришло, мальчику пойдет только на пользу. — Гопка выслал тебе деньги на обручальный подарок невесте, — сообщил Савка с явным сожалением. Живка молча кивнул. В степи деньги на обручальный подарок традиционно давали родители жениха или старейшины клана, если его родителей уже не было в живых. Раз отец прислал деньги без уточнения имени невесты, это означает, что он примет любой выбор сына. Старейшин, который, вероятно, во всех красках расписали отцу Альгерду, это невероятно злило. Однако пойти против воли посла они не смели. Гобка уже неоднократно доказал, что приняв решение, он готов идти по трупам не только врагов, но и собственных детей. В степи Живко подарил бы невесте коней, псов или овец. Будущая мать его детей не должна бедствовать даже в том случае, если его убьют в следующей стычке с враждующим племенем. А что дарить Оле, чей некромант так вовремя телепортировался в другой конец страны? И, кстати, как надолго? Насколько быстро нужно действовать? Савка смотрел на огонь и шептал слова молитв. Потом поднял светящийся любопытством глаза на Живку и сказал, — Она перевернет всю твою жизнь. Живка хмыкнул. — Уже — Что ты ей купишь? Живка представил гору шоколада и Олу, которая, конечно же, слопает, сколько влезет, потом будет маяться животом и обвинять его в своей болезни, но с остатка в горы не слезет. — Кольцо. —Она его вернет. — Я знаю. Губы Савка тронула легкая улыбка. — Твое бы упорство в правильное русло. Возвращайся в степь. Тебя ждет прекрасная карьера. Живка отрицательно покачал головой. — У меня было шестеро братьев. И где они сейчас? У меня есть цель — пережить этого проклятого некроманта. А политическая карьера этому не очень способствует. Савка даже сейчас мог скрутить Живко в бараньей рог за несколько минут, приказав вести себя более почтительно, но такие игры его уже не интересовали. Старейшина запрокинул голову и вгляделся в кусок неба, который виден в отверстии для дыма в крыше. А потом улыбнулся, будто получил ответ на какой-то вопрос, который задал небесным силам. Живка тоже задрал голову, но ему небесные силы ничего не говорили даже в минуты сомнений и слабости. Савка молча общался с огнем. Это могло затянуться надолго. Молодой орк поднялся и бесшумно вышел, не отвлекая старейшину от общения с высшими силами. Он даже не раздумывал о том, куда идти. Понятно, что к Отто. Если кто и в курсе происходящего, то только он. Если вредный полугном захочет поделиться сведениями, то это значительно облегчит ему задачу. С артефактником Живко столкнулся около продуктовой лавки, в которой Ола любила покупать сладости. Отто выглядел не лучшим образом. Осунувшийся, с кругами под глазами, борода напоминала разоренное воронье гнездо. Полугном торопливо кидал в сумку продукты без разбора, и взгляд его был отсутствующим. — Что случилось? — спросил Живко. — А? — сказал Отто, подняв взгляд. — Конечно ты уже знаешь, да? Сердце Живко забилось быстрее. Полугном ценил в жизни только свою работу и Олу. Если бы что-то случилось с мастерской, об этом бы уже говорили в городе. Тогда что же случилось с Олой? Не глядя, Орк кинул на прилавок золотой. Вряд ли артефактник набрал продуктов на большую сумму. Живко подхватил сумку, взял Отто за плечо и вывел на улицу. То, что полугном даже не сопротивлялся, Живку испугало. Значит, ситуация еще хуже, чем он думал. — В дом исцеления? — спросил он. — Куда? — Нет, домой. Выдохнул Отто. — Что с Олой? Ну, говори. Живка для верности встряхнул полугнома. — Ола! — Да, — сказал Отто. Его растерянный взгляд приобрел осмысленность. — Ола, пошли быстрее. — Быстрее? Да коротконогий толстенький полугном едва шевелится. Живко безжалостно тащил артефактника к тому домой, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать. Быстрее? Это называется быстрее? Отто ворвался в дом, не разуваясь, оставляя на полу грязные следы от таившего снега, кинулся в комнату, Живко вошел за ним. Комната Олы. Орг втянул запах носом. Пахло ею желанной женщиной и совсем слабо ее мужчиной. Отто наклонился над кроватью. Откинуло одеяло. Ола лежала свернувшись клубочком, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Полугном пощупал ей пульс, погладил по голове и вновь накрыла одеялом. Мужчины вышли. — Ты наследил, — заявил Отто, — тряпка в том углу. — Да ты что? — удивился Живко. — Вот именно. От ярости Живко даже сжал кулаки. Он тряпку - вытирать грязные лужи? А потом вспомнил, зачем он здесь, и усилием воли усмирил чувство. Пока орк мыл пол, Отто бездумно расставлял на столе продукты. — Он бросил ее вчера ночью, — неожиданно сказал полугном. — Прекрасная новость. —Живко с силой выкрутил тряпку в ведро. —Просто замечательная новость.