– Ну так я принесу браслетик, да? – заискивающе предложила Айра и попятилась. Я подавила желание закатить глаза. Вроде бы в обществе истинной аристократии такое не очень принято. Герцогиня грациозно выскользнула из-за стола. – За мной, – повелела она ледяным тоном с неожиданными властными нотками. Притом получилось так убедительно, что у меня волна холодных мурашек прокатилась по спине. – Оба. Вторым имелся в виду проштрафившийся дворецкий. Я проводила их взглядом, однако меня на разбирательство никто не позвал. Вот и ладно. – Как ты узнала? – с любопытством сверкнула глазами Энни, как только они скрылись из виду. – Смотрела книги в библиотеке, а они как раз пришли туда делить награбленное, – дернула плечом я. Замечание относительно того, что хозяевам следовало бы лучше контролировать домашние дела, проглотила. – А-а… – И тут она заметила гору еды в своей тарелке. Бледная мордашка забавно вытянулась. – Предполагаешь, что я все это съем?! – Мы обе все еще восстанавливаемся. – Я выразительно указала и на свою тарелку тоже. – Так что ты это точно съешь. Чувствовалось, что Энни хочется пререкаться, но и есть ей тоже хотелось, да. И она это поняла, едва отправила в рот первый маленький кусочек нежнейшей телятины. За ним последовали овощи под пряным соусом. И моя подопечная окончательно сосредоточилась на еде. – Почему меня не покидает иррациональное чувство, что, пока ты здесь, моя девочка в полной безопасности? – пронесся над нашими головами голос герцогини, которая уж очень быстро вернулась. Необыкновенная она все-таки женщина. С виду эдакая фея с вечно мечтательным взором, а уже второй раз заставляет меня вздрогнуть. За один едва начавшийся ужин. Меня, которую, казалось, после лет, проведенных у ведьмы, не заденет уже ничто. – Понятия не имею… ваша светлость. – Чудом откопала в памяти соответствующее обращение. – Я не могу отвечать за эмоции окружающих. Покачивая юбками и держа спину так прямо, как если бы на нее в этот самый момент было обращено три десятка посторонних взглядов, герцогиня Ноарис обошла стол и заняла свое место. Отмахнулась от служанки, которая должна была прислуживать за столом, и та мгновенно исчезла. Мне же достался проницательный взгляд: – Так ты все же ведьма? Угу. Черная. И вроде бы закон не запрещает мне в этом признаться, я ничего дурного не сделала, но я не привыкла откровенничать. – Вы уже спрашивали утром, – напомнила спокойно. – С тех пор ничего не изменилось. Я могу заварить травы и немного поделиться жизненными силами, знаю пару бытовых мелких трюков, но на этом все. Большего я себе обычно не позволяю. Разве что в крайнем случае. Не моя вина, что здесь он и был. А с подворовывающими слугами я просто не сдержалась. – Насылать порчу ты не умеешь? – прозвучало как обычное любопытство. – Сумею даже наслать проклятие, если раздобыть где-нибудь ведьмин гримуар с подробно описанной последовательностью действий. – Я решила, что совсем уж прибедняться не стоит. После своего выступления здесь, за никчемную уже точно не сойду. – Но никогда подобного не делала. Отношение хозяйки к услышанному так и осталось загадкой. – Почему же ты не училась? В империи есть прекрасные школы для ведьмочек. – Мои родные умерли, когда я была маленькой. Большую часть жизни меня заботило выживание, а не магия. О, она даже сделала грустное лицо. Но мне-то известно, что личные вопросы здесь задавались, чтобы решить, безопасно ли держать меня в доме, а не почему-то еще! Вот и герцогиня протяжно вздохнула и оставила неприятную тему. – Нам нужны новый дворецкий и старшая горничная. Брина… – Здесь я ждала, что мне предложат место последней, все же у меня есть некоторый опыт, но герцогиня опять удивила: – Ты не могла бы подготовить объявление, а потом поприсутствовать на собеседованиях? Как мы недавно убедились, я плохо разбираюсь в людях. Я ошарашенно кивнула. Понять бы еще, кто я здесь? Оставшееся время разговор вился вокруг погоды, скуки в этой глуши и… запропавшего куда-то Тьена. Два известия из дома остались без ответа. Герцогиня нервничала, но пока еще не настолько, чтобы связаться с его командиром. Впрочем, была близка к тому. Ее сын уезжал из дома одним из богатейших наследников империи, но сейчас-то он взрослый и, как только вернется, примет титул и прочие привилегии. Унижать сильного боевого мага излишней заботой леди Ноарис не хотела. Правда, сдержанно мечтала отвесить подзатыльник при встрече, ну да что я понимаю в отношениях матерей и сыновей? Себа́стьен Керрингтон с отличием окончил университет и в числе сильнейших выпускников должен был пять лет прослужить у границ империи, защищая их от врагов по ту и эту сторону Завесы. Тут я чуть не скривилась: у этих магов все та-ак пафосно… Собственно, прошло уже шесть лет. И если до недавнего времени наследник громкого титула хотя бы слал письма, то два месяца назад как сквозь землю провалился. А в имении как раз Энни заболела, и вообще герцогству давно уже требовалась рука хозяина, а не его матери. Я, кажется, только сейчас осознала, что этой семье принадлежит не только древний замок, но и обширные земли в округе. Ла-адно. Как только наберусь сил, наколдую им поисковых заклинаний. И пусть потом не жалуются… Несмотря на то что устроили меня с комфортом, своей ванной в этой комнате не было и, чтобы помыться, приходилось пользоваться той, что располагалась в конце коридора. Завернувшись в халат и сунув ноги в мягкие тапки, я как раз вернулась в свои временные владения… и чуть не выругалась порчей. Верните меня в мою прежнюю жизнь! Хочу снова стать незаметной и никому не интересной! У стены стояла Энни и с крайне заинтересованным видом всматривалась в снимки и вырезки из газет, которые я уже успела закрепить в специальной магической рамке. Мэтью Трэванс. Я почувствовала себя голой. Будто весь мир узнал мою тайну. И гаденький внутренний голосок шептал, что это только начало… Выдохнула. Сжала кулаки так, что ногти болезненно впились в ладони. Неприятные ощущения отрезвили, помогли вернуть самообладание. Следовало понимать, что наличие смежной двери подразумевает полное отсутствие права на частную жизнь. – Он кто? – Энни чувствовала себя совершенно свободно. – Маг. Я стерла большую каплю с носа и поправила полотенце на мокрых волосах. Потом все же стянула его и высушила их потоком теплого воздуха. Энни не то не заметила, не то бытовые магические штучки ее не очень-то интересовали. – Тебе он кто? – уточнила вопрос она, не сводя взгляда с мужественного лица на фото. – Когда-то он спас мне жизнь. Полотенце тоже просушила. – Он тебе нравится, да? – Кое-кто был слишком настроен на романтику. – Очень нравится, – отпираться не хотелось. – И что? – Синие, с темно-серой окаемкой глаза живо заблестели. – Ничего. Осмотрев композицию еще раз, Энни смерила взглядом еще и меня, и, судя по обозначившейся между бровями морщинке, что-то ей во всем этом не понравилось. – И ты ничего не сделала? – возмущенно так спросило это неугомонное романтичное создание. – И даже не собираешься?! Брина, ты же ведьма! Ну, почти ведьма… – Вот именно, – сухо возразила я, устраиваясь в кресле, хотя хотелось растянуться на кровати и уснуть. – Недоведьма без определенного будущего. И я точно не пара талантливому боевому магу, который то и дело мелькает на балах с расфуфыренными дамами. Мы из разных миров, понимаешь? Вряд ли она понимала, по глазам вижу. Они – синие-пресиние – полыхнули негодованием, но Энни сдержалась. Попыталась сдержаться. Леди же и все такое. Ее даже хватило на несколько мгновений, после чего девчонка порывисто выдала: – Бред собачий! Придуманные условности не могут помешать настоящей любви. Ты должна была бороться! И все бы обязательно сложилось хорошо. Восхитительная наивность. Вспомнив, что, в отличие от некоторых, леди Энни Керрингтон может себе ее позволить, я даже не стала одергивать. – Завтра я выберусь в город и куплю тебе книги, которые обещала, – произнесла спокойно. – Уж прости, но в моей собственной истории мало сказки. Страшной, если только. Но такие домашним девочкам не рассказывают. Я не владела ситуацией, находилась в ловушке, тонула в уютной темноте. Безопасной. Притягательной. Такой, из которой не хотелось выныривать. Не было сил вырываться. Голову заполнял тягучий туман. Кругом царила невесомость. Я лежала на чем-то мягком, без малейшего понимания, где нахожусь и как сюда попала, но было удобно. И спокойно. Перевела дыхание. Чужое присутствие отозвалось искрами под кожей.