— … заткнись и смотри, это редкое зрелище… Редкое зрелище? Милосердие? Может это все же не кровь? Может мне просто кажется? Или эта жидкость просто очень похожа… За моей спиной столпились две армии, они больше не сражались друг с другом, просто замерли. Многие кто был в первых рядах снял шлем после того, как оба командира выбросили синие флаги — я понятия не имею, что это значит, но судя по их действиям, это было чем-то вроде не прикосновением или временным перемирием. Я не видела среди них женщин, лишь больших мощных мужчин, с легкостью держащих в своих руках тяжелые мечи. Их мышцы были напряжены, словно выточены из камня. Мне казалось, что даже издалека можно было разглядеть каждое набухшее от постоянных тренировок волокно, что лично у меня вызывало дикий ужас- такими руками черепа можно колоть словно орешки щелкать. Страх охватил все тело резкой волной, ужас сковал руки и ноги, появилась странная дрожь, перед глазами все темнело и дыхание сбилось. Часто дыша, я смотрела вперед не в силах понять, что происходит. Лес словно ожил… Шевеление… везде шевеление, но при этом в самой чаще не было ни единой души. Птицы здесь не пролетали, как и животных троп не было видно. Я неуверенно сглотнула, наблюдая за тем, как деревья стали сильнее клониться к земле, словно под тяжестью ветра, вот только назад они при этом не разгибались. Что происходит? Ветви тихо клонились к земле, они не тянулись в мою сторону, но очень медленно тянулись вниз, словно пытались зацепиться за собственные корни. Капли крови при этом стекали тонкими струйками, люди за спиной напряглись еще сильнее, что ощущалось даже спиной и замерли, не произнося ни единого звука. Казалось, даже их кони прекрасно понимали, что сейчас произойдет. Моя смерть? Я сейчас умру? Сердце колотилось неимоверно быстро, казалось, оно готово было вырваться из груди, сломав при этом хрупкие с виду ребра. Пытаясь выровнять дыхание, я не заметила, как вовсе перестала дышать, сделав при этом глубокий вдох. Ветви вновь зашевелились… Но тело не слушалось. Даже простого шага не сделать, словно что-то крепко удерживает на месте. Магия? Или внутренняя паника? Я видела, как тонкие острые ветви, покрытые алой кровью резко меняют направление, видела, как эти змеиные тела начинают обходить меня с двух сторон и… Резкое движение вперед… Словно выстрел из арбалета, вот только не в меня… За спиной вновь послышалось бульканье — то самое, когда жертва захлебывается кровью и… Начался ад. Крики, вопли ужаса и злости. Они столпились у самой границы, поступив при этом так необдуманно, они сами не понимали возможностей своего врага и поплатились за это жизнью. Несколько больших, крупных воинов мгновенно расстались с жизнью — острые ветви пронзили их насквозь, обвили тела, сжимая до хруста в костях и тут же уволокли в густо растущие кусты вместе с конями. Гирман… ты действительно хотел для меня… этого? Я довольно часто описывала в своих историях сцены крови и боя, отдавая себе отчет, что внутри меня сидит отъявленный садист, которого приходилось всякий раз задавливать, не позволяя ему брать над собой верх. Я часто переписывала сцены битв, жестко сокращая их и стирая довольно жестокие моменты, которые лично мне было интересно читать. Не знаю, откуда во мне эта жажда, понятия не имею, откуда такой интерес, но… Но когда ты сам оказываешься на месте своих героев, когда сам попадаешь в другой мир, наполненный леший знает чем, когда видишь перед собой кровавый лес, жаждущий насыщения, вот тут ты начинаешь понимать, что настал черед расплаты, что именно сейчас тот самый миг становления, борьбы за жизнь. И есть два варианта — бороться и выжить или застыть на месте и ждать свой смерти. Я всегда считала, что каждая секунда промедления стоит кому-то жизни, но к моему непониманию сейчас все происходило иначе — ветви превратились в огромные сети, они переплетались прямо у меня под ногами, заходили за спину и уничтожали тех, кто был на самой границе. Я слышала лишь хруст костей и мольбы о помощи, которые обрывались на полуслове. Две противоборствующие армии больше не считали друг друга врагами, все воины смешались, бежали кто куда, уносили ноги, а лес продолжал вылавливать их словно крыс и поглощать, затягивая в свои сети все глубже. Вскоре все стихло. Но я так и продолжила стоять на месте. Слезы потоком текли из глаз, тело трясло так, как никогда в жизни, меня колотило, шатало из стороны в сторону и от ужаса и увиденной мерзости почти что стошнило. Каждое мое движение вызывало интерес, каждый вдох — реакцию. Ветви медленно поднимались с земли, широкие мощные стволы выпрямлялись, но стоило мне совершить маленький шажок, как весь лес мгновенно замирал, будто искал жертву. Из горла готов был вырваться вопль отчаяния, я видела, как останки тел медленно поглощались землей, как утопали в ней раздробленные кости. Я стояла у самой границы, понимала, что до спасения рукой подать, но все это было ложью — этот лес не позволит мне сделать ни единого полноценного шага. Вдох-выдох… Закрыть глаза… Надо закрыть глаза и сосредоточиться. Мысли ускользали, они замирали лишь на мгновение, но спустя секунду вновь растворялись в общем потоке безумия, не позволяя все как следует обдумать. Ноги нещадно ныли, стоять долго на одном месте было просто невозможно, да еще и не шевелиться при этом. Что же делать? Я хочу домой… я просто хочу домой! Кровь закипала в жилах, она бурлила мощным потоком словно опережая сердечный ритм. Никогда в своей жизни я не видела ничего подобного… Никогда в своей жизни я не видела окровавленный лес, не чувствовала этого отвратительного, мерзкого запаха с примесью серы, глаза от которого слезились и в горле возникало першение. — А ты умная ведьма, — шепот раздался у самого уха, горячее дыхание обожгло кожу и от очередной волны ужаса я почти что потеряла сознание. Не знаю, почему не упала, видимо сила воли во мне оказалась чуточку сильнее, — стоишь, думаешь. Но не поможет. Что будет, если я отвечу? Что случится, если раскрою свое положение? А если лес реагирует и на звук голоса? — Вот это подарок судьбы, ты действительно умная! Кто-то за спиной хлопнул в ладоши и рассмеялся — заливисто, с истерикой, словно получал от всего наслаждение. Я не видела незнакомца, понятия не имела, что это за тварь, и в тоже время боялась пошевелиться. Голос мужской, но высокий, чем-то напоминает подростковый, но не думаю, что за моей спиной стоит юный мальчишка. По спине пробежал холод, звук шелестящих тонких лап заставил почувствовать омерзение. Словно паучьи… такие быстрые, на первый взгляд хаотичные звуки от передвижений, будто друг друга сменяют десятки лапок. Вжух… он переместился… Вжух… снова сменил положение… Смех… В отдалении, будто существо убегало вглубь леса, но буквально спустя мгновение голос вновь прозвучал у самого уха. — У тебя, ведьма, просто крепкие нервы, — удивление в голосе с примесью любопытства, — знаешь, я рад, что не убил тебя сразу. Такой интересный экземпляр мне попадается впервые. Не то, что простые людишки — «спаааситеее, помогиииите!» всегда одно и тоже, это же совсем не интересно, правда? На плечо тут же опустился тонкий, заостренный коготь, хотя… Нет, я ошиблась. Это не коготь, а лапка — тонкая, паучья лапка размером с мою руку. Ее основа была покрыта странным налетом, а самый кончик выглядел так, будто был сделан из метала. Своего рода встроенный меч. Он резко вышел из-за спины, точнее выполз. Словно два существа стали единым целым — человеческое тело не имело ног, сразу после тазовых костей шло паучье тело, имеющее пять пар острых длинных лапок. Каждая из них была покрыта металлической защитой, но она была частью этого существа, созданная самой природой или может быть магией. Лицо бледное, кожа белая, словно мраморная, огромные непропорциональные черепу глаза с разделенным надвое зрачком и спутавшиеся золотистые волосы чуть вьющиеся у основания. Он улыбался… скалился… Смеялся… Ему доставляло истинное удовольствие наблюдать за тем, как страх в моих глазах увеличивался с каждой секундой. Теперь мне казалось, что моя паника вскоре станет осязаемой, видимой в этом мире, но я продолжала стоять на месте, не в силах заставить себя бежать. Возможно, я рванула бы с места точно так же, как и люди, которых настигла смерть от лап этой твари, но природный ужас, поразивший все мышцы, просто не позволил совершить этой ошибки. — Молчишь… бесит… Улыбка мгновенно исчезла с его губ и больше не обнажала ряд идеально ровных белых зубов, среди которых очень сильно выделялись клыки — длинные, острые, размером с фалангу указательного пальца, не меньше. — Эй, человеческая женщина, — почему эта тварь кривит лицо? Она что, чем-то недовольна? — ты хоть дышать-то не разучилась, а то если что, я могу напомнить… Лишь мгновение прошло, стоило просто моргнуть, как существо оказалось возле моего лица. Острые кончики лап неприятно коснулись кожи на щеке, оставляя после себя глубокие царапины. Я смотрела в раздвоенные глаза и готова была кричать от страха перед смертью… Ты этого хотел, Гирман? Ты отправил меня в этот мир именно за этим? Что бы я встретила свою смерть подобным образом? Что за чушь? О каких воспоминания может идти речь, когда сейчас передо мной застыла паучья тварь с окровавленным лицом, готовая свернуть мне шею! — Ты смотри-ка, неужели кто рассказал? — на этот раз тварь удивленно отступила назад, — в любом случае, стоит тебе сделать шаг, как этот лес тебя уничтожит. А я посмотрю… Интересно ведь. И вновь улыбка. Лес уничтожит? Не он? Но почему? Почему он не толкнул или просто не переломил хребет своими металлическими лапами? Почему просто взял и замер неподалеку, лениво зевая, стараясь скрыть свой интерес? Как лес может убивать, хотя о чем я думаю, я ведь сама когда-то описывала нечто подобное… Силы почти исчезли, тело охватила дрожь, перед глазами все расплылось, но единственное, что заставляло меня стоять на месте — это взгляд паука. Он ждал, когда я упаду, наблюдал за внутренней борьбой, наслаждаясь муками и страданием. — Слу-ушай, я кажется передумал, — его улыбка резко исчезла, и взгляд стал более суровым, — ты так долго простоишь, это не интересно… Пожалуй, я ускорю процесс… Резкий толчок в бок, тело мгновенно подлетело над землей и с силой врезалось в ствол дерева. Последнее, что я видела перед глазами, это склонившиеся надо мной окровавленные ветви, медленно подбирающиеся к моему лицу… * * * — Хм, не вкусно… Это тоже гадость… И почему люди такие жесткие? Хоть специально вас откармливай перед трапезой… Доброе утро, женщина! Он сидел у костра, среди деревьев, покрытых кровавыми разводами. В руках его был зажат кусок… кусок мяса. Он облизывал длинным языком свои пальцы, жадно поглощая стекающий жир. Стало дурно… И почему я открыла глаза? Господи, дай мне умереть без боли… умоляю, только без боли… Тошнота лишь усилилась, перед глазами все вновь расплылось как тогда, перед падением. — Да ты чего, ведьма? Глаза раскрой! — существо уставилось на меня во всю ширь своих глаз… глаз, которые на этот раз были совершенно человеческими… Ничего не понимаю… — Эй, не смей терять сознание! Эй! Ты чего свой рот прикрываешь? Да шучу я! Не человек это, а кролик! Кролик! Не ем я людей, дура! И вот угораздило же… АУУУ! Приди в себя! Резкая боль от пощечины мгновенно привела в чувства. Острые тонкие лапы оставили на щеке еще один порез, что вызвало в глубине души невероятную злость и дикое желание свернуть этой мерзкой твари шею! — Смотрю, ты все же пришла в себя, — существо хмыкнуло, пододвигая к костру свои лапы. Я смотрела на него и словно не видела. Точнее не так — я не могла поверить в то, что сейчас находилось прямо у меня перед глазами. Он медленно поедал приготовленное им мясо, на самодельном вертеле действительно жарился кролик, который медленно и плавно крутился над пламенем, вот только никакого механизма при этом использовано не было.