Напротив нас стоял Меньшиков вместе со деканом огненного факультета. — Вы готовы? — спросил нас ректор. Прежде чем ответить, я создал усовершенствованный щит и активировал стихийный клинок. — Да, мы готовы. После чего начался обратный отсчёт. Мы готовились к бою и собирались показать всё, на что мы способны. Декан огненного факультета тоже имел ранг старшего мастера. И при всех раскладах я понимал, что шансов победить у нас очень мало. — Три, два, один, БОЙ! — раздался голос распорядителя. Сразу же я почувствовал, что земля под нами стала нагреваться. И взглянув на Меньшикова я увидел сосредоточенный взгляд, направленный на меня. — Цельсий, — произнёс я, остужая лаву под нами. От взаимодействия огня и льда поднялся пар. Этим моментом решил воспользоваться огневик. *Зрением* я видел, что он достаточно быстро сократил расстояние до нас, и воспользовавшись тем, что мы ничего не видим, нанёс удар стихийным клинком в место, где стоял Апраксин. Предвидя эту атаку, я оттолкнул графа, и удар клинка прошёл мимо. Ланель и граф сразу контратаковали. — Копья — водное лезвие — ледяной град — воздушный вихрь, — послали они одни из своих самых сильных заклинаний. Сам же я стоял чуть позади, занимаясь их прикрытием. Суть экзамена была в том, что нужно было продержаться ВСЕЙ команде три минуты против более сильных противников, используя численное преимущество. Разумеется, экзаменаторы сражались не в полную силу, по крайней мере я так думал. Будь иначе, то этот предмет завалили бы почти все студенты. Пар рассеялся, и я создал на полу ледяную корку, чтобы держать противников на расстоянии от нас. Однако огневик наоборот хотел перейти в ближний бой. И он создал небольшой силы огненный смерч, который растопил лёд на его пути. А тем временем Меньшиков ударил по нам каменными копьями, и заметив, что никакого эффекта нет, создал землетрясение, чтобы сбить мою концентрацию. — Ледяная тюрьма — Сонмус! — воскликнул я, направляя оба заклинания в огневика. От первого луча маг ушёл перекатом, но от второго он не увернулся, ведь я бил им по площади. Я уже думал, что с ним покончено, но Меньшиков создал выступ, который подбросил декана огненного факультета вверх, после чего приземлил его, создав горку. Прошло всего несколько секунд, как огневик смог сбросить чары. Активировав магическое зрение, я стал наблюдать за тем, как он пропускает через себя огромный поток огненной энергии, словно занимается отрезвлением организма. Меня удивило столь быстрое решение вопроса. Я почти два месяца бился над его созданием, а маг смог в считанные секунды разработать контрчары! Тем временем Ланель, чтобы избежать падения от постепенно усиливающегося землетрясения, создала нечто похожее на воздушную подушку, которая на десяток сантиметров подняла нас над полом. Наши противники переглянулись и уже вместе пошли со стихийными клинками на нас. Решив воспользоваться моментом, я быстро прокричал: — Осталось меньше минуты, они хотят вывести одного из нас из строя, поэтому всю энергию в копья и бьём по ним пока не закончится время или энергия! — Копья! — одновременно произнесли мы. И хоть на обоих магах были стихийные щиты, им пришлось отбивать нашу атаку клинками. Мне даже удалось немного сместить их назад, когда по ним стали бить ледяные шипы. — До окончания экзамена, — раздался голос, который стал вести обратный отсчёт, — три — два -…. Стоило мне подумать, что мы продержались, как под нами пропала пол. Мы провалились и оказались в кромешной темноте. И хоть я видел, что Ланель и Апраксин в порядке, я был расстроен, что мы не смогли сдать экзамен. Примерно через полминуты нас вытащили наружу. — Хм, — услышал я голос подходящего к нам декана огненного факультета. — Вы абсолютно не пострадали. — И взглянув на меня, он спросил. — Это ведь не стихийный щит? Родовая разработка? Я кивнул. — Что ж, — повернулся он в сторону ректора, — я вынужден признать, что студенты водного факультета сдали экзамен на «превосходно». — Согласен, — ухмыльнулся Меньшиков. — Но вы же нас поймали в ловушку? — удивился я. — Ммм, Ярар, — обратился ко мне Меньшиков, — последнее заклинание, что я применил, оно магистерского ранга. Давай смотреть правде в глаза, изначально у вас не было шансов. И если ты помнишь, цель этой дисциплины научить вас действовать вместе, используя сильные и нивелируя слабые стороны товарищей. Я бы зачёл вам экзамен только за то, что ты занял оборону, прикрывая остальную команду. Ведь мы оба знаем, — ухмыльнулся ректор, — оборона, с твоими навыками фехтовальщика, не для тебя. Однако именно такая расстановка в поединке помогла вам продержаться без потерь. На арену уже выходила следующая тройка студентов. И перед уходом ректор сообщил нам, что мы сдали экзамен на «отлично». — Ярар, — обратился ко мне Апраксин, — скажи, сколько ты хочешь за обучение заклинанию щита? Я аж поперхнулся, не ожидая от графа такого вопроса. Но мне на выручку пришла Ланель. — Лёша, он даже меня ему не обучил, а я его невеста. Смекаешь? Было видно, что Апраксин расстроился. — Жаль, с ним я бы мог рассчитывать на место в Совете рода. — Алексей, это секрет рода. И создавая его было пролито много крови и потрачено много денег, — не моргая врал я. — Однако тебе ничего не мешает подумать, как улучшить свой стихийный щит. Конструирование ты сдал на «отлично», годик-полтора и, возможно, сам что-нибудь придумаешь. Он кивнул, после чего с задумчивым видом покинул нас. — А ты права, — направляясь в столовую сказал я. — В чём? — не поняв о чём я говорю, спросила Ланель. — Заклинание модифицированного щита. Я научу тебя ему. — Ооо, — удивилась Ланель, — наши отношения переходят на новый уровень? — Хватит паясничать, — не оценил я её шутку. — Ты ведь понимаешь, что оно может спасти тебе ж… — Извини-извини, только не заводись, — обняв меня произнесла Ланель. — Просто я даже не думала с тобой говорить об этом. По крайней мере пока. — Подпишешь договор о неразглашении, и начиная с завтрашнего дня приступим. Ланель кивнула, и с улыбкой на лице проследовала со мной в столовую, чтобы нам упаковали деликатесы, которыми мы будем отмечать окончание семестра у меня дома. Повара в Академии готовили поистине настоящие шедевры. И хоть цена на них кусалась, но лучше переплатить и наслаждаться каждым съеденным кусочком, чем переводить продукты. Императорский бал, посвящённый празднованию Нового года, прошёл как-то буднично. После речи императора начался пир, который плавно перетёк в бал. В этот раз мои родственники не поехали в столицу, хотя приглашение они получали. За исключением одного медленного танца, я не расставался с Ланель. Но когда ко мне подошёл один из слуг императорского рода и сообщил, что Наталия Рюрикович ждёт что я приглашу её на следующий танец, я не мог отказать. — Зачем ты это сделала? — спросил я у Наталии, наблюдая как Владимир ведёт в другую часть танцевальной площадки мою невесту. — А ты думаешь меня кто-то спрашивал? — вопросом на вопрос ответила Наталия. И хмыкнув посмотрела на меня с вызовом. — Или ты решил, что я воспылала к тебе нежными чувствами и сама проявила инициативу на сближение? — Да, — решил тоже поиздеваться я. — Я подумал, что тебе нравятся юноши постарше. И раз ты согласилась, то так оно и есть. Наталия хотела возмутиться, но поняв по моему лицу, что я просто-напросто издеваюсь, звонко рассмеялась. — Ты от скромности не умрёшь, — улыбаясь произнесла Наталия. — Однако тебе стоит внимательнее смотреть за своей невестой. Мой брат не из тех, кто отступается, когда ему что-то, и уж тем более кто-то, нравится. С серьёзным выражением лица я спросил. — Он понимает, что я не оставлю его ухаживания без последствий? — И что ты можешь сделать? Вызовешь на дуэль? Ты случайно не забыл, что Владимир будущий наследник престола. Немного подумав, решил зайти с другой стороны. — А как относится к этому император? — Хм, всё-таки я понимаю почему ты мне сразу не понравился. — Кха-ха, — поперхнулся я. — Интересно узнать, почему же? — Мы похожи, — ответила она, и грустно улыбнувшись, продолжила. — Будь на твоём месте Тимофей, то, даю руку на отсечение, он бы пошёл разбираться с наследником. Ты же успеваешь обдумать действия на несколько ходов вперед. — Наталия сделала паузу. — Отец ни за что не допустит отношений с эльфийкой, тем более чистокровной. Он прекрасно понимает, что в таком случае Славянская империя, скорее всего, повторит судьбу Византии. Однако… мнение отца редко, когда останавливало Владимира. Наша мать всегда прикроет своего любимого сыночка. — И что бы ты мне посоветовала? — Дать отпор. Приди к императору и попроси поговорить с Владимиром в его присутствии. — Чтобы быть обязанным твоему отцу? — усмехнулся я. Наталия снова посмотрел на меня очень внимательно. — Дааа, они тебя совсем недооценивают, — произнесла она, и приблизившись ко мне спросила: — Скажи, а ты когда-нибудь думал насчёт того, что пройди твоя инициация раньше, то я вышла бы за тебя замуж? Танец как раз подходил к концу, и я не смог понять с какой целью задала последний вопрос Наталия. Да и, честно признаться, я не знал, что ей ответить. Проводив Наталию к столу, за которым сидели император и императрица, я под пристальными взглядами её родителей поблагодарил Наталию за танец и пошёл к себе. Вернувшись за стол, за которым уже сидела Ланель, я заметил, что она чем-то недовольна. — Что случилось? — спросил я. — Приставал? Ланель поджала губы прежде чем ответить.