Меня выжали, словно лимон, а потом снова наполнили, но уже какой-то грязной водой. Я была настолько рассеянной, что несколько раз на занятиях теряла ручку, которая лежала перед носом. Не обращала внимания на одногруппников, что со мной вежливо здоровались, а порой не слышала входящих звонков от папы и Костика. Или не хотела слышать? Тараканы в моей голове были заняты самобичеванием. Да-да, именно они отравляли мою жизнь и решали, как я должна вести себя дальше. Снова закрыть глаза и поверить, что всё это просто какой-то кошмар, который никогда больше не повторится, или уже принять как данность тот факт, что близость с Картером опасна для моей жизни? Если приму, то мне придётся от него избавится, но я… я просто не могу. Я сама себя уничтожу. Но забыть, кто такой Макс Картер, я не в силах. Моя душа воет при мысли, что он такой же бандит, как и все они. Что он точно так же в любой момент может похитить чью-то девушку, жену, мать и, как настоящий мерзавец, переломать чужие жизни. И Костик? Зачем он позволил ему вступить в их группировку? Ему не было места среди них, а сейчас… его руки в крови, а душа в грехах. Эти мысли и вопросы терзали постоянно. В постели, в душе, за завтраком, в автобусе, в институте. Мало что могло отвлечь, но в один из дней меня попросту вышибло из колеи. — Кать, ты что-то знаешь?! — едва я вошла в аудиторию, ко мне подбежала Оля, наша староста. Я удивленно посмотрела сначала на нее, а затем на столпившихся вокруг одногруппников. — Что знаю? — спокойно села на свое любимое место, вытащив предварительно необходимые тетради. — Как это "что"? — Кира, лучшая подружка Оли, вытаращилась на меня как на идиотку. — Подробности про задержание Картера и его друзей! — Вы же пара, не? — раздалось сбоку. — Может, он ее уже и бросил… — Пацаны говорили, что всех уже в СИЗО загнали… — Но за что? — Его точно подставили! Макс не такой! — послышался девичий визг. — Угу, — хмыкнул какой-то парень, — настолько не такой, что силовики скрутили прям в баре. А я замерла еще при фразе "задержание Картера и его друзей", с силой сжимая в похолодевших ладонях пенал. Разум затуманился, накрылся дымкой страха, и я просто не могла понять, что мне сейчас делать. Сидела, слушала слухи — каждый был ужаснее предыдущего и бил жестко по сердцу, причиняя едкую боль. Из состояния оцепенения вывел вопрос, снова заданный старостой: — Так ты не в курсе, да? Я резко поднялась, нащупала в сумочке телефон и хотела уже выйти из кабинета, оставив собравшихся без ответа, как в спину прилетело: — Ясно, он ее бросил. Наверное, она бревно в постели… Остановилась, чувствуя, как злость затмевает все мое существо. Бесцеремонность, с которой действовали одногруппники, всегда бесила, а сейчас и подавно. Возможно, Максу и, быть может, Костику сейчас плохо, а они? Думают о том, как бы побольше узнать, чтобы затем обмусолить эту тему. Они не волнуются и не сочувствуют, им просто скучно. — Прости, дорогой мой Павлик, — я даже вспомнила имя говоруна, — что не позвала свечку держать. Но ничего, завтра принесу тебе целую корзину грязного белья, пороешься и сделашь выводы, большой уже. Как я поняла, это твоя единственная страсть… делать выводы, а не рыться, конечно. Не став дальше тратить время попусту, быстрым шагом направилась в коридор. Там дрожащими пальцами нашла номер Костика и… — Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — зачитал женский механический голос. Написала несколько сообщений, затем набрала его снова. Итог был неутешительный. Письма остались непрочитанными, а робот продолжала безразличным тоном резать меня на части. Неужели правда?.. Не хочу в это верить. До крика, до боли, до слез. Не хочу и не буду. Отправив еще парочку посланий брату и попросив его срочно со мной связаться, я решилась позвонить Максу. Несколько секунд готовилась, чтобы столкнуться с полнейшим разочарованием: — Абонент временно недоступен, перезвоните позже. Тревога усилилась. Страх тонкими лианами оплел мою шею, не давая сделать спокойно следующий вздох. И причем я боялась не за себя — за себя не так страшно как за близких. Только от мысли, что брата и Макса могут посадить в тюрьму, становилось тесно в груди, а сердце билось где-то на уровне щитовидки, оглушая меня своими ударами. "Все будет хорошо, все будет хорошо", — уговаривала я себя весь оставшийся день. Я сидела на паре, рассказывала заданную тему, но в то же время была абсолютно далека от учебы. Мою голову занимала не грамматика и не история языков, а совершенно другое. Мой мозг, словно обезумев, перебирал в голове лица, увиденные несколько дней назад в кафе. Вдруг кто-то из них доложил в полицию? Вдруг кто-то снял на телефон? Вдруг кто-то… До гостиницы, в которой временно проживала, я дошла в совершенно разбитом состоянии, не переставая звонить брату. Ни вечером, ни утром следующего дня, он не ответил. Ни он, ни Макс. Если до этого я старалась не общаться с ними, то теперь казалось, что они добавили меня в свой черный список. Первая две пары вымотали меня до невозможности. Мне хотелось спать, голова просто разрывалась от перенапряжения, а сердце — от тревожных дум, так что я уже третий раз бегала к автомату с приторным и невкусным кофе, но хоть таким. Он гораздо лучше того растворимого суррогата, что подают в столовой. Но и кофе уже не действовал: ни спокойствия, ни бодрости он не приносил. — О, вот и она, — прошипел кто-то зло мне в спину. — Смотрите, кофеек пьет, пока парни из-за нее проблему расхлебывают! — Легкомысленная и доступная сучка, — добавил второй женский голос. — Мне противно ее видеть. И она еще делает вид, будто ничего не случилось! Прекрасно! И как только Максик мог допустить подобное? — А она прячет лицо в песок, словно страус, — ухмыльнулась первая. — Блондинистый лживый страус! Я медленно развернулась. На меня с высоты своих каблуков надменно взирали две девушки — брюнетка и шатенка. И если вчера целью моих одногруппников являлось умножение сплетен, то этих девушек — высмеивание. Им надо выместить свою злость и под их горячую руку попалась я. — Очень рационально начать беседу с оскорблений, — делано спокойно отозвалась я. — Еще рациональнее разве что идея говорить с моей спиной. Что вам от меня нужно? — Своими умными словечками будешь разбрасывать потом, когда Макс достанет тебя и твоих любовников, Катенька, — и бровью не повела шатенка. — И накажет за предательство. — Думала, сможешь и дальше радоваться жизни и продолжать сливать всю инфу левым? — усмехнулась брюнетка. — Тебя сдали со всеми потрохами, детка. Что за чушь? Я едва сдержала нервный смех. Бред на постном масле и ни капли адекватности. Что за "инфу" я "сливала"? Каким "левым" и "любовникам"? У меня такое ощущение, что две подружки о моей жизни больше знают, чем я сама, иначе как объяснить свою неосведомленность? — Вы закончили? Я могу идти? — терпеливо поинтересовалась я, когда повисла пауза. Девушки явно передали слово в этом абсурде мне, ожидая отрицаний и впоследствии конфликт. Но у меня не осталось сил ни на первое, ни на второе, да и смысла я не видела. Зачем? Их претензии звучат глупо и необоснованно. — Ну-ну, иди. Побудь еще немного овечкой, пока твою паскудную шкурку не содрали! — бросила одна из девушек мне вслед. Хмыкнула и пошла на третий этаж, чувствуя… бешеную усталость. Устала от разборок. Когда-нибудь в моей чертовой жизни наступит уже штиль? И когда Костя поднимет трубку?! Даже отцу набрала, но тот заверил, что Костя на учёбе, они разговаривали утром. Предположил, что телефон выключен потому что важная лекция или батарейка села. И я понимала, что такое возможно, но страх за брата и Картера всё равно не отпускал. После пар одна из первых поспешила покинуть нутро института, чьи стены начали давить на меня. Быстрым шагом пересекла двор ВУЗа и успела отойти на пару метров от ворот, как заметила до боли знакомую фигуру. Макс смотрел прямо на меня и курил. Сизый дым мягкой волной окутывал его, перед тем как рассеяться в воздухе. Я еле сдержалась, чтобы не побежать к нему и не обнять, дабы удостовериться — с ним все в порядке. Хотелось прижаться к его твердому телу, впитать в себя его тепло и просто закрыть на глаза на реальность. Этого хотела душа, а мозг же подкидывал картинку за картинкой, главными героями которых являлись смерть и жестокость Картера. Когда поравнялась с ним, он потушил сигарету и выбросил бычок в урну. — Макс, — мое сердце застучало где-то в горле, а пальцы начало покалывать от желания прикоснуться, — как Костик? Из целого вороха вопросов и слов я сумела найти и озвучить лишь этот. Сказала и замерла, вглядываясь в серые, скованные льдом, глаза. — Я вам двоим звонила, очень волновалась… — встретившись с его равнодушием, сконфуженно замолкла. Что не так?.. — С ним все отлично, — короткий ответ и странная, крайне странная просьба: — Кэти, дай, пожалуйста, свой телефон. Я очень удивилась, но не стала перечить — его бесстрастный тон навевал на не самые оптимистичные мысли. Что-то действительно произошло! Только что именно? Достала из кармана смартфон, разблокировала экран и отдала парню. Он взял его из моих пальцев так, чтобы при этом не коснуться меня. Сразу же открыл поочередно несколько мессенджеров, прошелся по ним, затем зашел в почтовый ящик. Что за?.. То письмо, что он открыл, мне не было знакомо. Я могла даже поклясться, что точно не писала его. И файлы, прикрепленные к нему, я видела тоже впервые. Но рассмотреть ничего не успела — Макс вышел из приложения и вернул мне телефон. — Макс… — я чувствовала напряжение, что висело между нами, всеми клетками тела. Оно давило, мешало говорить и сосредотачиваться. — Ты мне расскажешь, что творится? — Не сейчас, — его голос немного смягчился. — И тебе пора, Кэти. "Тебе пора", — эхом вторил внутренний голос. Я ничего не понимала и, пока не найду истину, не собиралась ехать в гостиницу. Ни за что! Обвинения девушек, слухи о СИЗО, странное письмо, которое я не отправляла… Это ведь не случайность. Нет, отнюдь не случайность, а продуманный до мелочей план. Я только успела собраться с мыслями, как Макс, бросив на меня еще один взгляд, попрощался и направился к своей машине, припаркованной чуть дальше обычного. Он ушел первым. А я осталась — с роющими в голове мыслями, тараканами, бьющими тревогу, и с отчетливым чувством подставы. А когда сама открыла почту, все встало на свои места. Части пазла, будто намагниченные, притянулись, образуя неприятную картинку реальности, где я предала Картера и своего брата. "Я их боюсь. Как только Картер и его шайка окажутся в СИЗО, я дам показания. У меня есть все доказательства его вины в смерти…" Огромными от шока глазами я перечитала строчку, написанную от МОЕГО имени. "Вот видео с того вечера. Это еще не все материалы, что у меня есть."