Спустившись ниже, я увидел дварфа-кузнеца, который заливал какую-то жидкость в своеобразный механизм печи. Брызги летели во все стороны, попадая и в огонь, который с жадностью принимал их в свои объятья, и на фартук, без того имевший весьма невзрачный и затрапезный вид. Посмотрев вниз, дварфийский кузнец взял щипцы и начал извлекать вылезающие из машины небольшие бронзовые пластинки. "Ламеллярный доспех!", — догадался я, — "Похоже, здесь вовсю идет подготовка к предстоящему турниру." Дальше, по подземному коридору, уже сидели три девушки за ткацким станком. Мне предстояло спуститься еще на два этажа и пройти дварфийский чертог, чтобы выйти в центральный коридорный зал с празднично одетыми торговцами и такими же ряжеными мастеровыми. А дальше попасть наружу, во внутреннюю долину, из тех помещений не составит труда. … Толпа ликовала! Редкое зрелище для Феанота, вот-вот должно было начаться. Под бурные овации на манеж вышел человек в ярких праздничных одеждах. Люди на трибунах перестали перешептываться, увидев герольда. С улыбкой он поднял вверх руки, показав всем свои надутые и одетые поверх запястий тканевые пончики — дюмпаны. Ему было бы нелегко перекричать такое возбужденное сообщество, и потому ему пришлось показать свои ладони в три стороны, прежде чем все собравшиеся обратили на него внимание. — Рыцарское Испытание, чтобы отобрать благородных и возвести их в достоинство, а также Турнир Признания лучших наемников Графства Феанот и прочих земель, не может быть открыто без традиционного сражения между двумя конными рыцарями! — провозгласил Герольд, а затем, набрав воздуха, он продолжил: — По сему, Граф Феанот избрал двух отважных и благородных мужей, что сразятся за честь Замка Герба Оленя, и сим откроют турнир! Наконец, раздались звуки труб, и на манеже появился рыцарь Ульрих. Именно ему, и сиру Вималлю Янесо, надлежит открывать почетный турнир. Такой чести они удостоены за свои подвиги. Сир Виммаль Янесо, рыцарь из Крепости Рух, что покинул Земли Последнего Света, чтобы сражаться со злом, и нужно отметить — весьма успешно сражаться. Не давее, чем вчера, он прямо перед ристалищем выявил двух сектантов из культа костей, прямо здесь, в столице графства, в замке Феанот. За этот подвиг он был награжден медалью лично из рук правителя этих земель и честью первым схлестнуть свои копья в сегодняшнем турнире. Его лошадь, редкой для наших земель масти, была белоснежной, как снег. Закованная в доспех, она била копытом и храпела в нетерпении, ожидая начала. Такая же ткань, закрывавшая доспехи рыцаря, восседавшего на ней, имела на себе отметку синего неизвестного мне геральдического ростка. Сэр Виммаль покрепче перехватил свое копье, увидев своего противника. Рыцарь Ульрих, в ярких зеленых одеждах, совершил небольшой круг почета, подогревая толпу и потрясая своим копьем, и потому, чуть позже, занял свое место. Его черный конь храпел и ржал, почти каждый раз, когда тот дергал под уздцы. Я не знал о нем ничего, но герольд, объявлявший до того подвиг Виммаля, заговорил и о Ульрихе: — Этот достопочтенный рыцарь по имени Ульрих Буревестник, на пути в Замок Феанот, защитил деревню. В одиночку сразив на своем коне не менее дюжины опасных противников, он также помог обозу дойти и снабдить продовольствием голодавших жителей! Встречайте рыцарь Ульрих с северных пределов! И да победит благороднейший! Я осмотрел необычные цвета: "Зеленые одежды совсем не свойственные северянам, должно быть, он из озерных жителей на самом востоке". Золотой лебедь блеснул на ткани, небольшая, едва заметная деталь. Ульрих закинул забрало, и оно закрылось. Виммаль начал разгон, наложив на себя светлый щит. Рыцарь ответил активацией рун на своем плаще. "Как интересно", — подумал я, — "откуда у простого рыцаря орденская накидка стража предгорий?" Удары копыт усиливались. Толпа затаила дыхание. Громовой раскат! И все дружно ахнули — оба всадника выпали из седла. Ульрих поднялся сразу и, сбросив измятый шлем, обнажил меч, показывая, что готов продолжить поединок. Но Виммаль поднялся медленно, щепка от разлетевшегося в дребезги копья впилась ему под правое плечо. С остервенением выдернув ее, он также обнажил меч и встал в защитную стойку, скорее фехтовальщика, чем мечника, держа оружие левой рукой. Правую он предпочел закинуть за спину. Толпа заревела, когда рыцари начали обходить друг друга по кругу. Ульрих сделал выпад, но Виммаль не отреагировал на него, а затем сам резко перешел в атаку. Взмах справа, взмах слева. Рыцарь, воспользовавшись тем, что в руках оппонента не стремительная рапира, а неповоротливый меч, смог обогнуть противника и пнуть его в спину, заставив проскользить на коленях вперед. Впрочем, такой опасный маневр ему чуть не стоил головы, оставшейся без шлема. Толпа снова ахнула от ужаса. Виммаль поднялся, перехватил меч и обрушился рубящими ударами на противника. Грациозно парировав следующий выпад Ульрих, присел и попытался достать оппонента снизу, нанеся тычок в лоб другого рыцаря. Теперь и выходец из Крепости Рух оказался без шлема. Герольд посмотрел на графа, нет ли его воли остановить этот поединок, но Феанот покачал головой, желая, чтобы они продолжали. Да и мог ли он на самом деле остановить этот бой, даже если бы и хотел? Думаю, да, но в таком случае турнир бы не состоялся, и как минимум был бы отложен на две недели. — Похоже, Виммаль решил использовать свою основную руку, несмотря на травму! — закричал Герольд, и толпа снова заревела. Поморщившись, Белый рыцарь взял оружие правой рукой. После пары взмахов оба рыцаря замерли, остановив свои клинки у шеи противника. — Равный поединок! — объявил Герольд. Толпа закипела ликованием и перешла на крик. Янесо протянул руку зеленому рыцарю, и тот крепко пожал её своей латной перчаткой. Граф Феанот поднялся и, воздев руки, призвал всех к молчанию. — Восхищаюсь мастерством и благородством отважных рыцарей первого состязания турнира! На этом торжественном завершении поединка я считаю Орденские Испытания Турниром открытыми! Глава 5: "Смеющаяся сестра" Дыхание сбилось, когда я запнулся о корни. В боку нещадно кололо. Сквозь лес, все глубже в чащу. Я бежал, спасая свою жизнь. Совиный медведь плотно сел мне на след. Мурашки нехорошего предчувствия побежали по спине, и я резко отпрыгнул в сторону. Вовремя! Мифический зверь попытался совершить рывок, сбить меня с ног, но синезеленой молнией пролетел вперед, ломая кустарник и низкие ветви. Сменив направление, я оказался на природном каменном мосту через высохшее русло глубокого ручья. Свернув, я сиганул в небольшой овражек, чуть не сломав себе обе ноги о мелкие камни. Сбить его с толку не вышло — он уже был здесь. Его клекот раздался сверху: "Клик, клик, клик". Он отставал совсем немного и бежал за мной вдоль крутого берега, пока не решаясь прыгнуть вниз. Я закричал, потому что наступил на острый камень пяткой, но даже и не подумал сбавлять темп. Мне почему-то вспомнился заговор ордена. По поверью, он должен был помогать перед тяжелым боем. Драться с совиным медведем мне не хотелось, но я просто обязан хоть как-то подбодрить себя: "Там, где тьма не войдет в сердца, Там обитель стоит храбреца. Клинок, сражающий тьму — я, Защитник людей, добавляющий дней, Новый рассвет наступит — да." Русло ручья завершилось полноводной рекой. Я стоял на берегу, собираясь с духом, чтобы шагнуть в стремнину. Справа и слева здесь был бурелом, каких я не видывал нигде, только в этой всеми забытой чаще. Клекот раздался прямо позади меня, и я развернулся. Совиный медведь медленно приближался. Он видел, что бежать больше некуда — путь мне преградила река. Его клюв щелкал, глаза горели огнем ярости. Я отвернулся, мне не хотелось смотреть на него. Закрепив арбалет за спиной и убрав свой светильник в сумку, я прыгнул в реку. Стремительное течение захлестнуло меня. Я сразу нахлебался. Ноги ударились обо что-то. Чудом избежав каменных порогов, заставивших воду литься поверх них, я услышал нарастающий шум. — "Ш-ш-ш-ш-ш", — шумела вода. Рыба выпрыгивала из воды, расправляя крылья. — У-у-у, жопа праведного последователя Йодкейма, — почти в тон бушующей воде выругался я, получив рыбьим хвостом по лицу. Через несколько мгновений я ощутил себя в невесомости над пропастью. Руки отчаянно попробовали за что-нибудь ухватиться. Водопад парил, и я не видел, куда падаю. Едва я подумал о том, чтобы сгруппироваться — удар о воду вышиб из меня дух. Всплеск вкуса крови. Сознание померкло, как свеча, до того светившая весь мир вокруг и погасшая от резкого порыва ветра. … Огромный иссиня-коготь, как котенка, вытащил свою добычу из реки и бросил ее на крутой берег, не в силах извлечь целиком из воды. Кошка рыкнула, понюхала лицо. Вибриссы хищницы задергались. Она снова посмотрела на человека и резко двумя лапами встала ему на грудь. Сознание вернулось ко мне, но дышать я не мог. Меня скрутило, согнуло и начался кашель. Каждый раз, когда пытался судорожно вдохнуть, я снова срывался, исторгая из легких остатки воды. Казалось, этот хриплый кашель никогда не кончится. Наконец я смог кое-как отдышаться и осмотрелся по сторонам. Рядом со мной была прекрасная девушка и совсем без одежды. От неожиданности я замер. Она сидела прямо напротив меня, а ее руки лежали у меня на груди. Увидев, что я пришел в себя, девушка заулыбалась. Я даже кашлять перестал: "Я умер или еще жив? Кто же это тогда?" Необычное чувство эйфории разливалось по всему телу. — Теная, прекрати, не нужно пытаться его сожрать. Он наш гость, — раздался женский голос у меня за спиной. Я не мог отвернуться и посмотреть назад, завороженно глядя вперед. В следующее мгновение, когда я моргнул, наваждение прекратилось. Передо оказалась огромная хищница — кошка. Иссиня-коготь. Ее мягкие подушки лап лежали у меня на груди, а выпущенные когти оставили следы на плаще. Рыкнув, зверь грациозно втянул свои кинжалы в подушечки, встал и пошел туда, откуда прозвучал приказ. Раздался требовательный женский голос: — Ты так и будешь сидеть, охотник? Я осторожно поднялся — вроде все ноги и руки целы. Саднит только от недавнего удара немилосердно. Похоже, плащ спас мне жизнь, заблокировав удар, и полностью разрядился, потеряв два заряда. Его зеленые, рунные камни медленно наливались новой жизненной энергией. Затем я обернулся и увидел одну из лесных сестер. Она была в дикарских одеждах, грубо сшитом из кожи одеянии. Я поморщился, а девушка, наоборот, заулыбалась, заметив мою реакцию. О, я прекрасно знал ведьм этого леса! Еще там, на стене, где я отбывал пять своих лет, к нам приходила одна ведунья из Темнолесья. Она помогала нам против какой-то заразы, распространявшейся стремительно по лагерю. Только ее отвары и травы нас тогда и спасли. Но те ощущения запомнились мне надолго. Галлюцинации были такими, что я тогда первый раз вышел из-под контроля хранителя крепости. Я очень хорошо помнил это. Даже слишком хорошо. — Догоняй или оставайся! И тогда тебя точно сожрет совиный медведь, — захихикав она, напомнила о моем преследователе, и пошла вперед, раздвигая листья высокого папоротника. Что мне оставалось? Только последовать за ней. Опавшие и уже побуревшие листья с ковром из мха мягко пружинили под моими стопами. Вокруг, в кронах исполинских деревьев, витала белая дымка. Я постепенно приходил в себя, подмечая обстановку вокруг. Было жутко холодно. "Еще немного и зуб на зуб не будет попадать", — подумал я. Но все же нашел в себе силы и догнал девушку, поравнявшись с ней. Она обернулась ко мне и спросила: — Человек, что привело тебя сюда? — Ведьма спросила это так резко и строго, словно только сейчас увидела меня в первый раз. — Охота, — коротко ответил я. — Охота, — понимающе выделила это слово девушка, а затем выгнулась, как ее кошка, чтобы пройти под крупной веткой, — и на кого же ты охотишься? — На все, что крупнее и опаснее пероотля, — усмехнулся я, — граф Феанор хочет проехать по рубежному тракту до Костеграда, и ему не нужны опасные соседи на дороге. — И сколько он за это заплатил? — Нисколько. У меня один контракт с орденом, его и отбываю, — ответил я, и девушка остановилась. — Орденский охотник значит? Почему ты пришел к деревенским, а не к нам? — Она встретилась со мной взглядом. — Я не знаю, как вас найти, — поборол желание развести руки я. — Это хорошо, что не знаешь, — снова заулыбалась девушка и отвернулась, — и, да, нам как раз нужна помощь. — Какая? — Потом. Сначала дойдем до нашей деревни, — Таинственно ответила девушка и снова раздвигая ветки, прошла через кустарник. Пока мы продвигались через лес, на меня нахлынули воспоминания и знания хранителя крепости. Сестры леса издавна поддерживали людей в их битве против тварей полога. Когда корабль Рассвет достиг острова, на его борту обнаружились сторонники культа шепчущих-в-ночи. Из-за странных обстоятельств Старший Инквизитор Сонма проигнорировал их присутствие. И более того, династия Могильного Мохховика в открытую признала их права и выделила им в вечное пользование Мыс Призраков на острове Янтаресвет. Он представлял из себя неприступный рукав, обрамленный со всех сторон скалами. Здесь и возвели свою обитель сектанты шепчущих в ночи. Чтобы поддерживать мир, они поставляли ко дворцу немую-от-рождения девушку, которая была в свите короля наравне с епископом, советником и инквизитором. Я явственно вспомнил чувства хранителя, что правил крепостью. Возможно, он был там. Мне казалось, что я ощущал, как волны бьются о скалу, и ветер завывает, уносясь прочь вместе с накатившим воспоминанием. Позднее, под самый конец Первой Эпохи, по указанию Немой-от-рождения, после высадки первых кораблей с Янтарного Острова и основания Крепости Рух, Костеграда и Иннесента, она распорядилась основать поселение в Темнолесье. Так и появились «смеющиеся сестры» — ведьмы этого и без того негостеприимного леса. И вот одна из них впереди, ведет меня через лес. Глава 6: "Древний Хранитель" Юнец впился пальцами в копье. Он ужасно боялся, несмотря на всю свою подготовку в Ордене. Он знал, что эти мгновения жизни могут стать для него последними. Мысли пустились вскачь, они судорожно искали пути к отступлению, спасению и избавлению. Он на мгновение им поддался и искоса рассмотрел крепостную стену горного аванпоста, единственную преграду на пути зараженных тварей полога. Огромная и массивная, состоявшая из неподъемных каменных блоков, на ней принимали караул и сдавали. Он бросил взгляд назад так, чтобы никто его не заметил, даже из тех мальчишек, что стояли рядом с ним. Вниз спускалась тропа к воротам. Не так давно по ней орденский послушник доставил их в это негостеприимное место и теперь стоял справа, улыбаясь. Сам он уедет уже скоро, когда посвящение в стражи предгорий завершится. Кругом стояли немые скалы, и земля не грела, а вытягивала тепло. Снег вихрился возле ног, продуваемых со всех сторон. Вокруг было холодно настолько, что я даже чувствовал — ветер сдувает ко мне согретый воздух от других людей в строю.