Я закусил губу, понимал же, что эта глухомань на отшибе. Но я также знал, что местные быстрее введут меня в курс дела. Мне нужно было понять, что беспокоит деревню, и что в этих землях представляет опасность. Со стены сбежал другой мальчишка, похожий, как две капли воды, на богатырей за спиной старика. Я осмотрелся. Деревенские жители, спускающиеся со стены, все они, по сути, были на одно лицо, как близкородственная родня, — "Похоже, уже много лет живут здесь в изоляции, в этой самой глуши. А ведь правда, куда им идти? Вокруг — осерение, оно-то и сделало их невольными узниками этой чащобы." Мальчишка протянул мне мою черную стрелу, завернутую зачем-то в белый платок: — Ваша стрела, сударь, — С поклоном он протянул мне свое великое сокровище. Я поблагодарил его и взял инструмент. Как только мальчишка отдал свою ношу, он сразу убежал куда-то и скрылся среди дворов. Посмотрев на распинающегося старосту деревни о богатом прошлом, веселых днях, частых заездах южных торговцев и теперешних суровых условиях жизни, я решил, что пора брать инициативу в свои руки. Так и до гибели Йодкейма можно вести переговоры. — Темные времена настали! Говорю вам, — Погрозил пальцем осипший от длинной речи старик. — Есть ли у вас черные стрелы? — Перебил я старейшину. — У нас черных стрел нет, господин охотник, — Начал качать головой старожила. Он качал ей удивительно долго. — Не совсем так, — Ответил один рослый мужчина, сопровождавший старика, — У нас стрел действительно нет, но рядом с нами есть старинный склеп. В нем десять лет назад похоронили другого охотника. Я кивнул. Получалось, что и стрелы, если у него оставались, нужно искать рядом с ним. Десять лет назад Орден выдавал почти каждому охотнику свой арбалет. Но все меняется, лишь общий закон выглядит незыблемым. Повеление Императора Могильного Мохховика категорично, как обоюдоострый нож — "Кто украдет у охотника его имущество, да будет казнен, и если кто из охотников украдет у других, да будет так же, да будет предан смерти." Старожила снова чуть было не затянул свою прошлую речь про былые дни, воспользовавшись паузой. — Есть ли какое-то беспокойство в деревне? — Я попытался заглянуть в глаза старика. Он моргнул и остановил свою шарманку, стоял и хлопал глазами. — Что вы имеете в виду? — Наконец вопросительно посмотрел на меня старик. — Не пропадали ли охотники? Все ли дети здоровы? — Меня начало немного мутить, слабость давала о себе знать. Другой человек, спровадивший со своим напарником старейшину со стены, усмехнулся. С мощной шеей и рабочими плечами, он, однако, затряс своим круглым пузом. — Есть такое. Отчего же не быть, обыденное дело. Охотники то и дело пропадают, дети, будто серой земли лизнутые, тоже болеют, или когда, вот, моровой серостью с севера дует, то же, — Это был весьма красноречивый насмешливый взгляд. Похоже, я ему не нравился, и из-за каких-то убеждений он меня презирал. Я посмотрел вниз, а потом исподлобья — глаза в глаза со смеющимся сопровождателем старика: — Лихо какое не случалось? Такое, чтобы вся деревня боялась и ничего делать не могла, — твердо произнес я. Все вокруг замерли. Как-то похолодело. Другой здоровяк поежился, а старейшина продолжил: — Было-было! Дело, значится, такое приключилось… — Начал он вспоминать и волноваться. — На той неделе, помню, как не давеча, вчера то было. Принесли к нам трех наших деревенских охотников, все бледные, словно света Йодкейма никогда не видели. Так и не смогли поминальную реликвию в склеп поставить. — Ясно, — кивнул я. — Что-нибудь еще? — Как сказал мой внук, здесь есть старинный склеп, — указал направление рукой староста деревни. — В нем раньше мы всех хоронили, но там теперь кто-то завелся опасный, рычит и ревёт, а соваться внутрь и проверять кто там не хочется. "Внук?" — Я еще раз пробежал взглядом по широким плечам молодца, тот гордо залыбился мне в ответ, поймав мой сонный и косой взгляд. — Понятно, — Снова кивнул я, и перешел к скользкой теме, — Чем платить будете? В этот момент появился мальчонка. В руках он нес тряпицу, полную чего-то тяжелого. Старейшина махнул ему рукой, подзывая подойти ближе к себе. — Мой правнук — смышленый малый, — потрепал по голове ребенка и пошамкал губами старик. Мужчина, что стоял справа, развернул кулек и показал мне содержимое. Здесь были и драгоценные яшмовые с изумрудами серьги, и серебряное оббитое золотом колье, и украшенный золотом перстень, такого богатого содержания, что и у графа Феанота, такого не встретишь. Здесь же лежало чье-то обручальное кольцо, с подписью "Люблю тебя Т.Т.", похоже, деревенские читать не умеют. Инкрустированный турмалином гребень без двух зубцов для волос из какого-то редкого сплава. Горсть каких-то причудливых старинных вещиц, что я задумчиво покрутил в руках. О их предназначении мне было неизвестно. И еще где-то сорок монет золотом под всеми этими драгоценностями. Я с трудом переборол желание взять больше, чем положено по кодексу Ордена. "Прострелить бы тебе башку этой черной стрелой", — пронеслись воспоминания о словах скупого наемника, путешествовавшего как-то со мной. Тем временем, заметив мою заминку, деревенский староста продолжил: — Путники и караваны к нам редко заезжают… — пожаловался старик. — Мы уже и не помним, сколько это стоит? Наверное, много, да? Снова посмотрев на старейшину, я ответил: — Я возьму только столько, сколько стоит моя работа, не больше. — Взял две золотые монеты с его руки. А в мыслях пронеслось: "Как же! Хоронят они в склепах! Нет, только расхищают его ценности." У всех на лицах отобразилось крайнее изумление. Видимо, они и не догадывались, обладателями какого богатства являются. Молодцы, стоявшие за спиной старика, переглянулись. И один из них поскорее взял золото себе. Мальчишка опустил голову, так и не дождавшись мешка с монетами, пнул придорожный камень. — На утро раз черных нет… Мне нужны простые стрелы. Пройти по лесу до склепа будет нелегко. Хищники у вас здесь опасные. А сейчас я бы хотел поспать, устал с дороги. — Ступай в крайний дом справа, там Ревва живет. У нее не так давно муж умер, приютит тебя, значится, на ночь, — пояснил старик. Я слегка приподнял свою заостренную шляпу и отбыл. Спать хотелось ужасно. Мальчишка метнулся вперед, видимо, чтобы предупредить местную обитательницу. Когда я пришел, все было уже готово. Женщина пригласила меня за стол и поставила немудреную тарелку в виде плоской доски с мясом и листьями. Я взял мясо рукой и сделал несколько укусов, почти не жуя, проглотил. Пообещав что-то приготовить еще для меня, она скрылась в соседней комнате. Я взял бутылку с какой-то настойкой и хлебнул чего-то очень крепкого. Это стало последней каплей. Пышка хотела попотчевать меня чем-то еще, но я не был особым гурманом, поэтому обнаженная женщина обнаружила меня спящим лицом в салат. Возле горящего камина меня разморило, и стоило только присесть, как я сразу уснул. Два дня в пути верхом, следуя по одному из самых опасных регионов Империи. Еще бы! После такого любой, даже самый крепкий, бы отрубился. Поэтому при первой же возможности тело взяло свое, ощутив себя в безопасности. Женщина вздохнула и, сложив ногу на ногу, села в кресло, налив крепкого напитка. Будить опасную черную птицу, залетевшую ей в дом? Охотника? Убийцу остылых? Она не решилась. Глава 3: "Склепы и стражи" Небольшой варан-черноспинок с приторно желтыми боками преградил дорогу, раскрыл свой ярко-алый воротник, резко налившийся кровью, и зашипел, прогоняя незваных гостей. Его нисколько не испугались, и потому он предпочел отступить с их дороги, заметив блеск стекла, металла и уверенность, с которой вторгшиеся в его владения шли вперед. Сложив свои гребни и сдув желтые бока, он скрылся в норе под заросшим застаревшим ржавым мхом валуном. Два путника показались из темного леса, где ни одна прядь Титана не достигала земли. Однако хорошо освещенная опушка позволила нескольким лучам Титана Йодкейма упасть на их серьезные лица. Пред ними предстал могильник древних высокородных, обнесенное каменной стеной кладбище с такими же вековыми мраморными плитами и холмами пращуров — освоителей континента. А за ними в легкой дымке проступал таинственный склеп, ожидая редких гостей. Высотой в пять ростов и колоннадой, он мог бы потягаться с малыми стенами Первых Врат, что стоят на дороге перед Крепостью Рух. Только здесь арка вела вовсе не в последние Земли Света, а куда-то во вглубь веков в непроглядную тьму. Туман был неоднороден. Он тек подобно киселю, расступался под их шагами, завихрился вдоль стволов деревьев и полз поверх земли. Нижний слой парил и стелился прямо по грязи, словно она дымилась. Почва хлюпала и подразумевала болото, со временем надёжно сокрытое за опадом, мхом и кочками. Ветки не хрустели под ногами, они оставались сырыми в таких глубинах тёмного леса. Первый шаг на землю кладбища прямо через кладку когда-то давно рухнувшей мраморной арки сделал человек в черных одеждах. Он осторожно поманил за собой рукой второго и пошел вдоль каменной ограды, оставив прямой путь по такой же каменной дорожке к ступеням наверх к колоннаде перед склепом. На древних руинах царила безмятежность. Вековые вязы и дубы покачивались со всех сторон от гуляющего здесь по их кронам ветра. Листья шумели, переливались, шептали. Но путники сторонились выйти на открытое пространство, они шли вдоль каменной кладки по краю захоронений. Эта ограда, обильно пробитая корнями, была единственной преградой на пути беспросветной чащи с тех самых пор, как здесь появилось кладбище. С трех сторон окружая пространство погребенных, она служила надежной защитой, простоявшей здесь сотни, а может быть и тысячи лет. С последней четвертой стороны, там впереди, высился склеп, отверстый проход уходил вниз в глубины мрака. Два ряда массивных колонн, справа и слева, постепенно выступали из золотого марева тумана. Они стояли на ровном возвышении из плит. А за ними были такие же гладкие высокие стены, закрывшие заднюю сторону кладбища от леса. Они оформляли место захоронений в правильный прямоугольник. И даже деревья Темнолесья боялись на него заходить и предпочли обойти его стороной. Один из людей внимательно всмотрелся в центр древнего кладбища. Там, среди покосившихся надгробий, посреди захоронений проплыли в тумане два раскрытых мраморных саркофага. Одна крышка с рыцарем, отваленная в сторону, развалилась на три части. А другая была слишком крепка и лежала здесь же, подле мраморного ложа. Два саркофага, два отверстых гроба по числу гостей. Сделав еще шаг, я сбил капли росы с последних травинок и вступил на белые ступени. Сделав несколько шагов по шероховатой поверхности, я дотронулся рукой к мокрому мрамору боковой стены склепа. Она была гладкой, словно ее отполировали вчера, влажная изморось собиралась прямо на ней и текла вниз небольшим ручьем по желобу. Мой спутник не спешил, озираясь по сторонам, он выбирал дорогу среди развалившихся надгробий. "Думаю, это правильное решение обойти вдоль всей этой длинной белой стены. Надо же, похоже мрамор имеет вкрапления нефрита", — присмотрелся я к камню. Впереди из тумана снова выплыли два ряда колонн. Наконец, мой спутник нагнал меня, и мы выдвинулись вперед, не поднимая шума. Титан Йодкейм близился к закату. Хоть я и сказал разбудить по утру, никто из местных не решился меня поднять ни свет, ни заря. Особенно после моего "приветствия стражников" им претило получить арбалетный болт или, что похуже, себе по лбу. Отлично выспавшись среди листьев салата, я с удовольствием отправил один из завяленных на моем поте листков себе в рот: "Мммм… Вот этот вкус я никогда не забуду." После был разговор с заместителем старейшины, молодцем, что лыбился вчера передо мной. Он сжимал и разжимал руки, чувствуя некую неуверенность, общаясь со мной. Я посмотрел на его разбитые кулаки: "Неужели он подрался со своим близнецом из-за золота в такой глуши?" Заместитель сказал, что от всех вчерашних переживаний глава поселения приболел и просил его выбрать мне проводника. Борна, мой провожатый, последовал моему примеру, когда я замер возле склепа. Неровное и тревожное дыхание лесоруба обращалось в пар при каждом выдохе. Его палица выскальзывала из вспотевших рук, и он перехватил ее покрепче. Он так накрутил себя, что, обратившись к нему, я заставил его вздрогнуть. — Может быть, назад пойдешь, мало ли что там внутри ходит? — Я искоса бросил взгляд на него, оставив позади первую пару колонн и не спуская взгляда с прохода. Он выглядел так, словно я снова изобрел для него речь. И она излилась из него полноводной рекой. — Нет-нет, милсдарь! Сжальтесь! Я же один по лесу не ходок! Съедят меня, с вами хоть как-то поспокойнее, — Унимая дрожь в коленках запричитал мужик. "Если он так и дальше будет себя накручивать, то добром наше дело точно не кончится", — подумал я, — "Нужно его как-то отвлечь". — Реликвия у тебя? — Небрежно бросил я через плечо вопрос, осторожно ступая по мраморным плитам, удивительно плотно подогнанным друг к другу. — Да-да, она здесь — Борна опустил руку на сверток, лежащий поверх его заплечного мешка. — Постарайся не отставать, — шепнул я ему, подходя все ближе и плавно пригибаясь, — И еще кое-что. Зажги огонь. Факел с собой, надеюсь, есть? — Да-да, вот, сейчас, погоди, зажгу, — Он остановился, чтобы достать необходимое из мешка, и я тоже замер, ожидая. Дважды чиркнув кремнем, он зажег какую-то едкую ткань трясущимися руками. Затем встал и другой рукой покрепче перехватил свою дубину, а затем даже заулыбался. — Мондражка-то так и берет, — Облегченно выдохнул он. Я знал это чувство. Огонь всегда добавляет уверенности и решимости, если ничто уже не помогает. "Огонь это просто и понятно, он всегда под рукой. И если охотник прибегает к его помощи, то может быть и я смогу что-то сделать", — подбодрит себя такой человек. Сколько раз мне приходилось использовать этот трюк еще с послушниками Ордена во время испытаний. Ну, а если не было огня под рукой, тогда я давал им в руки нож, и они сразу ободрялись, даже если совсем не умели им пользоваться. — Хорошо, — я извлек из своей сумки зеленый светящийся кристалл в небольшой клетке и с подвесной ручкой. Говорят, тогда, когда еще первые поселенцы прибыли на остров Янтаресвет Великий, узники ходили под Полог Неведомого с такими изумрудными кристаллами. Тогда давным-давно, на заре первой эпохи, как я уже сказал, их носили заключенные, чтобы разгонять тьму полога. А теперь их носим мы, охотники, чтобы отпугивать им зараженные порождения древней ночи. Эти кристаллы похожи на короткий поводок, сделанный лишь для того, чтобы осужденные не могли на долго отлучиться от экспедиции. Кристалл высасывает жизненные силы его обладателя. Вот и сейчас я ощутил подобие ветра, пронизывающего меня и уносящего внутрь разгоревшегося с новой силой кристалла мои жизненные соки. Кожа на пальцах станет постепенно дряблой, как после бани, затем начнет остывать, а если промедлить, он вытянет все без остатка. С запозданием раздались знакомые потусторонние нестройные голоса. Они стенали, шептались, вздыхали. Говорят, что это стоны душ тех, чьи жизни этот кристалл уже сожрал. И все обагрилось красной кровью Титана Йодкейма. Колонны терялись в сумраке, густота тумана подступала справа и слева багряным маревом. Позади было кладбище, огромные каменные надгробья. Справа и слева высились колонны из покрасневшего белого мрамора, они отражали свет, заливая все вокруг алой пеленой. Дымка впереди, кровавой шалью, застилала синий тенистый проход во тьму неизвестного прошлого. Шаги шептались между колон гулким эхом, исчезая в гробнице. А еще был стук сердца, неожиданно громкий, для столь позднего часа. Борна позади меня наступил на ветку. Она захрустела, рассыпаясь в прах. Я слегка повернул голову в его сторону, тот развел руками. Впереди раздался хриплый и резкий рык, и серия хрипов принюхивающегося к добыче хищника. Он проревел, уже более отчетливо охраняя свою территорию. У меня было несколько предположений, кто может быть внутри. Осталось только подтвердить или опровергнуть их. Я осторожно присел и посмотрел на пол. На нем были отметины от когтей. "Хищник был огромен. Еще не так давно он заволок к себе в логово какую-то крупную добычу…" — я положил на язык запекшуюся капельку крови, отчётливо видимую на камне, — "Молодого оленя, судя по всему." Я провел рукой и осмотрел её, — "Хм. Слой пыли стерт, словно его промели веником." Ни одно существо не подходило по описанию. Клеть с кристаллом опустилась на пол, и он почти сразу погас. Если верить слухам, есть и другой кристалл, светлый, что способен разгонять тьму, не беря плату в виде жизненной силы. Им же украшают свои гнезда громовые птицы — рухи. Он же стоит на древних маяках в каждом большом городе. В честь него названа Столица — Янтаресвет Великий. Ему достаточно света Титана Йодкейма, чтобы разогнать мрак. А еще его называют кровью Сонма Светлых. Спросишь почему я не использую его? Нам запрещено им владеть. Он недоступен охотникам, потому что они сражались с особенным заражением, царящим по ту сторону гор, и за пять лет впитали в себя опасную его концентрацию. Потому им запрещено владеть им. После службы каждого из охотников отпускают в земли живых, чтобы там с помощью своего опыта сражаться с более слабыми порождениями осерения. За все время, что я здесь, среди живых, я ни разу его не видел. Все мои предположения рассыпались. И я вспоминал, кто здесь вообще водиться, когда неожиданный ответ пришел сам собой: "Какие необычные следы. Безумие! Неужели они все-таки не вымерли? Да, это бы ответило на все вопросы! Быть того не может! И это, действительно, совиный медведь? Это логично. Самец носит самке, сидящей на яйцах, пищу. Сам охотясь в лесу, а склеп очень даже хорошее и защищенное место для гнезда. Сейчас поздний вечер. Самец совиного медведя только что ушел на охоту. Мы с ним, похоже, разминулись." Доставив из своей сумки, я забросил пару колб парализующего дыма внутрь, — "В закрытом помещении дым должен заставить уснуть всех, кто находится внутри. Самка совиного медведя, если это действительно он, пока нас не видит, а значит не будет проявлять агрессию". — У нас есть несколько минут. После чего хищник проснется, — Борна хотел понестись вперед, перехватив свою дубину, но я придержал его за локоть. — Можешь радоваться, у вас здесь поселилось семейство совиных медведей, — поделился я с ним, и редкая легкая улыбка осталась незамеченной под моей маской милхимика. — И чему же тут радоваться, господин охотник? — поинтересовался озадаченный проводник. Он все еще выглядел встревоженным. — Они всех мелких порождений в округе сожрут, а людей сторонятся. Там их целое гнездо, иди ставь свою реликвию, — объяснил я радость и отпустил его руку. — Милсдарь, нам склеп нужен, понимаете? Мы без него тут нормально не выживем. Сами знаете, что бывает, если тела умерших оставить в деревне, — объяснил мне охотник свою логику. Я помрачнел. — Если ты убьешь совиного медведя и детенышей, то второй, тот, что сейчас на охоте — будет мстить, — сделал я ему внушение. Он вроде бы понял, или сделал вид, что понял. — Хорошо, пойду поставлю реликвию — хранительницу на место, — ответил Борна.