— Хранитель Крепости меня не пугал, как говорили другие дети. Он вышел из прохода, добрый и миловидный старичок-волшебник, — Девушка кивнула в своем воспоминании. — Узнав о том, как со мной поступили в ордене, он смахнул слезу и погладил меня по голове, слегка наклонился и похвалил за храбрость. А затем спросил меня: "Ты готова?" Кажется, у Тоцента упала челюсть. — Я с готовностью кивнула ему в ответ. Умилившись, старик поцеловал меня в лоб и пообещал, что сбережет меня, и, видимо, выполнил свое слово, раз я сейчас еду с вами. О нем у меня исключительно добрые воспоминания. Повисло неловкое молчание. Арса восприняла его, как то, что мы хотим дослушать ее рассказ до конца. — Когда я пришла в себя, я сначала боялась открыть глаза. Но потом я ощутила запах смолы и не удержалась. Я была в таверне и проснулась. Моя предыдущая жизнь была словно кошмар, который закончился. Я лежала в кровати, долго пытаясь хоть что-то вспомнить из пяти прожитых мной лет жизни и не могла вспомнить ничего. — Девушка остановилась и задумалась о чем-то, или мерный цокот копыт по брусчатке, выложенной в этом месте дороги, отвлек ее. — Я спустилась вниз, где хозяйка таверны готовила для меня праздничный обед в честь окончания моей пятилетней службы. Она выглядела взволнованной, но посмотрев на меня несколько успокоилась. И тогда я пристала к ней с вопросами. — Хозяйка рассказала мне, что вчера на ее пороге таверны появилась странница стены, распугав ярко голубыми светящимися глазами всех посетителей. Через нее говорил Хранитель Стены и объяснил владелице заведения, что завтра Арса проснется и станет собой. — Девушка замерла и посмотрела в мою сторону: — Расскажи о себе? Я кратко пересказал историю того, как стал послушником. О детстве я почти ничего не помнил, а орденские дни для меня в основном сводились либо к муторным работам, либо к тренировкам. Арса и Тоцент внимательно меня слушали. Затем я рассказал о моем Хранителе Аванпоста, предпочитая скрыть некоторые подробности существования стариков в Замках. — Орденские ублюдки, — сказала Арса, когда услышала, как поступили с испугавшимися. Затем я поведал и историю моего пробуждения. Я рассказал, как проснулся весной на мокром снегу где-то в южных горах, где Хранитель с моей помощью выследил и убил прорвавшееся чудище. Тело монстра лежало внизу под скалой. Затем я спустился вниз к предгорьям и пообщался с местным шаманом из племени северян о том, где я вообще нахожусь. — И все-таки у меня есть просвет в жизни! — Особенно жизнерадостно начал Тоцент, — Я ощутил себя на четвертый день в снегах, когда убил падаль! Мы с Арсой заговорили одновременно: — Ты убил падаль? — не поверила девушка. — Не шутишь? — Я тоже удивился. Падаль считается одним из самых жутких противников. Заражает все вокруг, выпускает миазмы тьмы, и много чего еще так по мелочам. — Посмотри, видишь, моя кожа более темная? — спросил Тоцент и улыбнулся. — Это метка от убитой мной падали. — А я думала, тебя просто пережарили, когда готовили, — засмеялась девушка. — Очень смешно. Стой, погоди, ты, это, что, меня сейчас булочкой назвала? Так во-о-от! Хранитель Крепости сказал, что за этот героический поступок отпустит мне год жизни и освободил меня раньше из-под своего влияния на целый год! — объяснил Тоцент свою радость. — Ого, но ты, правда, это заслужил, — сказал я. — Так-то! Когда я возвращался назад, стражи прикрывали меня и отдавали мне честь. Я знаю, что это был Хранитель Замка, глаза стражей предгорий горели синим светом, но всё-равно было очень приятно! Я тогда всё забыл, как бороться с ними, потому несколько из бойцов прикрывали мой отход, держа надо мной щиты. Убийцы чудищ продолжали сражаться. А я просто смотрел на всё со стороны, как всё здесь движется. Хранитель давал подсказки, куда идти. Так мы травили байки и истории и сами не заметили, как оказались у распутья. Наша небольшая группа двигалась, пока не повстречала путеводный камень на своем пути. Первый в нашем путешествии по рубежному тракту. Здесь была тройная развилка. Арса, Тоцент и я прибыли к развилке у путеводного камня. Три охотника. Три убийцы чудовищ. Похоже, что все охотники и герои турнира просто проскакали это место, полагая его безопасным. Я же знал, что эту деревню стоит проверить. — Пометок нет. Похоже, эту развилку оставили нам, идущим последними. Я вперед! Ну а вы, мальчики, не отставайте! — крикнула Арса, и вдарив под уздцы свою кобылку, поскакала дальше по Рубежному Тракту. Похоже, наше трио продлилось совсем не долго. Как я и говорил, мы — одиночки. — А она красивая, — вдруг сказал Тоцент, — если бы довелась такая возможность, я бы ее спас, а потом еще раз, и еще, и так в разных позах. Чур я налево! Эй, охотник, берегись, я выбрал самый опасный путь, никогда не знаешь, кто тебя там ждет! Он засмеялся и отвернул своего коня налево. Я усмехнулся — он реально поехал с инспекцией в местный бордель. Я решил не думать о тех ужасах, что могут поджидать коллегу в борделе — мое воображение охотников на чудовищ слишком богато для этого. Особенно сейчас. — "Кажется, я опять влюбился в этот девичий голос. Так, думай о деле…" Мне оставался путь направо, и я знал, что хочу там проверить. Здесь недалеко от дороги есть деревня. Глава 15: "Пелена Неведения" Темное море бурлило и кипело в этом месте. Я шел по каменному полу замка, глухие шаги сменились эхом. Странные потусторонние звуки, словно ветер, или жидкость, или удары, раздавались ближе и дальше, звучали то с одной, то с другой стороны. Я не мог выделить что-то определенное. Слева неожиданно налетел порыв ветра, закачав мой зеленый кристалл. А потом ветер исчез, словно его здесь никогда и не было. Пришло ощущение тепла, словно я нахожусь под толщей магмы, обступившей меня со всех сторон. Только мои шаги отбивали медленный и спокойный ритм. Шаг. Шаг. Еще шаг. Пол неожиданно закончился, пропав под густым ковром мха, начался лес. Запели птицы, они перелетали с ветки на ветку, а потом исчезали, снова скрывшись в пелене неведения. Подле ног раскинулся родник, по каменному дну которого шумела вода. Я шел дальше, подняв светильник чуть выше. Снова появился пол замка, я почувствовал, что начал ослабевать — зеленый кристалл требовал все новые порции жизненной силы, и постепенно они становились все больше. Я слышал, что древние обладатели этих камней учили специальные техники, которые позволяли ограничивать расход жизненной силы, и могли неделями ходить под пологом. Но орден считал это бессмысленным для его охотников — кристаллы после исчезновения полога использовались только для борьбы против зараженных и остылых. И потому этого навыка у меня не было. "Зато я отлично умею чистить рыбу", — подвинул монету Арсе в своих мыслях я, согласившись наконец с ней, что орден мог бы и получше готовить своих солдат. Вот уже и голос хранителя зазвучал в моих мыслях: — Хочешь знать почему мальчишек выставляют на мороз? Это для того, чтобы они ослабли, и с ними было просто установить связь мне. — ответил на свой же вопрос Хранитель Замка. Впереди раздались удары когтей о каменный пол зала. А потом я увидел весьма неприглядных мелких существ. — Прейды, даже мельче пероотля. — тут же раздался голос Хранителя Крепости в голове, а потом последовала пауза, после которой вокруг разлилось свечение. — Погоди, связь уходит, остановись. Я замер. — О-а! Ты это где полог неведения нашел. — с недоверием сказал Хранитель и спроецировал свою иллюзию рядом со мной. Она потрогала клубящуюся вокруг тьму, рассыпалась, собралась снова. — Настоящая. Быть того не может! — неподдельно изумился Хранитель Крепости. — Здесь Глубинный Ужас. — ответил я, указав пальцем вперед. — Ты это от гномов таких слов нахватался? — засмеялся Хранитель Крепости. Впереди проступил расплывчатый силуэт вьющихся змей. Старичок, только взглянув вперед, закрыл глаза и загородил лицо рукой, словно иллюзия что-то могла видеть. Он сказал: — Я не смогу тебе помочь. Сам выпутывайся, не касайся этой дряни… Стоит ему только установить связь со мной! Ох, что тогда будет! Дам тебе совет, возьми свой кристалл рукой, хоть какой-то шанс будет выжить. — Он начал морщиться. Впереди появилось еще одно наваждение созерцателя. — Подожди, — сказал я, и Хранитель попробовал задержаться, его иллюзия задрожала от напряжения. — Ай! Он здесь не один — не могу больше, — Хранитель схватился за голову двумя руками. Спереди подул ветер, и иллюзия развеялась, скрылись и наваждения злобоглазов впереди. Я очень неохотно перехватил кристалл левой рукой и взялся прямо за него. Это был запрещенный орденский прием. Теперь кристалл жрал ненасытно, не имея никакой преграды между мной и им. Он, как губка, впитывал жизненные силы. Начало колоть безымянный палец, сердце и рука начали мерзнуть. Тихий шепот вернулся, только теперь он был другим. Если раньше он был только в моем воображении, то теперь он стал настоящим, то и дело раздаваясь то с одной, то с другой стороны. Вспышка света разогнала Полог Неведения, испепелив мелких Прайдов. Проявился и материализовался путь назад, он был тонкой дорожкой. Гул в голове нарастал. Впереди, в переливающейся тьме, я увидел два силуэта с едва тлеющим травянисто салатовым отсветом лучиной. Я сделал шаг. Теперь они давались сложнее. Пелена неведения сопротивлялась, еще шаг сквозь мрак. Пелена попыталась сделать стену между нами, материализуясь, но она осыпалась, стоило ударить по ней. Из-за неё вырвался морозный горный ветер, попытавшийся сбить меня с ног. Приложив усилие, наконец, я ворвался в небольшой участок света. Две девушки сидели словно уснули. "Они обессилены. Как я их отсюда достану?" — кажется, в отчаянии я сказал это вслух. Кольнуло сердце. Кристалл сожрал всю кожу на ладони, но боли я не чувствовал. Свободной рукой я закрепил арбалет за спиной. Пелена со всех сторон начала исчезать, отображая десяток силуэтов созерцателей. Разглядывать их я не стал, взявшись второй рукой за другой кристалл, который был у девушек. Снова полог неведения разошёлся во все стороны. От яркой вспышки дорога назад снова проступила едва отчётливой дорожкой, словно лунный свет на поверхности черной воды. Она же опалила созерцателя, подкравшегося со спины и находившегося уже в круге света, прямо за мной. Я неосторожно бросил взгляд назад и посмотрел случайно прямо в око. К моему ужасу я осознал, что делаю — слишком поздно. Но так получилось, что его глаз в этот момент заслезился от истошного зелёного света, и чудовище не смогло смотреть прямо на меня. Он отпрянул назад во мрак. Других же созерцателей, перебиравших лапами вокруг, словно с приливной волной, отнесло назад. "Слишком светло. Жар", — раздался потусторонний шепот. "Уж если нарушать орденские правила, то сразу все. " Я высвободил запасной резерв энергии, подхватив обе девушки себе на плечи и побежал по исчезающей лунной дорожке. Вокруг меня падали камни и, казалось, сам замок начал рушиться. Прочь через сады и водопады, прочь по крыже хижины и прыжок до дома с трубой, из которой идет дым. Быстрее по полу Замка обогнув деревянные, невесть откуда взявшиеся здесь, пиршественные столы. Все тело высохло. Мои губы пошли морщинами, что бывают на коже пальцев после купания в горячих источниках. Но я вырвался из-под полога и упал на колени, проехав несколько метров. Затем снова поднялся и сложил девушек в коридоре — подальше от Созерцателя. Я обернулся, полог неведения подтягивался к спуску в катакомбы замка. Похоже, глазик и его друзья решили покинуть пиршественную залу. Там, под пологом, он попытался установить со мной связь. Хорошо, что я не обернулся в малом круге света полностью, чтобы закрепить ее в обе стороны. Видимо, его привлекла моя связь с Хранителем Замка, и он не атаковал. Что ж, хорошо, это сыграло мне на руку… И тут я почувствовал, что одна из кистей разгибается сама собой. Оголившись до костей, она утратила все мышцы и разжалась сама по себе. Второй кристалл я выпустил из руки сам. Он, звякнув, как и первый, упал на пол и погас. "А как же тут хорошо и уютно, и девушки вот на какие… красивые", — подумал я и рухнул без чувств. "Возвращайся. К нам. Потом", — раздались множественные голоса в моей голове. "Приходи еще. Потом. Охотник", — раздалось в мыслях, стоило мне немного ослабнуть. "Принеси. Кровь. Под Кров", — заговорили они, и это слово много раз повторялось в ушах: «Кров. Кровь. Кров. Кровь», — словно каждый из них хотел его повторить. "Под Покров" — сказал какой-то особенно тёмный по интонациям голос, я ощущал, что он называет «Полог Неведения» с большой буквы. "Кровь. Звезд", — добавил еще один. "Потом. Не сейчас", — пробасил особым трескучим голосом последний. Глава 16: "Заказ на одну персону" — Так ведь можно нанять двоих, Милсдарь! — не сдавался староста деревни и получше перетянув свой поясок поднял взгляд к Дворянину. Хламида старика свисала до самого пола, представляя из себя нечто мешкообразное. Первый раз вижу такое нелепое одеяние. — Выходит, что можно, — наконец уступил и кивнул владелец деревни, и обернулся к охотнику на чудовищ. — Убийца падали, заказ уже в работе. Наша деревня заплатила наемнику за выполнение этого задания, но, если ты возьмешься за это же задание, может быть, кто-то из вас его и выполнит, — обратился ко мне Лорд Немральд Багровый Закат. Вот уж не думал, что они все-таки придут к соглашению между друг другом. Я, стоявший уже в дверях, развернулся и сложил руки на груди. Деревенский староста, кивая трясущимися руками, развернул платок: — Вот, всего один золотой, ваша светлость. По сравнению с оплатой труда наемника, это вам не будет ничего стоить. Орденские послушники берут установленную плату, — закивал в сторону золота староста. У дворянина загорелись глаза. Если его сейчас не одернуть, то он совершенно точно заставит меня здесь не только чудищ, но и разнорабочим стать. Я вздохнул и обратился к дворянину, чтобы объяснить ему все нюансы сделки. — Есть еще одно правило: если у охотника нет оснащения, то вы должны обеспечить его всем необходимым. Если не самым лучшим, то хорошим. Таков указ Императора, — посмотрел в глаза собеседнику я. — У вас чего-то не хватает? Хотите новое копье? Что вам нужно? — поднял указательный палец и указал на меня дворянин. Энтузиазма в его глазах заметно поубавилось. «Это хорошо», — мысленно кивнул я себе. Я снял со спины и покрутил копье. Баланс был как в первый день, настолько хорош, что вынудил меня даже удовлетворенно покачать головой.