Похоже, моя жена привыкла никого не слушаться. И из дома сбежала. И помолчать даже пару минут не может. Свалилось же такое сокровище на мою голову! — А кто это? — спросил я строго. — Теперь говори, можно! — С-слуга, — её затрясло. Только тут она сегодня и испугалась. Странные эти девчонки. — П-погонщик драконов. Есть такой дар, когда человека слушается любой дракон. Если человек низкого рода — своего зверя ему не дают. Он не может стать воином — только погонщиком. И вот этот у нас работал. Я… Я… Это я его погубила! — Ничего подобного! — отрезал я. — Это твой отец виноват. Он послал его за нами. — Йому был предан нашей семье, — пролепетала Шасти и захлюпала носом. — Он меня любил и баловал. Он мог пойти за мной сам. Он бы меня не бросил. — Чушь! — отрезал я. — Зачем слуге красться за нами по лесу? Он же видел, что часть воинов осталась в лагере. И волки остались. Значит, и мы бы туда вернулись. Дождался бы парень ночи и попробовал выкрасть тебя, если б хотел спасти. А вот колдуну было важно, куда мы забросим камень. Поняла? Шасти закивала, глотая слёзы. Значит, слугу ей жалко, а отца — нет? С таким характером колдун, наверное, только и делал, что порол её. И с рук хотел побыстрей замуж сбыть. Ну, или… Дело не в подростковой дури девчонки, а в том, что её папаша — и в самом деле какой-нибудь монстр? И ведь выжил, зараза. И бродит сейчас по лесу. Правильно говорят, что женщины нас погубят. Угораздило же меня жениться. Барсы оттащили мёртвое тело с тропы, и Темир пошёл было вперёд, чтобы и дальше вести группу к пропасти. И тут я понял, почему нас не преследовал сам колдун! — Назад! — крикнул я. — Темир, бегом назад в лагерь! — Зачем? — он удивлённо остановился. — Да бегом же! — зарычал я на него не хуже Бурки. — Это приказ! И сунул чёрный камень в сумку на поясе — потом с ним разберусь! Брат метнулся в хвост нашей цепи и понёсся обратно. Барсы — кто с готовностью, кто неохотно потрусили за ним. Двигались они экономно — полубегом-полушагом. Постепенно разгонялись, и Шасти запыхтела, как паровоз. Но не жаловалась, поспевая за мной изо всех сил. Наконец мы вынырнули из леса возле оврага, где бродили рассёдланные волки, а на камне сидели мой старший брат, Ойгон, и шаман Ичин. Судя по жестам, они о чём-то неспешно беседовали. — Нужно лететь на плато Кур-Теке! — огорошил я Ичина. — Быстрее! — Почему? — удивился шаман. — Потому что я — идиот! Третий дракон уцелел! Его погонщик крался за нами по тропе и попал в ловушку! Может, зверь и был ранен вчера, но он жив. И одного колдуна уж как-нибудь донесёт до ставки терия Вердена! — Ты полагаешь, погонщик оставил дракона на плато, а сам спустился сюда, чтобы откопать хозяина? — Точно! А колдун велел ему проследить за нами. А сам отправился на плато. Плевать ему на погонщика! Он доберётся до дракона и улетит! Надо добить тварь! Сейчас, пока она ранена! Шасти пискнула — я до боли сжал её руку. — Да! — сказал я ей резко. — Если мы поймаем твоего отца — мы убьём его! А ты — уже не его дочь. Ты — моя жена! Поняла? Девушка потерянно посмотрела на меня и опустила глаза. — Седлайте волков! — приказал Ичин. Молодёжь уже и так возилась со своими зверями, но я добивался, чтобы команда прошла от шамана. Почему? Да потому что власть-то я мог сейчас захватить, не вопрос. Но откуда брать опыт и понимание ситуации? Мне нужен был Ичин — на моей стороне и в добром здравии. И одобрение моих приказов, пока не разберусь, что тут и как. — А ты⁈ — спросил Темир, подъезжая ко мне на своём сером. Вполне бодром после вчерашнего. — Я побегу напрямик! Вам надо перехватить колдуна и задержать его! — Надо предупредить воинов, что караулят на вершине Теке, — сказал Ичин, прищурившись и вглядываясь в заросли кедра на вершине горы. Потом повернулся ко мне. Свистом подозвал своего волка, набросил ему на шею кожаную упряжь, затянул под брюхом, приладил мягкое войлочное седло. — Садись! — велел он. — Гиреш — добрый зверь. Вряд ли ты сможешь биться на нём, но этого и не нужно, если вы успеете, пока дракон на земле! Матёрый волчара Ичина по кличке Гиреш, словно бы понял: уставился на меня и губу приподнял. Но шаман тихо заговорил с ним, и зверь успокоился. Правда, заворчал, когда я неловко взгромоздился в седло. Руку Шасти я вручил Ичину: — Береги её! Мы будем биться и за неё — тоже! Если отец желает ей добра и сдастся… — Нет! — выкрикнула вдруг девушка. — Не верь ему! Он никогда никого не любил, кроме своей проклятой власти! Гиреш, понимая, что всадник — дуб дубом, сам начал разбег. Два прыжка — и он взмахнул могучими крыльями, готовясь взлететь. — Не верь! — крикнула мне вслед Шасти. Я услышал, конечно. Но обдумать её слова в миг взлёта не смог. Да, я много летал в другой жизни. Но в первый раз стартовал, сидя верхом на волке. Ветер в лицо, мощные бока с очень жёсткой шерстью… Удар крыльями! Зверь сделал последний разгонный прыжок и рванулся в небо. Инерция швырнула меня, и я вцепился в его ошейник, вжался в густую шерсть. Ещё удар крыльями!.. Земля стремительно уходила из-под ног. Крылья Гиреша словно бы росли не за его, а за моей спиной, так мы срослись в едином движении. Блииин! Я лечу! Хотя бы ради этого уже стоило очнуться в чужом мире. Гиреш зарычал, набирая скорость и обгоняя таких же осёдланных сородичей с всадниками на спинах. В отличие от хозяина, волк не потерял уверенности вожака. Он первым выбрал курс, остальные звери потянулись за ним. Клином, словно журавлиная стая. Наверное, в этом мире погибшие воины превращаются не в журавлей, а в летящий по небу серый волчий клин. Я обернулся и начал считать волков. Их было девять. Двое дозорных остались в лагере, Ыйген погиб. Что стало с его зверем? Темир, набрав скорость, пристроился слева. Истэчи я не увидел. Наверное, он не смог выманить волчицу Ойгона. Девять всадников. Из них четверо — совсем молодые парни, готовые смотреть мне в рот. И «безлошадных» молодых ещё человек пять. Эти меня поддержат, что бы я ни задумал. Но как же нас мало! — Смотри вниз! — крикнул Темир, когда мы уже увидели плато Кур-Теке, и цель была близка. Я опустил глаза и сначала ничего не увидел. Но Гиреш зарычал и раскинул крылья, закладывая круг. И я разглядел тёмное пятно. Это был дракон. Мы опоздали. Колдун уже успел добраться до зверя погонщика и удирал на нём в сторону долины Эрлу, где стояло войско терия Вердена. Израненный чёрный зверь тащился над самыми макушками кедров, как вертолёт, подбирающийся к вражеским позициям. С высоты он казался тенью, скользящей над лесом. Брат, понимая, что я ещё не выучил всех нужных сигналов, свистнул особым образом, и волки пошли на снижение. В воздухе замелькали крючья — воины раскручивали их на верёвках на манер лассо. Я уже видел вчера, что барсам привычно биться с драконами. Раньше они охраняли караваны, идущие через горы. Неужели грабители летают здесь на таких вот тварях? Колдун заметил нас, начал набирать скорость. Но это он зря. Я видел, что Гиреш не то, что не запыхался, даже не разогнался ещё как следует. — Заходите со стороны солнца! — заорал я. Темир переливисто засвистел, дублируя приказ.