Клара покачала головой, не до конца веря в мои объяснения. Брат да сестра одна сатана, и почему только Винтеры стали жертвами буллинга, не понятно. Но, ничего страшного, Томасу помогла, вот и самой себе тоже помогу. «Голова, слава Богу, мыслящая», — как поговаривал один небезызвестный барон в старом советском фильме, вытащив себя из болота за волосы. Вместе с конем. Вот и я поступлю также. А по возвращению в этот день домой меня ждала одна непрошенная гостья. — Она здесь уже три часа и отказывается назваться. Сказала, что беседу вести будет только с леди, — шепнула мне Лара, когда я вопросительно кивнула на сидевшую в гостиной девушку, которая пока еще не заметила моего прихода. Никаких дам я не жду. Странно. Уж не леди ли это Брайт, случайно? Кто его знает, только недавно о ней говорили, и вот, получите-распишитесь. В любом случае мне бояться нечего, я у себя дома. — Здравствуйте, мисс. Прошу прощения, что заставила себя ждать. Путь от города до поместья не близкий. Желаете ли чашечку чая? Решила рассмотреть прибывшую. Не сказала бы, что она леди. Это я научилась определять быстро. Достаточно разглядеть платье, и станет ясно. Дорогие ткани и качественный пошив, а также обилие деталей словно кричали о благородстве своей носительницы. Гостья была одета скромно. Не совсем бедно, но и далеко не роскошно. Молодое личико смотрело на все вокруг широко расставленными большими глазами. Волосы темные, аккуратно заплетенные в густую косу лежали на плече. — О, все в порядке. Я готова была ждать и дольше, — гостья помахала перед собой руками, отрицая мой намек на испытанное ею неудобство. Она казалась удивленной тому факту, что я не спешила узнавать, кто она и по какому делу прибыла без приглашения. Я улыбнулась, и девица замерла восхищенно уставившись. Неужели так здорово выгляжу в ее глазах? Оказалось, что нет. Мое самолюбие счастливо распушившее хвост, готовясь нарваться на комплимент, спряталось в сторонке. — Леди, позвольте рассмотреть поближе ваш кулон. Очень необычная работа, таких артефактов больше не делают! Коснулась небольшого кулона в виде цветка вишни на тонкой цепочке, который сейчас ношу не снимая. Это был подарок от матери Флоренс, единственное украшение, которое я оставила. — Это артефакт? — Да! — нетерпеливо кивнула девушка, лучась внезапным энтузиазмом. — Защитный артефакт. Старый и слабенький, но действующий. Большая редкость, ведь в наши дни можно приобрести вещицу с более сильными свойствами. Но в нем есть свои особенности, он совершенно не требует активации! Поразительная устойчивость к помехам! Нынешние защитные артефакты без настройки чувствительности сбоят от любого громкого хлопка или перепадов температуры, поэтому для стабилизации внедряются кнопки или кодовые слова, или прочие спусковые сигналы — чтобы активировать защиту в нужное время. Ваш же кулон обладает способностью определить опасность для владельца и активироваться без вашего воздействия! Ничего себе! Как хорошо, что я решила оставить украшение себе! Оказывается, полезная вещь! Точно не будет лишней! Что за умный предмет такой и как он определяет, грозит мне опасность или нет? А под опасностью что подразумевает? Это я и спросила у девушки. — В этом и вся прелесть! — гостья хлопнула в ладоши. Ничего себе, вот это интерес у нее. — Это тонкая материя, чрезвычайно сложная. Артефакт напитывается энергией владельца, синхронизируется с тем, кто его носит и уже исходя из этих настроек сам определяет момент угрозы и удобное время для активации. Хммм. То есть я ношу на себе некое подобие искусственного интеллекта? Занятно. И как-то даже боязно немного стало. Вспомнились кадры из фильмов про восстание машин и пленения человечества роботами. — А это не опасно? Ну, я имею в виду, что… а если я ему не нравлюсь, и он решит от меня так избавиться и не активируется, когда надо? Или устроит саботаж и сработает наоборот — когда не надо? — спросила после того, как взяла небольшую паузу на раздумья. Девица захлопала своими удивлёнными глазками. Они у нее такие все время, пришла к выводу я, потому что за весь наш диалог эмоциональность ее очей не изменялась. — Леди, это глупости. Ваш кулон не обладает таким развитием интеллекта! Но мыслите вы в верном направлении. Однако на данном этапе развития науки артефакты не способны на проявление эмоций. Они — немые слуги своего создателя или хозяина, — протараторила гостья с придыханием, под конец набрав в легкие побольше воздуха. Я улыбнулась. — Но кто вы все-таки такая? — спросила ее, хотя сама уже примерно догадалась о личности, или можно сказать, личине, своей незваной гостьи. Тут-то болтушка лишилась присущей ей бесцеремонности и смущенно прикусила губу. — Я… я… я помощница артефактора Густова Рома. Миледи, он не смог прибыть по вашему приглашению и послал меня. Я его подмастерье, и единственная ученица! Так помощница или ученица? Или подмастерье? Взгляд девушки приобрел твердость. Будто она сама решила поверить в свою только что сочиненную ложь. Ну ладно. Меня же ситуация забавляла. Не знаю, кто эта девица, но точно не та, кем представилась. Артефакторы были теми еще шовинистами. Среди единственной существующей гильдии правилами четко был провозглашен запрет на членство женщин. А это значит, что любая деятельность того, кто в гильдии не состоит под строжайшим запретом. Даже кузнецы наделяли женщин равными правами с мужчинами, а эти — организовали чисто мужской клуб по интересам. Поэтому и речи не может быть о том, чтобы артефактор делился бы знаниями с женщиной. — И как звать единственную ученицу артефактора? — задала резонный вопрос, который так и оставался без ответа. — Абигель Ромонт к вашим услугам, леди. Можно просто Аби. — Приятно познакомиться! — я растянула губы в улыбке. Ну что ж, Густов Ром, давай начнем эксплуатировать тебя по полной! Вот уж не представляла, что девицы на Элиане такие находчивые. Подумаешь, мужики им дорогу не дают. Ну, тогда мы сами с усами! Что нам такие мелочи, как половая принадлежность. Мы вон, вообще за свержение парадигмы патриархата! За равноправие, долой дискриминацию! Просто не все еще женщины осознали свое угнетенное положение, но я подозревала, что этот день уже не был далек. Суфражистки всего мира — объединяйтесь! Аби на своей шкуре почувствовала, что значит быть притеснённой. У кого, интересно, она купила мужскую личину, не у моего ли знакомца — торговца титулами? Расценки у него не из дешевых. Но я не стала пугать эту девчонку. Молоденькая еще совсем. И даже хорошо, что это она ко мне попала. Если бы повстречался ей кто другой, кто в теме про правила гильдии, то она бы крупно влетела. Мне же с ее выдачи местным властям пользы ноль. Сидела небось, строчила себе научные статьи да в комнате что-то мастерила, а тут я — страшная и страшно-богатая, сманила ее обещаниями и выдающегося размера кошелем. Да, виновна. Денег мало, но перспективы есть. Многообещающие. Такой энтузиастке как Аби до конца жизни хватит. Я ей столько могу про искусственный интеллект рассказать. И про умный дом, и про интернет, и про то, что врать плохо, но иногда можно, если делать это правильно, а не самонадеянно полагать, будто другой стороне неизвестно то, что знаешь ты сам. Пришлось немного поднапрячь мозг, чтобы вспомнить, что же я писала в письме с приглашением в баронство, адресованном Густову Рому. Инвестирование исследований… как-то так… ну, вроде как это можно отнести к категории «правда», я же заинтересована в исследованиях шахт и создании артефактов и готов вкладываться в это, чем не инвестиции? — У меня есть один проект, в разработке которого мне необходима помощь артефактора. Работы вашего… учителя, Густова, меня заинтриговали. Я посчитала, что сфера его интереса пересекается с той, в области которой будет вестись мое дело… Аби, как у вас с металлами из которых изготавливаются артефакты? Хорошо разбираетесь? — чинно продолжила беседу, игнорируя лучащиеся от удачного «обмана» глаза артефакторши. Или артефакторки? — Я крайне заинтересована исследованиями металлов, проводящих магию. В последней своей работе я… мой учитель… он упоминает… Закрыла глаза на ее оговорку и продолжила слушать. И чем больше говорила болтушка Аби, тем больше я понимала, что она идеально мне подходит. С ее помощью я надеялась, как можно скорее начать добычу нового элемента и приспособить его для создания артефактов иного толка. Тех, которые магию не пропускали, а наоборот, препятствовали ей и отталкивали. А может, и вовсе поглощали. Но прежде чем начать… — Я тут набросала контракт, ознакомьтесь и подпишите, — передала гостье стопку листов, которые мне принесла Лара и на которых я писала, пока слушала краем уха длинные, витиеватые рассуждения Аби. Согласитесь, первой встречной я не могла раскрыть детали о найденном в шахте металле. Это было неразумно. Вот подпишет соглашение об ответственности за раскрытие сведений, ставших известными ей во время работы, вот тогда другое дело. Будет чем козырять в случае чего. Лучше сто раз перестраховаться, чем потом жалеть. Хоть девушка и внушала мне доверие и симпатию, в таких вопросах эмоциям верить себе дороже. Она пробежалась по листам и быстро все подписала. Рукалицо, моя ты хорошая, такие вещи нужно читать с лупой, вглядываясь в каждую буковку. Ничего, научим. Согласно контракту, я обязана предоставить работнице комнату и еду в поместье, плюс транспорт для того, чтобы добраться до места исследований — читай до шахты — а также выплачивать ей заработную плату, согласно договоренности. Комнату я велела подготовить уже давно, а багажа у гостьи не было, сумка через плечо не в счет. Видимо, положение у девушки было крайне отчаянное, раз она решилась на такой шаг и поехала в неизвестность, рискнула тем, что ее могли арестовать за присвоение чужого имени. Аби была явно рада такому повороту событий. Крыша над головой плюс кормежка, на это она и не рассчитывала. А уж, когда я начала свой рассказ о том, как обнаружила неизвестный металл и со слов шахтеров передала каким образом он проявляет свои свойства, можно было смело утверждать, что она была на седьмом небе от счастья. — Это лучший день в моей жизни! — пропищала моя новая сотрудница, когда мы из гостиной переместились в столовую, и Лара подала ей блюдо с только что приготовленным грибным супом и салат из курицы. Отец обедал у себя, а Томас еще не вернулся с уроков, пока решили, что он будет посещать учителей в Лоррине, поисками подходящей кандидатуры занимался барон, и к выбору он подходил крайне тщательно, так что за столом мы были вдвоем. Я бы и Лару усадила — не сказать, что я не пыталась ранее — но она отказалась наотрез. Негоже слуге сидеть рядом с леди. Подобное мне претило, но я прекрасно понимала, что устои чужие менять, дело тонкое, и возможно, бесполезное. Но попытаться все равно стоило. Вопреки предложению отдохнуть после дороги и приступить к работе завтра, Аби не могла больше усидеть на одном месте. Даже в карете трясла ногой, то и дело выглядывая в окно, этим напомнив мне осла из «Шрэка» с его «Мы уже приехали?» повторяющимся каждые пару минут вопросом. Для моих бравых работников подземелья одна девица было уже много, а тут две нагрянули. Но к Аби у них отношение поменялось быстро. Та, в отличии от меня, от страха не замирала, о наряде не переживала, и даже без слов мужчин полезла в темную пропасть под землей первой. Ее и заставлять было не нужно.