Судьба испытывала Костю на прочность с детства. Почти сразу после переезда, едва начался учебный год, Наталья, мать Ники, привела дочь в городской Детский театр танца. До этого, ещё на Севере, Ника занималась танцами с трёх лет: посещала ансамбль современного танца и спортивные бальные танцы. Она постоянно участвовала в соревнованиях и уже была при регалиях. Здесь, в новом для для Ники театре, о ней никто ничего не знал. Как это часто бывает, прежние заслуги в расчёт не брались. Нужно было начинать всё заново. И если в ансамбль современного танца Нику приняли, то на занятия спортивными бальными танцами — нет. Причина оказалась весьма прозаической: недостаток молодых людей. Для Ники попросту не было пары. — Найдёшь пару — приходи, — сказала молодая и насмешливая Елена Сергеевна, тренер по спортивным бальным танцам. На следующий день в детском саду плачущая Ника проникла на участок Кости и рассказала ему о своей беде. Костя всё внимательно выслушал и пообещал что-нибудь придумать. Тем же вечером он сообщил родителям, что хочет заняться спортивными бальными танцами. Валентина Васильевна и Юрий Иванович пытались отговорить сына, который уже ходил на секцию спортивной гимнастики, но Костя был непреклонен. Забегая вперёд, расскажу, что Костя героически простоял в паре с Никой три года. Ему не нравилось заниматься танцами, но он очень старался, и они с Никой несколько раз поднимались на пьедесталы в соревнованиях. Правда, золото не брали. Костя игнорировал насмешки дворовых друзей, которые считали, что бальные танцы — дело не мужское. Он ушёл из ансамбля лишь тогда, когда один из ведущих танцоров остался без пары. Тогда, наконец, этого мальчика поставили с Никой, а Костя получил вольную и вернулся к занятиям спортом. Когда Валентина и Юрий согласились на занятия танцами, они ещё не знали, что это — лишь первая победа Кости над ними в борьбе за Нику. Весной, когда Ника выпустилась из детского сада, Костя заявил родителям, что хочет идти в школу, а не в подготовительную группу детского сада. И непременно в один класс с Никой. После долгих и изнурительных бесед родители сдались. К счастью, на первое сентября Косте уже исполнялось шесть с половиной лет, потому в школу его приняли. Юрий и Александр, отец Ники, ходили к директору школы и договаривались о том, чтобы Нику и Костю записали в один класс. Костя и Ника отучились в одном классе десять лет. Правда, за одной партой никогда не сидели. Ника была с детства высокой, потому сидела на галёрке. Костя же сначала сидел за второй партой. А в старших классах, когда Костя обогнал Нику в росте, она сама не захотела с ним сидеть. Предпочла выбрать соседом самого красивого парня в классе, Славу Лукина. Костя больше посланий Нике не отправлял, но второе объяснение у них всё же произошло. Это случилось в конце сентября. Ника и Костя учились в седьмом классе. В субботу ребята всем классом пошли в однодневный поход. Сначала сделали уборку у памятника труженикам тыла, расположенного у лесного массива в черте города. Потом нашли полянку с кострищем, насобирали сухих веток, развели огонь. Пекли картошку, жарили сосиски, нанизывая их на ветки. Один из одноклассников решил подогреть тушёнку и положил банку рядом с огнём. Знатный вышел фейерверк, когда эта банка рванула. Хорошо, что никто не пострадал. Потом ребята, которым было ещё по тринадцать лет, носились по лесу, играя в догонялки и прятки, пока учитель и представители родительского комитета отдыхали у костра. Один раз Косте удалось спрятаться так, что его долго не могли найти. Он перебрался через небольшой лог и встал за старым толстым деревом. Слышал, как неподалёку аукаются одноклассники. Нашли всех, кроме него. Костя решил, что за него могут испугаться взрослые, потому уже готовился покинуть укрытие, когда услышал, как хрустнула ветка. Кто-то тихонько приближался к нему. Осторожно выглянув, Костя увидел Нику. Тёмные волосы её растрепались, щёки раскраснелись от бега. Она шла, ведомая чутьём, но Костю не видела. Ника почти подошла к дереву, когда Костя, сделав обходной маневр, схватил её сзади за локти. Вскрикнув, она резко обернулась. Костя понял, что по-настоящему напугал её, потому что незамедлительно получил звонкую оплеуху. — Прости, Ника, я дурак, — виновато сказал Костя, держась за пылающую щёку. — Ой, Костя! Очень больно? — поняв, что натворила, Ника стояла, прижав ладони к щекам. На глазах выступили слёзы раскаяния. — Я не хотела… Очень испугалась. — Да ладно, заслужил, — Костя улыбнулся. — Не реви. Ника взяла его за запястье, отняла ладонь от щеки, покачала головой, всхлипнула и начала быстро целовать пострадавшую щёку Кости. Сначала он стоял, как истукан, не зная, что делать с таким внезапным счастьем. Потом опомнился и быстро поцеловал Нику. Совсем по-детски, не так, как в кино. Они молча смотрели друг на друга, не зная, что в таких случаях нужно говорить. — Ника, я люблю тебя! — с отчаянием выпалил Костя. — А я не люблю тебя, — ответила Ника и бросилась к логу. — Я нашла Трофимова! — громко закричала она одноклассникам. — Он здесь, за логом! Глава третья Летом 2002 года Костя и Ника окончили школу. Костя собирался поступать в технический университет, а далее пойти по стопам отца, Юрия Ивановича, который сразу после армии пришёл работать на одно из главных сырьевых предприятий города и сейчас уже был заместителем директора. Ника о своих планах молчала, ссылаясь на то, что боится сглазить саму себя. Она очень боялась, что мечты её не сбудутся, а планы не осуществятся. Ника и Костя успешно сдали экзамены и получили аттестаты. Костя окончил школу с серебряной медалью. Затем был выпускной, очень весёлый, яркий и запоминающийся. Сразу после выпускного Ника с родителями уехали ненадолго к родственникам в соседнюю область. Через неделю начинался приём документов в вузах, потому ещё оставалось время и для подготовки к экзаменам, и для отдыха. Костя помогал родителям на даче, купался и загорал. На природе и подготовка к экзаменам шла легче, быстрее. Мобильные телефоны тогда только начинали входить в обиход, но Юрий и Александр сделали подарки детям на окончание школы, подарили одинаковые телефоны. Однако на связь с соседним регионом выйти не получалось: там, где у родителей Кости была дача, отсутствовала сеть. На следующий день после возвращения Кости в город, ему позвонила Ника. Оказывается, Азаровы уже вернулись из поездки. — Наконец-то! Ты куда пропал? Не могу дозвониться, постоянно говорят, что ты вне зоны доступа. — Никуда, — обрадовался Костя, услышав её голос. — На даче был. А там телефон не ловит. Она впервые звонила ему сама, ведь у них телефоны-то появились дней десять назад. Сердце Кости стучало, разгоняя кровь, а губы сами по себе сложились в улыбку. — Отдохнул после дачи? — Да, а что? — А то, что сегодня мы всем классом собираемся у нас на даче, мама с папой разрешили. Будем гудеть до самого утра в честь начала взрослой жизни. Шашлык и даже вино. Только своим не говори! Мои думают, что мы так, по-детски, с лимонадом и минералкой. Приедешь? — Ну я же должен объяснить родителям, куда это я до утра намылился! — Скажи, на дачу к Славке. — Ладно. Отец сразу после дачи уехал в командировку, а мама не станет твоим звонить, проверять. Родителям Славки — тем более. Во сколько собираемся? И что привезти? — Себя привези, а за продукты потом скинемся. В семь вечера жду всех. Не опаздывай! На даче Азаровых Костя бывал далеко не однажды. Дача находилась в черте города, и Костя добрался до места на рейсовом автобусе. Через десять минут он звонил в ворота дачного дома. Вскоре ворота открылись, и перед взором Кости предстала Ника. Она была в лёгком светлом платье, почти не скрывающем длинные стройные ноги, красивые плечи и изящную шею. На ногах были лёгкие летние туфли. Длинные и тяжёлые тёмные волосы были не убраны, лежали на плечах и спускались на спину. Как-то непохоже, что она приготовилась к пикнику, но Костя был очень счастлив и не придавал значения мелочам. — Привет, наконец-то! Проходи, — Ника потянула Костю за руку и закрыла за ним ворота на все запоры и на большую щеколду. — Это тебе. Костя уже не впервые дарил Нике цветы, и она всегда очень радовалась. Вот и сейчас рассмеялась счастливо, быстро поцеловала смущённого Костю в щёку и повела его за руку в дом. В доме вновь тщательно заперла двери. — А где народ? — Костя огляделся по сторонам. — И почему окна зашторены? В прохладном полумраке дома, казалось, было очень пусто. Да и во дворе никого не было. Ника ничего не ответила, скрылась в кухне и вскоре вернулась. Она набрала воды в вазу и поставила букет на старинный деревянный стол. Костя так и стоял, озираясь по сторонам. Он до сих пор ничего не понял. Ника подошла к Косте и положила руки на его плечи. Теперь он был выше её на полголовы, а постоянные занятия спортом сделали его фигуру крепкой и очень мужественной. Костя уже давно брился. Несмотря на то, что сам он был светловолосым, щетина, брови и ресницы казались почти чёрными. Пока Костя удивлённо таращил глаза на Нику, она провела кончиками пальцев по его щеке, подбородку, коснулась бровей и губ. — Ты такой красивый стал, Костя! — прошептала она. — Хотя ты всегда таким был. Но сейчас ты лучше всех. У Кости перехватило дыхание. Он не мог заговорить, хотя нужно было. Очень нужно было спросить, уверена ли она. Потому что намерения Ники он всё-таки сумел понять. — Зачем нам ещё кто-то здесь? Разве нас двоих недостаточно? Ника смотрела совсем близко, и Костя понял, что его вопрос неуместен и никому не нужен. Он почувствовал вкус её губ, а потом Костя и Ника то ли воспарили, то ли рухнули в бездну. … Костя проснулся рано утром и понял, что обнимает пустоту. Голова была лёгкой и абсолютно пустой. Он чувствовал только сердце, а сердце утонуло в счастье. Поэтому Косте понадобилось некоторое время, чтобы понять: Ники нет в комнате. И вещей её нет. Он резко сел в кровати и крикнул: — Ника! Ты где⁈ Ответа не последовало. Оглядевшись ещё раз, Костя нашёл то, что искал, и быстро оделся. Он хотел выйти из комнаты, но заметил на столе белый лист и связку ключей. Почему-то очень не хотелось брать в руки этот лист, просто невыносимо было. Но Костя взял и открыл шторы, впуская свет с улицы. "Костя, спасибо тебе за всё! Ты был и остаёшься самым лучшим, потому я и мечтала о том, что случилось между нами. Мы первые друг для друга. И я очень счастлива. Это счастье подарил мне ты. Ты мне очень нравишься, Костя, ты самый добрый и честный, и ты всегда был моим лучшим другом. Самым лучшим другом. Надеюсь, что не отвернёшься от меня и теперь. Я знаю, как ты относишься ко мне. Но ты такой человек, что тебе будет нужна семья и любящая жена. Такая жена, которая будет любить только тебя. А мне нужна свобода, Костя! Свобода и самореализация. Я всегда буду любить свою свободу больше, чем тебя. Прости! Меня не ищи. Совсем не ищи, Костя, и не пытайся вернуть. Я оставила тебе запасной комплект ключей. Запри все двери и ворота, а ключи пусть остаются у тебя. Прощай, Костенька! Может, и свидимся ещё. Ника." Костя несколько раз перечитал письмо и заметался по дому. Схватил телефон — сети не было, почти пригород. Он не верил в происходящее, думал, Ника опять его разыграла. Однако на этот раз она не солгала: её нигде не было, её вещей тоже. Лишь букет от Кости так и стоял в вазе. Костя прибрал разгромленную постель, закрыл все окна, двери и ворота. Лишь к букету не притронулся. От выходки Ники бешенство стучало в висках, а от её письма противно саднило внутри. Приехав домой, Костя принял душ, собрался и пошёл домой к Нике. На звонки она не отвечала, её телефон был вне зоны. Дома у Азаровых никого не оказалась. Костя весь день провёл, как на иголках, и вечером снова пришёл к Нике. Благо, жили в одном доме, только Костя — в первом подъезде, а Ника — в шестом. Двери открыла мама Ники. Кажется, когда Костя спросил о Нике, она была очень удивлена. — А ты разве не знаешь? Ты ведь был на прощальной вечеринке?