— Ты учишь меня, что мне делать с моими дочерьми? — Спылил Рауль. — Отец, ты же был постоянно на работе, а я их нянчил с рождения. И Элиса не удовлетворится местным лицеям. — В моей семье больше не будет женщин-магов. Никогда. Понял? Знахарка-гадалка, специалист по геморрою для местных стариков. Все лучше, чем могила на кладбище. Ты будешь лучшим, и я буду тобой гордиться. Элиса, любая проблема от живой дочери лучше, чем отсутствие проблем от мёртвой. Тогда Ирга признал правоту отца, пока Элиса не постучалась к нему в дверь комнаты общежития. Ирга, студент факультета боевой магии Рариторского университета, открыл дверь и увидел сестру. С огромным чемоданом, растрепанную, перепуганную, в костюме не по погоде. В Раритории всегда царила промозглая слякоть, которой сестренка оказалась не готова. — Я сбежала из дома, — заявила она, отчаянно храбрясь. — Я хочу учиться в Ролитторском магическом лице, и ты меня домой не отправишь! — Ирга посторонился и пропустил Илису в комнату. — А отец знает? — Ага. Его вестник догнал меня по дороге. Вот. Она протянула измятого голубка. Ирга пробежал по ровным, четким строчкам взглядом. В вестнике отец сообщал, что воле дочери препятствовать не будет, но и помогать тоже не собирается. Пусть сама выкручивается, а он посмотрит, насколько хватит ее решительности. — В рариторском лице платное обучение. — сказал Ирга. — И прием только после сдачи экзаменов по государственной общеобразовательной программе. — Ее прошла экстерном, — сообщила Элиса, доставая из чемодана сертификат. Я вместо посещения школы зубрила день и ночь, и сдала. Ирга посмотрел на сертификат и вздохнул. Средний балл. Удовлетворительно. Если бы он сдал хотя бы один экзамен, да что там экзамен? Любое домашнее задание на эту оценку. Отец бы ему такое устроил. Отчитывал бы весь вечер в кабинете, а потом сам бы месяц экзаменовал и заставлял переписывать каждую строчку в тетради по три раза. — И что ты собираешься делать? — спросил Ирга у младшей сестры. — Деньги у тебя есть? Девочка помотала головой и посмотрела на него доверчивыми карими глазами точно так же, как смотрела на всемогущего старшего брата с самого рождения. Ирга молчал. Честно говоря, приезд Элисы уже ломал некоторые его планы, но если она останется в Раритории, то можно будет попрощаться вообще со всеми планами. Ирга худобедно содержал себя, получая повышенную стипендию и подрабатывая по вечерам то в кабачке вышибалой, то репетитором для юного мага. Магические услуги как таковые, тем более от недоучки, в Раритории никому не были нужны. Здесь и так концентрация и конкуренция магов была максимальной в королевстве, способствовала близость Сумеречных гор. Ирга напряженно думал. Он понимал, почему Элиса не хочет учиться в магическом лицеи родного города. Уровень образования там был очень низким. Все маломальски толковые маги или служили в боевых патрулях или работали в Рариторе. В Рариторском лицее учились очень сильные и талантливые подростки и молодые маги. Либо ты силен, либо ты не выживешь в Сумеречных горах. Пауза затягивалась. Глаза Элисы постепенно наполнялись слезами. Нижняя губа задрожала. — Что ж, — глухо сказала она, — я сама выкручусь как-нибудь. Ирга тяжело вздохнул. — Ага, выкрутиться как же! Девчушка поняла, что брат дал слабину, и заревела громко от души, а потом бросилась к Ирге и уткнулась ему головой в солнечное сплетение. Ее худенькие плечи вздрагивали, она задыхалась и икала, обхватив его руками так, словно он был ее спасательным кругом. Черная рубашка Ирги быстро промокла. Он прижал сестру к себе и погладил по голове. — Не нужно самой. — Ласково сказал он. — У тебя же есть я. Пока Элиса спала на его кровати после тяжелой дороги, Ирга успел сбегать в лицей и узнал расценки на обучение. За него-то платил отец, посчитал сумму месячного содержания девушки-подростка в лицейском интернате, обхватил голову руками, немного посидел на лавочке в парке, не обращая внимания на дождь. Старший брат. Старший. Лучший. Сильный. Он пошел наниматься в боевой патруль. В университете взял академический отпуск. Отец на следующий же день явился в Раритор. Ирга и Элиса рядышком сидели на кровати, а Рауль стоял над ними, его глаза так и метали молнии. — Зачем? — прошипел он. — Зачем ты бросил учебу? — Я боевой маг. Мужественно ответил Ирга. Элиса не скрывала свой страх и дрожала, уткнувшись брату в грудь. — Мне нужен опыт. — Ты недоучка! Кинул отец. — Недоучка! Ты погибнешь в первом же бою! — А как мне иначе заработать денег? Ты ведь отказался платить за обучение Элисы? — Потому что это дурость! — Я так не считаю. У Рауля заходили желваки. Элиса пискнула и так вцепилась в руку брата, что он чуть не вскрикнул от боли. — Если ты погибнешь, — сказал Рауль таким тоном, что у Ирги сердце замерло от ужаса. — Я тебя подниму, и ты глубоко пожалеешь о своих поступках. Угроза была страшной. Рауль считался одним из лучших некромантов в сопредельных странах. И, насколько знал Ирга, не сторонился даже чёрной магии. Достойный сын Ириады Искальской и Рауля Иронта не погиб в первом бою. И во втором не погиб. И через месяц все еще оставался жив. Конечно, паренька студента жалели и не посылали на передовую, но часто ситуация поворачивалась так, что необходимы были все силы, имеющиеся в наличии магов. — Зачем ты здесь? — как-то спросил его командир отряда. — Деньги нужны, сестру содержу. — Мне жаль тебя, парень, — сказал еще молодой, но уже полностью седой маг. — Ты талантлив, ты силен, но здесь ты себя загубишь. — Почему же? — Вяло спросил Ирга. После перерасхода энергии очень хотелось спать. Он заваривал себе целебный чай из последних сил. Такая роскошь, как сесть и подумать о своей жизни, ему уже месяц была недоступна. — А что тебя здесь ждёт? Даже пятёркой командовать не поставят. У тебя элементарного образования не хватает, и лицензию боевого мага не получишь. Ты, конечно, научился применять боевые заклятия, но это всё. Зачем тебе знания о пятом-десятом способе окончательного упокоения вампира? Парень, доучившись ты можешь сделать значительно больше. — А деньги? — Деньги? — Командир задумался, ероша седой ёжик волос. — А поезжай-ка ты в Чистяково. Я сам оттуда. Там хороший университет. Дают отличную теоретическую базу. А практику сам наверстаешь. Тем более в Чистяково талантливый маг всегда найдёт себе работу. Даже если он студент. В следующий приезд в Раритор Ирга почитал о Чистяковском университете. Боевая магия там преподавалась на слабеньком уровне, зато кафедра некромантии славилась по всему королевству. «Превзойти отца в некромантии» — эта мысль Ирге очень понравилась. Несколько месяцев он ее обдумывал, а потом окончательно забрал документы из Рариторского университета. Элиса восприняла эту новость громким рыданием. Он за эти три месяца стал для нее самым дорогим и самым близким человеком в мире. — Как я буду здесь одна? Совсем одна? Я так не смогу! Я уеду с тобой в Чистиково! — Я буду высылать тебе деньги. — Успокаивал её Ирга. — Мы будем писать друг другу. — Я еду с тобой! — Элиса, я переезжаю в совершенно незнакомый город. Как я могу тебя забрать? — Я не знаю, есть ли там лицей с интернатом. — Я пока не смогу снять нам жильё. Первое время у нас не будет денег даже на продукты. — Если ты меня не возьмешь, я приеду сама. Ирга, пожалуйста! Ирга поддался на мольбы сестры, отложил обучение до лучших времен и снова вернулся в патруль. Однако на этот раз ему не повезло. Умертие, которое пересекло линию границы, оказалось настолько мощным, что весь отряд оказался в доме исцеления. Если бы не командир, тот самый седовласый маг, ценой своей жизни остановивший продвижение нежити, последствия могли быть куда печальнее и не только для отряда, но и для ближайшего человеческого поселения. Элиса дневала и ночевала в доме исцеления. Она сидела у кровати Ирги, готовая откликнуться на любой его вздох, и писала конспекты. Чуть только Ирга начал поправляться, то стал помогать сестре с домашними заданиями. Как раз в момент объяснения принципа действия одного из заклинаний их застал Рауль. Он и Надин приехали в Раритор после того, как случайно узнали, что сын в доме исцеления. Ирга запретил сообщать об этом родным, но кто-то из старых приятелей Рауля все же проболтался. Надин, увидев Иргу в лубках и бинтах, всплеснула руками и кинулась к его кровати. За что Ирга ценил мачеху, так это за то, что она всегда относилась к нему с той же любовью, что и к родным дочерям. Пока Надин обнимала Элису и целовала Иргу, осторожно гладя его по пальцам, Рауль молчал, а потом проронил. — Вижу, вы оба настроены серьезно. — Серьезнее некуда. Заверил его Ирга. — Почему ты забрал документы из университета? Окончательно решил себя похоронить? — Я перевожусь. — Куда? — В Чистяково. — Рауль горько засмеялся. — Лучше бы ты продолжал себя хоронить в горах. Хоть какая-то польза была бы. — Я собираюсь на кафедру некромантии. Отец поднял брови. — Вот как? — Ирга спокойно выдержал его взгляд. Наверное, впервые в жизни. Губы Рауля искренела улыбка. — Хорошо, сынок, посмотрим, чего ты стоишь в некромантии. Ну а потом не жалуйся. — Разве я когда-нибудь жаловался? — Идем, Надин. — Велел Рауль. — Элиса, заканчивай свои посиделки у брата. Он уже не умирает. Я оплатил твоё обучение до выпускного класса. Только посмей получить оценку ниже отличной. Деньги на жизнь тебе мать будет высылать. — О, папа! — просияла Элиса. — И чтобы на всех выходных приезжала домой. Знаю я вас, юных вертихвосток. Когда за Раулем закрылась дверь, Элиса принялась танцевать по палате. «Ирга, у нас получилось! Получилось! Мы ему доказали! Доказали!» У Ирги сил хватило только на то, чтобы кивнуть. Привкус победы над отцом почему-то отдавал горечью. Через неделю Ирга переехал в Чистяково. Полгода работал помощником в отделе некромантии и городского управления магией, а потом продолжил учебу в университете. Идти за деньгами к отцу Ирге не позволила гордость, поэтому первый месяц в новом городе он прожил впроголодь. А потом Ирга заметил, что молодой маг, загадочно мрачный, прибывший из окутанных легендами сумеречных гор, вызывает у девушек повышенный интерес. Он отвлекся от изучения учебников, ему предстояла сдача академической разницы и стал дарить свое внимание женщинам. Они таяли от его ласковых улыбок и сильных рук, а он имел возможность нормально помыться и даже постирать свою одежду. Помощнику отдела некромантии полагалась койка в единственной общежитской комнате управления. Там периодически ночевали маги, практикующие в провинции, и приезжающие за продлением лицензии, просители, а иногда женатые сотрудники, скрывающиеся от семейного скандала. Бывало, Ирга наслаждался одиночеством, а бывало так, что всех десяти коек не хватало, и посетители управления спали на полу. Позже Ирга обнаружил, что работы для магов Чистякова действительно много. Особенно хорошо оплачивались полулегальные заказы, с которыми клиенты не решались идти к рецензированным магам. Начинающий некромант внимательно следил, чтобы напрямую не нарушать законы королевства, а в остальном на него можно было положиться.