Подготовка длилась целых трое суток. У Кент и команды было хорошее оборудование и почти бесконечный запас лекарств, но задачу, которая перед ними стояла, точно нельзя было назвать тривиальной. Все это время Валентина была в сознании. К счастью, ей не было особенно больно, а когда было, она мужественно терпела, умудряясь даже подбадривать и утешать не находящего себе места Чарли. — Все будет хорошо, — говорила она ему, хотя по логике вещей все должно было быть наоборот. Чарли в ответ только кивал. Он разрывался между чувством вины, желанием хоть как-то помочь, потребностью проводить с Валентиной побольше времени и служебными обязанностями. Первые сутки Ротберг пытался брать строгостью и отправлял Чарли отдохнуть, один раз даже потребовал у Кент вколоть ему снотворное, но потом сдался. — Отстраняю тебя от дел на время до отлета плюс двенадцать часов, — сказал он и украдкой уволок из запаса Кент блистер с тонизирующими препаратами. Доктор, конечно же, такой маневр быстро вычислила, таблетки отняла и отправила командора спать. Мы со Стиг-Роем тоже исправно нянчили подушки и килограммами ели грибы, запасаясь белками. Они, кстати, прекрасно усваивались, и очистительные процедуры вместо суток заняли у нас только восемь часов. Потом была погрузка. Ох, Оби-Ван, надеюсь, ты не видел, в какой позе я в итоге раскорячился в нашей капсуле. Будь Стиг-Рой хоть чуть-чуть поменьше… Но он был огромным, капсула — маленькой, а мне пришлось полностью повторить форму кресла и чуть-чуть — окна. К счастью, среди провожающих не было Гай-Хи — он бы непременно отпустил шуточку-другую насчет лягушки, придавленной астероидом. Чарли, уже не бледный, а желтовато-серый от усталости, помог пристегнуть меня, проконтролировал, что колпак закрылся штатно, и похлопал по корпусу, давая добро на старт. — Хорошо, что скафандры современные, — пробубнил я. — В тех, что у Ротберга в кладовках, мы бы точно не поместились. — Потерпи немного, — ободрил меня Стиг-Рой. — Сейчас уже будем дома. “Немного” вылилось в несколько минут ужасающих перегрузок, которые мне пришлось пережить с упором на кости рук и ног. Кажется, я сломал пару пальцев, но, конечно, не сказал об этом Стиг-Рою, а Светокрыл, едва приняв меня в ложе, быстренько все залечил. Ах да, еще меня стошнило. Но об этом я тоже никому не сказал — благо системы очистки скафандров работали безупречно, а желудок был девственно пуст. — Командор, капсула штатно пристыковалась к рассекателю, — доложил Стиг-Рой. Если быть технически дотошными, то крепилась она к специальной, не сковывающей движения упряжи, но сейчас было не до тонкостей. — Пассажир перенесла взлет хорошо. Это был единственный отчет о самочувствии Валентины: покидая челнок, мы глянули сквозь колпак капсулы и увидели зеленые шкалы на мониторах жизнеобеспечения. — В добрый путь, — ответил Ротберг. — Ждем вас обратно. В ложу я ложился как в гроб, право слово. Все тело болело, голова раскалывалась, и мне правда хотелось сдохнуть. К счастью, очнувшись на берегу моря, я понял, что сильно поспешил с желаниями, и Светокрыла со Стиг-Роем встретил в обычном своем безбашенно-веселом настроении с поправкой на сложность ситуации. — Все в порядке? — от Стиг-Роя все-таки не укрылось мое физическое состояние. — Немного пожеван, но не съеден, — отшутился я, но потом добавил уже серьезно. — Перегрузками потрепало. Но сейчас уже все супер. Погнали к докторам? — Да, не будем тратить время, — кивнул Стиг-Рой. — Давай я первый подежурю. Спорить я не стал, хоть спать и не хотелось. Стиг-Рой ушел, оставив меня на берегу одного, и я раскинулся звездочкой на песке. — Скажи, мне показалось, или Чарли переживает за Валентину не только как за коллегу? — внезапно спросил Светокрыл, появляясь рядом со мной. — Да? — я перевернулся на живот, подпер голову руками. — Я вроде не заметил… Ну или у них еще только первая стадия — комплименты там и все такое. — А на какой тогда стадии Валентина и командор?.. — Светокрыл вздернул тонкую белесую бровь. — Или во мне осталось слишком много Да-Атана, и уже мерещится всякое?.. — Командор?.. — переспросил я. — О нет, тут точно мимо! Я застукал его с Кент, и там была как минимум третья! Они не целовались и не лапали друг друга, если ты подумал об этом, Оби-Ван. Но доктор и Ротберг так самозабвенно ругались, как могут это делать только супруги, прожившие друг с другом всю жизнь. — Серьезно? Это признак любовной связи?.. — Светокрыл искренне изумился. — По-моему, кто-то перечитал любовных романов, — фыркнул я. — В жизни чего только не бывает. Я, правда, не спец, но даже в Академии насмотрелся немало. Взять хотя бы Ки-Дая с Ри-Рен. Это ж две ядовитые змеи в одной банке. Светокрыл задумался. — Можно ли тогда сказать, что Валентину и Генри связывает подобие родственной связи, если романтические увлечения исключены? — спросил он. — Ведь, согласись, командор относится к ней с большей теплотой, чем к подавляющему большинству членов экипажа. — Типа отец и дочь? — я пожал плечами. — Это возможно. Тем более что у них разница в возрасте как раз для этого подходит. Ну или как к младшей сестре. — К Май-Лиссе ты испытываешь похожие чувства, да? — Светокрыл лукаво на меня покосился. — Или я чего-то не понимаю?.. Я вздохнул. — Не знаю, — признался искренне. — Ротберг точно не стал бы дарить Валентине розы. Но, с другой стороны, я не готов переходить на следующий уровень. — Из-за меня? — вопрос Светокрыла поставил в тупик. Да он и сам понял, что сказал что-то не то. — Я имею в виду, из-за того, что ты вступил в связь и теперь не можешь планировать совместное будущее? — Ты не хуже меня знаешь, что слияние этому не помеха, — я вспомнил уже такой давний разговор со Стиг-Роем. — Вернее, конечно, мои полеты сильно усложняют дело. Но… Я замолчал. Ну правда, что я мог бы сделать сейчас? Май-Лисса еще в Академии, и путь туда закрыт, а дальше… Что будет дальше, никто не знал. — Извини, — Светокрыл тронул мою руку, выдергивая из неприятных размышлений. — Я не хотел бередить твои чувства. — Раны, — буркнул я — просто потому что мог себе позволить такую реакцию. — Что? — Бередить раны — так говорят. Хотя я бы не сказал, что у меня они есть… — ай ладно, кого я обманывал? Образ влюбленного буки мне определенно не шел. — Да, ты определенно не испытываешь страданий, — Светокрыл зачерпнул горсть песка, медленно разжал пальцы, смотря, как он возвращается на пляж. — У тебя так много новых для меня эмоций, — сказал, по своему обыкновению, спокойно. — Даже там, где, мне казалось, я уже все знаю. — Каждый человек — вселенная, не слышал о таком? — хмыкнул я. — Не жалеешь, кстати? — поинтересовался я скорее в шутку. — Может, хотел чего-то поспокойнее? — Типа Ша-Рипа? — уточнил Светокрыл. — Нет. И я безумно благодарен Стиг-Рою, что он обратил внимание на твои рисунки. — А кстати! — я поковырял пальцем песок. — Давно я что-то не рисовал. — О, а можно я тоже попробую? — воодушевился Светокрыл, а я рывком поднялся на ноги. Ну то есть сел на корточки. — Нужно! — возвестил решительно и принялся с упоением выковыривать пальцем на песке джедайский меч. * * * — Справа на два часа. — Слева на три. — Справа на… бляха, да как его… Все, пролетели. Кошмар, Оби-Ван, кто придумал этот циферблат! Я вообще не умел пользоваться этими дурацкими цифрами! И вообще, к чему эта архаичность в наш просвещенный век! Ведь куда проще пользоваться системой градусов! Но Стиг-Рой, а с ним и Светокрыл, отчего-то нежно любил часы и минуты, и мне приходилось подстраиваться, а временами изгаляться и выкручиваться. Но на самом деле Светокрыл и без наших подсказок прекрасно видел все астероиды и мастерски от них уворачивался. Вся эта игра с циферблатами была скорее забавы ради. Ну и чтобы мы со Стиг-Роем не уснули случайно. Шел десятый день пути, и монотонность начала утомлять. Если бы не срочность нашей миссии, мы бы давным-давно устроили себе привал на денек-другой. Светокрыл бы поохотился и отоспался в спокойном месте, мы бы тоже как следует вздремнули. Но больше всего во всем этом нас беспокоило то, что мы понятия не имели, как себя чувствует Валентина. Чтобы выбраться в капсулу и просто посмотреть на огоньки, надо было остановиться, прервать слияние, а потом снова брать разгон среди многочисленных астероидов, которых оказалось намного, намного больше, чем я думал. Но, наверное, все дело было в том, что мы — все трое — отчаянно боялись узнать, что спешить на самом деле нам уже некуда. И чтобы не мучить мозг еще и дилеммой, а не лучше ли было оставить все как есть и просто привезти Валентине экзоскелет последнего поколения, мы гнали вперед на максимально возможной скорости. — Завтра можно попробовать связаться с Фредериксом, — сказал я, мечтая о чашке бодрящего чая. Пусть даже виртуального. — Пусть знают, что у нас тяжелый пациент, и будут готовы. — Я буду пробовать, как только подойдем поближе, — заверил Светокрыл. — Ты лучше не отвлекайся, — посоветовал Стиг-Рой. — Тяжелого они в любом случае примут. На Фредериксе есть все необходимое. — Тем более они примут того, кого привезем мы, — заметил я. — Хоть какая-то практическая польза от благодарностей за спасение линкора и всяких там наград. — На два часа, — сосредоточенно отозвался Стиг-Рой, и я поспешил вспомнить о своих обязанностях.