— Твари полога. Она либо исчезла, лишившись мрака, либо заразилась, попав под осерение. Но скорее всего ушла вместе с Созерцателем, вернувшись назад. — Выходит, что первым в замке появился Белый рыцарь, — я указал на фигуру в конце коридора. — Потом сюда проник Лкад и попытался повернуть назад, но не смог выйти из крепости, поскольку из ее глубин поднялся созерцатель. Потом в крепости побывал и жрец Хотта, а после него появились смеющиеся сестры, — восстановил я картину событий. — Да, я увидела, что одна из охотниц сражается возле ворот. Подлые срамы прямо на моих глазах убили ее напарницу. Я едва успела спасти последнюю из них, — кивнула в сторону ведьмы Арса. Ее речь была эмоциональной, а потому голос был сдавленным, так как шел из-под фильтрующей повязки. "Моей запасной повязки, между прочим", — подумал я, — "Нужно быть поосторожнее, чтобы самому не лишиться своей". — Мы вместе вошли в замок, а дальше я не помню, — потерла лоб охотница. — Вас схватил созерцатель, и только помощь Хранителя аванпоста помогла вас спасти, — укоризненно посмотрел я на девушек. Внутри меня что-то перелилось, и я почувствовал, что мой внутренний резерв сил начал восстанавливаться. — Ты умеешь общаться с Хранителем? — весьма заинтриговано спросила Арса. — Да, я не оборвал связь до конца, и теперь, когда нахожусь на грани жизни или когда сплю, он может говорить со мной, — пояснил я девушке. Там еще в горах, по завершению службы, обычно все охотники проходят ритуал, позволяющий полностью оборвать связь с хранителем. Или, как в случае с Арсой, ее хранитель сам провел его в последний день, уложив ее в кровать, и на следующий девушка проснулась в таверне. После того, как ритуал завершен, охотник забывает все, что было на стене, и все связанные воспоминания. В обмен они получают щедрую компенсацию в виде того мастерства, с каким они сражались под контролем хранителя. А вот о чем хранитель думал в тот момент, они уже не помнят. Тело приобретает, как бы, врожденные инстинкты борьбы с остылыми. Как простой обыватель отдергивает руку от горячего, так охотник впадает в боевой транс. У такого ритуала есть и еще одна серьезная обратная сторона — они больше не могут ни с кем устанавливать ментальную связь. Мы осторожно шли по коридору, усыпанному порубленными двуручным мечом телами прислуги и стражей. В комнатах, которые мы осмотрели и оставили позади, было пусто. Белый рыцарь прошел здесь железным вихрем, снося все на своем пути. Ржавая сталь стражников, выбежавших из казарм с лязгом, рассыпалась от двуручного меча. Те, кто нес свою вахту в день заражения, выбежали из коморки с оружием и тоже пали от раскрученного оружия. Удивительно, но привитая в жизни дисциплина влияет на поведение остылых. Так они много сотен лет просидели в этой коморке, неся свою вахту. Дальше шли комнаты дворян, мастерские, и даже пыльная обсерватория с винтовой лестницей наверх в башню. Я подумал, что местный астроном может так до сих пор сидеть где-то на ее вершине, созерцая звезды. Но я прогнал эту мысль, как-то стало не по себе от такого. Дальше шла комната картографа и помещения местной прислуги. Белый рыцарь проложил путь до двух закрытых дверей в самом конце коридора. Комната, возле которой он сидел, прислонившись спиной к стене, была мастерской артефактора. А вот дверь напротив была закрыта. Скорее всего, она вела в комнату придворного волшебника. Я поддержал за локоть ведьму, которая умудрилась оступиться в тесном коридоре, заваленном телами. И осмотрел место, где сложил свою голову Белый Рыцарь. Мечник воспользовался двуручным мечом и порубил несколько выбежавших ему навстречу безмозглых остылых из прислуги. Они выбегали из оставшихся помещений в конце коридора, услышав звуки боя. Рыцарь не останавливался, но шел, сражая десятки противников. Их тела были вдоль всего коридора. Здесь в самом конце мастер меча схлестнулся со стражником покоев лорда. Дисциплинированный, верный и, думаю, при жизни преданный солдат. Он даже после смерти вернулся на свое место и не покинул свой пост. Место сражения сохранило результаты скоротечного боя. Они схлестнулись мечами. Я посмотрел следы от двуручного меча на стене. Похоже, что рана мешала белому рыцарю правильно проводить приемы, и это было подмечено личным телохранителем Лорда. Остылый нажал на раненое, еще на турнире, плечо мастера мечника. Изучая тело я отогнул кольчугу, рассматривая ранение: "И потом, воспользовавшись заминкой, пока рыцарь страдал от боли вонзил кортик". На последнем издыхании белый воин отрубил голову личному гвардейцу местного Лорда, пошатнулся и замер у стены. — Как странно, почему рана рыцаря, полученная на турнире, еще не зажила? Там были маги и жрецы, — я присел напротив сидящей фигуры. Даже сейчас вокруг нее кружилась Аура Света, не подпуская осерение к останкам павшего. Я осторожно отвел руку, сжимавшую маяк, и отстегнул пластину наплечной брони, чтобы осторожно изучить то, что находится под ней. — Так я и думал, копье было сделано из Таресовой древесины, — похоже, что Культ Костей подменил оружие Зеленому Рыцарю, чтобы отомстить тому, кто выследил их последователей. — Почему рана не зажила? — спросила Охотница. — Таресово дерево, думаю, это дело рук Культа Костей. — И снова осмотрел рану. Я сам не до конца верил в происходящее. — Таресово? Ты не ошибся? — спросила девушка. Я покачал головой и отогнул краешек кольчуги, чтобы показать рану. Рубец очернился, совсем как у охотников. Раны, полученные за горами, не заживают долго, поэтому я не удивлен, что даже у рыцаря из Крепости Рух рана все еще оставалась. — Это точно оно. — Похоже, что у культа есть возможность попадать за горы. Ведь это то дерево, которое можно найти только по ту сторону Загорья. На мгновение я задумался, вспоминая о хранителе из крепости Легата Иннесента, древнем страже, что пал от культа костей и стал личем: — Очень похоже. Припомнил я свой бой в кальдере. Впереди коридор поворачивал налево, окончившись покоями лорда. Открывать вторую закрытую дверь, ведущую в личную комнату Владетеля, мы не стали, а наоборот выглянули наружу и увидели, что там когда-то давно был сад. Фонтан с статуей в виде девушки с амфорой едва давал воду. Очень похоже, что часть стены обвалилась, перекрыв его течение. Разобрав завал, наша группа присела возле усилившегося, но еще недостаточно мощного потока, устремившегося вниз с холма. Ведьма вздрогнула, что-то почувствовав, и стремительно начала что-то писать руками, постепенно усиливая поток. Стоило нам увидеть первый символ ведьмы, как камни, прикрывшие собой дверь в покои лорда, начали с гулким грохотом раздвигаться в стороны. Там, где-то в коридоре, с жутким скрежетом распахнулась вторая дверь — дверь в комнату волшебника. — Вы не почтили Лорда замка своим появлением, — пророкотал упырь. Пожалуй, таких я еще не видел. Он был старый и имел жуткие проплешины от осерения, которое обильно разрослось на нем, подобно лишайнику. А еще, у него был доспех, явно его подгоняли уже после того, как он обратился. За его спиной появился сектант из культа костей — в черном балахоне и с неподвижными глазами, глубоко посаженными камнями в своих глазницах: "Вот кто погубил крепость! Придворный маг!" Лич погладил чудовище, как домашнюю зверушку, и указал костлявым пальцем на нас. Я посмотрел на ведьму. Она продолжала ритуал, усиливая и расширяя поток. Теперь даже, если в схватке с местным волшебником наша группа погибнет, осерение всё-равно ослабнет, и намокнув от влажности, как говорят милхимики, "осядет", и в целом регионе к югу снова станет возможно дышать. Глава 22: "Зу щенок варга и волка" Его неожиданный синий цвет в сравнении с другими варгами мне особо запомнился. Щенок был удивительно покладистым, даже для ворга. Мы учили его по очереди. Однако мой товарищ дварф решил тренировать нашего питомца более усердно, чтобы воспитать из него послушного боевого соратника. Для этого он использовал кусочки сыра. Это лакомство для щенка мы обнаружили случайно. Зу, унюхав у нас в сумке слегка лежалый сыр, так и вилась вокруг сумки с припасами, а потом пробовала лизать и даже слегка покусывать руки, которые его держали, настолько ей понравилось угощение. Зу души не чаяла, унюхав запах этого изделия, из-за чего все местные сыроделы провинции весьма обогатились. Еще бы у растущего щенка был отменный аппетит! К'Йоевгхан воспитывал питомца ласково, награждая за каждую выполненную команду сыром. В один из таких заходов обучения, дварф решил научить ворга давать лапу. Я тогда внимательно смотрел со стороны. Мне было интересно. Дварф осторожно сел на против, говорил команду: "Дай лапу", брал лапу, говорил: "Молодец, молодец", а затем опускал ее и давал Зу сыр. Проделав так дважды, Дварф протянул руку, но не взял ее за лапу, и Зу сама положила лапу в руку дварфа. Он посмотрел на меня и улыбнулся. Я тоже повеселел. Похвалив, он дал Зу еще кусочек сыра. — Дай-ка, я попробую, — сказал я, улыбнувшись. Я подошел с боку и попросил у Зу лапу. — Зу, — встретился я с наивными глазами щенка, — Дай лапу! Зу немного растерялась, помотала ушами, взглянула на К'Йоевгхана, но не двинулась с места. Я повторил мою просьбу. — Дай лапу! Зу? И только когда Зу попыталась мне приподнять и дать заднюю лапу, я понял свою ошибку. Разумеется, у нее ничего не получилось. Я засмеялся, дварф тоже и протянул еще один кусочек сыра. Щенок быстро рос. Через три месяца он догнал по габаритам дварфа. А через четыре по массе превзошел меня и продолжал расти. Она грызла, а потом пыталась сожрать все, что помещалось в рот. Даже не знаю, что бы было, если бы мы не воспитывали Зу с малых лет. Даже К'Йоевгхан не мог сказать точно. Аппетит варга рос день ото дня, однако приученная охотиться на оленей, огромная хищница предпочитала только их в основном рационе. Игнорируя крупный скот местных фермеров. Да и самих крестьян она тоже не воспринимала как пищу, а скорее как поставщиков вкусного сырного лакомства. В один из дней я взял Зу на охоту. Мы выслеживали молодого оленя. Я присел и рассмотрел его след. Зу повторила мои действия — пригнулась к земле и тоже внимательно наклонилась и понюхала след будущей добычи. Она повторяла за мной все. И я в какой-то момент остановился и присел, и Зу тоже замерла и села. Осторожно разведя заросли в стороны, я показал варжице животное, по следу которого мы шли. Оно паслось на небольшой лесной опушке, куда свет Йодкейма проникал, едва-едва заливая все золотым светом. Мы с варгом переглянулись. Я осторожно пошел впереди и натянув лук, подстрелил животное. После чего скомандовал варгу: — Зу взять! — И она легко настигла раненого зверя и принесла его мне. Вскоре наш распорядок дня изменился. От Зу я научился собирать коренья и травы, о которых раньше не знал. Даже Хранитель Замка не видел некоторых из них, но с его помощью я смог узнать, для чего они могут использоваться. Так проходил каждый наш день. Зу уходила в лес и приносила травы, пока К'Йоевгхан готовит тот охотничий трофей, который был выловлен ею до того. Так она сняла с нас много забот об охоте и поиске нужных растений, значительно упростив наши стоянки лагерем. Иногда она приносила коренья и не хотела их так сразу отдавать, играя и не выпуская из рта. Тогда приходилось с ней играться, пытаясь отобрать понравившийся ей корешок. Обычно это были особо крупные части корней драконьего корня. Похоже, Зу гордилась столь ценной и, скорее, крупной добычей. Алхимики удивлялись, откуда у нас столько драконьего корня, и особенно почему он так пахнет псиной, но охотно его покупали. В один из таких дней Зу принесла большой Корень дюралисса, ластилась и переворачивалась на спину, играя. Я погладил ее спокойно и забрал покусаный корешок. К'Йоевгхан обратился ко мне: — Варг растет, — потер руки наемник, — У нас в дварфийской библиотеке написано, что молодая самка варга приносит корень дюралис только когда готова произвести потомство. — Королевская династия Моггильного Мохховика считает, что женщина формируется полностью только к двадцати семи годам и потому на выданье девочек отдают строго после этого возраста, — заметил я. — Ну ты и сказал, дружище, — засмеялся и смахнул слезинку с глаза дварфийский историк, — Нищие Костеграда могут уже скоропостижно скончаться к этому возрасту от отравления, что оставляет город вокруг. — Тогда я уже глубокий старик для Костеграда, — задумался я о своей жизни. — "Сколько вообще живут охотники на остылых?" Здесь не было однозначного ответа, и я пришел к выводу, что все весьма здесь разнится. — "Ведь есть даже те, кто так и не стал охотником, а погиб до стены не доехав или уже во время пятилетнего служения защитником людей." — А по нашим дварфийским меркам, ты вообще еще только мальчишка, — задумался дварф, а потом добавил, — Хм, пожалуй, об этом стоит написать в дварфийском эллипсисе. Он сел и разложил свои записи, старательно вычерчивая первую руну. Скованные из стали дварфы жили по пятьсот-семьсот лет и чаще гибли от лап драконов или Пещерной Жути, чем естественной смертью. В тот вечер я много думал, рассматривая Небесный сонм, медленно движущийся по небу. Вскоре Зу стала ходить с нами и на задания. Мы выполняли работу наемников, К'Йоевгхан ругался на меня и даже выучил варжицу, укоризненно на меня смотреть, в обмен на сыр, всякий раз, когда, следуя орденскому правилу, я брал один золотой. Но я был неумолим. Стоит только Ордену или королевскому ревизору узнать, что где-то я взял больше, как наши приключения тут же закончатся. Но, разумеется, я не препятствовал К'Йоевгхану зарабатывать. Поэтому, если сделку заключал он, то золото лилось рекой. Глава 23: "Их все-равно было больше" Мы зашли в город. Горожане в ужасе разбегались. Кареты на дороге останавливались, чтобы нас пропустить. Лошади недовольно и испугано ржали, когда мы следовали по улицам к усадьбе одного из представительных горожан. Раздался лязг стали. Стражники на воротах расступились, пропустив нас. — Нас предупредили о вашем прибытии, убийца падали, — сказал боец. Слава о охотнике, приручившем варга распространилась далеко. И потому один из местных дворян пригласил нас, чтобы мы сослужили ему службу. Я осмотрел бойцов перед воротами; как-то их было на удивление не много, всего двое, несмотря на то, что пост перед воротами предусматривал даже небольшое строение для караульных. Сейчас оно пустовало. Небольшой сад перед усадьбой также зарос от небрежения. Создавалось впечатление, что они просто разбежались. В целом складывалось впечатление, что дела дворянина идут не лучшим образом. Мы вошли в здание и увидели нашего нанимателя. Он тоже был рад нас видеть. — Зачем вы привели варга сюда? — закричал он, запрыгнув с ногами на диван, на котором сидел. Вино из бокала расплескалось вокруг. — Это же опасный хищник! Зу усугубила ситуацию и решила подлить масла в огонь, нарычав на неадекватного человека. Я прикрыл ей глаза ладошкой. Вернее, глаз, поскольку щенок уже стал действительно большим. И почти взрослый варг сел. Дварф занимался с ним. С самого начала обучения он репетировал несколько трюков, чтобы усмирить, если понадобится, и взрослого хищника. — Вы позвали, уважаемый Ретрейон Йодмунгейм, и мы здесь, — осторожно заметил я. После моих слов далекий потомок прославленного пиратского капитана Рассвета указал на Зу. Я покачал головой, и, тогда взяв себя в руки, дворянин немного успокоился. — Он не кусается? — с гримасой ужаса и интереса задал вопрос дворянин. Поразительный человек, его голос уже пришел в норму.