Когда все роли были распределены и вопросы озвучены, правитель спокойно ответил каждому, и не выглядел при этом злобной тварью, что было удивительно. — Дарэн, — тихо позвав мужчину, я отвлекла его от созерцания костра. Он спокойно встал с земли, отряхнул ладони и чтобы Роэл не беспокоился, оставил свое оружие на привале. Как-то самонадеянно это выглядело. — Задавай свой вопрос, — голос его звучал уставшим и это в очередной раз подстегнуло озвучить свои мысли. — Вы солгали, — как только мы отошли на приличное расстояние, я не выдержала, — обо всем. И о целях похода и о ролях, что присвоены каждому участнику. Я смотрю на вас и понимаю, что в какие-то моменты, когда вам кажется, что вас никто не видит, вы становитесь собой — настоящим правителем Алого. Спокойным, разбитым в дребезги, сломленным и уничтоженным изнутри, но стоит почувствовать чужой взгляд, как маска палача тут же оказывается на вашем лице. Дарэн, вы словно специально разрушаете город, делаете его еще хуже. И люди не сопротивляются… Я не понимаю, почему? Почему они так себя ведут? Почему до сих пор не убили вас за ту жестокость, что вы показываете. Вы убиваете, но при этом сходите с ума. Ваше лицо искажается от боли и ярости, и что самое главное — от ненависти, но не к людям, а к самому себе. Что происходит на самом деле? Что вы ищите в Стордат? Почему я единственная, кому вы позволили жить среди прибывших из других миров? Я вижу, что все происходящее для вас логично, но не понимаю этого. Верховный маг не просто так встал на вашу сторону, он ведь тоже знает, что происходит? Дарэн молчал. Долго молчал, просто смотрел на меня все время и не шевелился, затем слегка наклонился вперед и протянул ко мне свои руки. Ледяные пальцы коснулись кожи, мягко, аккуратно убрали за ухо выбившуюся прядь волос. На лице его при этом не было ярости, просто спокойствие. — Мне сложно дать ответы на твои вопросы, — все же он нарушил молчание, — прежде чем ты все поймешь, тебе нужно попасть в Стордат. Просто иначе ты не просто не поверишь, ты можешь не сделать того, что нужно будет сделать. Ты нужна нашему миру сильной и решительной, а всю грязную работу я уже давно взял в свои руки. Многие люди понимают мою жестокость и оправдывают ее теми целями, что я преследую. Кто-то, например Клайд, просто не обладает должной информацией. Саша, ты дойдешь до Стордат и тогда уже все сама увидишь. — Почему нельзя просто взять и рассказать отряду о том, что действительно стоит на кону? — Потому что тогда они не сделают того, что необходимо. А в нашем случае цель оправдывает средства. Ты права, Ведьма. Наш мир совершенно гнилой. От людей почти ничего не осталось, земли заполонили отвратительные, мерзкие твари и паразиты. Водоемы иссыхают, еды становится все меньше, человеческие сердца черствеют и иногда создается впечатление, что в телах наших давно уже нет души. Она даже не появлялась при рождении. Интересно, твой демон, о котором ты рассказала Роэлу, смог бы хоть в ком-то увидеть свет? — Да, — ответила я, — Альт бы нашел свет, в этом я не сомневаюсь. — Ты единственный его источник, — еле заметно улыбнувшись, правитель прервал разговор и медленно взял меня за руку. Он пошел в сторону лагеря, готовый к очередной волне вопросов, но вместо этого нас встретил наш отряд, на лицах которых было лишь недоумение от всего происходящего. Видимо, по их мнению я не должна была выйти живой. — Роэл, — позвав мага к себе, Дарэн ответ его в сторону, — мне нужно кое-что тебе сказать. Они долго разговаривали близ лагеря, но я не слышала ни единого слова. Лишь когда Роэл вернулся к огню, я осознала, что теперь он знает гораздо больше. Бледный, обескураженный, он просто не понимал, как воспринять то, что услышал. Он невольно бросил на меня свой тяжелый взгляд и стал после этого еще бледнее. Так не честно. Дарэн рассказал ему что-то… И это что-то явно обо мне. Собрав всю волю в кулак, я постаралась успокоиться, пообещав себе, что если выживу, то всегда буду носить с собой успокоительное. * * * Густой яркий зеленый лес вскоре сменился выжженной землей, покрытой пеплом, песком и грязью. Огромная территория больше походила на кладбище, нежели на место, где можно жить. Сама земля при этом была изъедена, в некоторых местах из глубины сочилась черная жидкость, внешне похожая на мазут. Мертвые деревья — те, что небыли разрушены от постоянных ветров — больше походили на высушенные тела со скрюченными от боли конечностями. Черная масса, что вытекала из земли, обволакивала стволы, если те попадали в радиус воздействия и медленно уничтожала их, разъедая до основания. Кони наши нервно фырчали, идти не хотели, но выбора ни у кого из нас не было. Эльфы как обычно казались спокойными, но уши их выдавали — точно так же, как и у Деяна из истории с Лексеем они слегка подрагивали при сильном волнении. Клайд шел рядом с Арвином, молчал всю дорогу и как-то странно смотрел на правителя. Иногда мне казалось, что Паук что-то осознал и просто не понимал, как смириться с полученными знаниями. Знать бы, что именно так гложет мужчину — причин много, понимаю, но все же я хотела с ним поговорить. Клайд словно почувствовал мое волнение, кротко посмотрел в мою сторону и тут же ответ взгляд, словно не хотел, чтобы я его видела. Глаза его были воспалены… — На черной земле привала не будет, — Дарэн аккуратно подъехал к повозке где я сидела, — если черная жидкость коснется коня, который тянет повозку или самой повозки — прыгай, поняла? — Куда прыгать? — Куда угодно, главное не в черную массу, — пожал плечами правитель, наблюдая за тем, что происходит близ нашего отряда, — эта отрава разрастается, скоро к границе города подойдет… Дарзи, ты успел сделать зелье? — Да, правитель, конечно! — Верховный маг достал из походной сумки несколько склянок и для демонстрации своих знаний вылил их содержимое в черную массу, что булькала от нас неподалеку. Жидкость мгновенно покрылась коркой льда, обращаясь в острые многогранные кристаллы и в прежнее состояние не возвращалась, — эффект временный, но если сбросить зелье в источник, то с этой гадостью будет покончено. Я оставил все инструкции алхимикам. Дарэн тихо кивнул своему слуге и остался доволен результатом его работы. Верховный маг смотрел на то, как лед медленно распространяется дальше, но движение его при этом было очень медленным. То есть спастись от внезапной волны из черной гадости при помощи зелья мы вряд ли сможем. Мы продолжили свой путь дальше, как всегда почти не разговаривали и внимательно осматривали территорию. Черная земля постепенно сменилась более светлыми участками, покрытыми серым песком, вдалеке виднелись живые деревья, но сама территория при этом казалась совершенно пустой — ни животных, ни птиц. — Видишь ту лесополосу? — указав в сторону горизонта, Роэл выглядел обеспокоенным. На границе с черной землей виднелся лес, огромный, густой со странными деревьями. — Вижу, — ответила я, стараясь разглядеть то, на что указывает маг. — Высота их стволов достигает шестнадцати метров, огромные толстые ветви почти всегда голые без единого листа, они переплетаются, образуя сети, по которым можно передвигаться, так что приготовься — по земле мы не пойдем. Я ничего не ответила, потому что просто не могла поверить в услышанное. Как это — дерево шестнадцати метров? Сложно осознать подобное даже когда видишь это чудо собственными глазами, а там было на что посмотреть. Толстые гладкие стволы были почти что мертвые. Их ветви хрустели от давления ветра и обламывались, стоило прикоснуться к тонкому отростку без листьев. Огромные зеленые кроны виднелись лишь у самой верхушке, внизу же все было совершенно голым, зато земля оказалась полностью усыпана опавшими листьями. — По земле идти нельзя, — судя по всему объяснить происходящее хотел Роэл, но правитель его опередил. Дарэн находился ко мне подозрительно близко, что удивляло всех остальных. Больше всего они не понимали, почему он ведет себя как нормальный человек, что для подобной личности большая редкость, — тут водится очень много ядовитых змей, способных проглотить тебя целиком, а так же умертвий, что спят в земле. Если задеть их плоть, замаскированную листьями, разбудим весь лес и тогда без жертв не обойтись. Смотри. Правитель спокойно указал рукой куда-то вглубь леса, я долго всматривалась, но не понимала, что должна увидеть до тех пор, пока мужчина лично не прикоснулся к моему лицу и не повернул голову в нужную сторону. Из-под земли торчала сухая коряга с какими-то странными иглами… А нет… это не иглы… Осознав, что под покрывалом из широких листьев лежит мертвое иссушенное тело с обглоданной рукой и длинными когтями, размером с мою ладонь, мне стало как-то не по себе. — Почему в вашем мире все хотят друг друга уничтожить? — бледнея, я сделал шаг назад, не желая заходить в этот ужасный лес. — Потому что в этом есть определенный смысл, который ты поймешь, когда окажешься в Стордат, Ведьма, — пояснил Дарэн и не долго думая, используя только руки и несколько метательных стрел, спокойно забрался на толстую и широкую ветвь дерева, предлагая мне в качестве помощи свою ладонь. Клайд в очередной раз побледнел, наблюдая за тем, как Дарэн относится ко мне, молчал, ожидая подставы, но Элир не выдержала: — Вы ее словно на убой ведете, — заметила эльфийка, спокойно взбираясь по стволу. Я не поняла, почему девушка сказала это, но после ее слов мне стало плохо. Сам этот поход — одна сплошная тайна. Когда Дарэн что-то рассказал Роэлу на привале, отношение мага ко мне резко изменилось. Он меня боялся. Он меня боялся! Я видела, как мужчина боролся с желанием протянуть мне руку помощи, словно не понимал, имеет ли права прикасаться ко мне. Я устала думать о том, что Дарэн распускает неведомые слухи, потому что я — это я, а себя я знаю. Ну не обладаю я великой силой, возможно действительно получится вернуть их Создателя — вот забавно выйдет… Бедный мужчина остолбенеет от всего того ужаса, что происходит в созданном им мире. Да и было бы любопытно посмотреть на того, кто выдумал всех этих тварей под ногами. Мы все забрались на толстые ветви. Коней пришлось отпустить, что меня напрягло, так как возвращаться назад было нужно. — Роэл, а ты этой дорогой шел в Стордат? — поинтересовалась я, плененная правителем — он не отпускал моей руки. — Да, но сейчас она намного опаснее, — маг со скрипом в зубах наблюдал за тем, как правитель помогает мне перепрыгнуть с ветви на ветвь, — раньше черная масса не распространялась так быстро, а лес этот не был мертвым. Так что несмотря на знакомый путь, сейчас на нем все будет происходить иначе. И как в подтверждение его словам где-то у подножия дерева раздалось чавканье. Мы замерли, посмотрели вниз и увидели умертвие, во сне что-то шептавшее, но продолжающее жаждать плоти и крови. Оно активно работало своими челюстями, разгрызая опавшие сухие ветви не раскрывало при этом глаз, но с легкостью взрывало землю острыми когтями размером с мою ладонь. Вот вам и мир магии! Эльфы и твари в комплекте прилагаются! Толстые ветви представляли собой своеобразный путь. Они были очень прочные, широкие, но гладкие. Из-за этого нога часто соскальзывала, но меня ловили то правитель, то шедший следом Роэл. Эльфы же чувствовали себя здесь как в своей тарелке — они с легкостью перелетали от одного ствола к другому, осматривали территории и давали сигналы о том, что дальнейшая дорога свободна. Несколько раз в небе почти над нашими головами пролетали странные черные птицы, но Роэл вместе с Клайдом все время их отгоняли при помощи пульсаров. Лишь рассмотрев вблизи одну из пернатых я увидела, что она мертвая. Несмотря на то, что существо летало и взрывало землю в поисках червей, на вид большинство представителей этих крылатых померло еще несколько дней назад — запах стоял соответствующий. — Нам еще долго? — с надеждой в голосе мой вопрос прозвучал тихо, с явно толикой безысходности. — Нет, — Дарэн указал рукой в сторону линии горизонта, — посмотри вон на ту гору. Видишь ее острые пики? Это и есть Стордат. Большая часть замка выбита в этой скале. Подойти к ней можно с двух сторон — с моря, но там мост разрушен, и со стороны суши. Как ты понимаешь, наш вариант — второй. Вдалеке действительно виднелись острые пики, но разглядеть в них очертания города я смогла лишь когда мы покинули неприятный, отвратительный лес, ступив на землю покрытую густой зеленой травой. Небо медленно приобретало алые оттенки, солнце коснулось линии горизонта и лес за нашими спинами будто бы ожил. Земля вспенилась, опавшие листья взвились в воздух, я хотела бежать, но ни Роэл, ни правитель мне не позволили — одновременно схватили за руки. — Не бойся, — прошептал маг, крепко держа меня за руку, — они не выйдут за пределы леса даже когда солнце совсем скроется. Мы сейчас находимся на территории подземных троллей, а те с большим удовольствием рвут на части то, что когда-то было живым. — Ага, а нас они тоже постараются отправить к праотцам? — прошептала я, не желая отпускать Роэла. Его присутствие рядом вызывало внутри странное чувство защищенности. — Естественно! — ответил за мага правитель, хмыкнув при взгляде на хватку мага. Да, Роэл так и продолжил держать мою ладонь не осознавая этого. Он боялся, я видела это в его глазах. Все, даже Дарэн, с опаской смотрели на землю под нашими ногами и судя по еле заметному шевелению губ либо молились, либо проклинали всех, кого можно. — Это те, кого я видела вместе с тобой? — спросила я у Клайда, вырвав мужчину из очередной волны задумчивости. Паук стал невероятно тихим и печальным. Что он узнал? Почему ведет себя так? Это из-за смерти товарищей или из-за тех, кто их предал? — Не совсем, — Паук смотрел в сторону Стордат, щурился из-за солнечных лучей и выглядел очень злым, — мы видели с тобой лишь молодняк, а здесь более старшее поколение. Главное их не разбудить, потому что в ночное время они отрубаются. Зомби их боятся в любом случае, просто не понимают, что те спят с заходом солнца, поэтому идем очень тихо и мягко. Нельзя ломать ветки, падать и даже перешептываться. Любой резкий звук будет означать нашу незамедлительную гибель и тогда смысл этого похода теряется. — Нам не нужно рисковать, — впервые за долгое время в разговор вмешался верховный маг. Он достал из походного мешка несколько склянок с зельем и показал их Пауку, — я создам барьер, нас не увидят и не услышат. — Как-то маловато у тебя этого зелья, — заметил Клайд, — мы словно в один конец путь держим. — Это все, что было, — тихо ответил Дарзи, — ты знаешь, насколько сложно это зелье создается и уж тем более применяется. Поэтому я вас очень прошу отойти от меня и не мешать! Иначе до Стордат мы вряд ли дойдем. — Тогда в лесу нечисти не было, — пояснил мне Роэл, видя в моих глазах вопрос, — наш отряд на конях проскочил эти земли, пока тролли на зомби охотились… все, молчу. Дарзи взял первую склянку, откупорил ее и слегка взмахнул рукой. Та тут же взметнулась в воздух вместе с содержимым и стала наполняться сиянием. Холодный золотой оттенок зелья становился более ярким и жгучим, затем вспыхнул и погас, оставив в склянке абсолютно прозрачную жидкость. Маг не прикасаясь к таре силой магии заставил ее перевернуться, зелье по капле падало на землю и стоило ему коснуться травы, как та покрывалась толстым слоем льда. С каждой упавшей каплей тропа разрасталась, стремилась через все поле и заканчивалась где-то вдалеке, среди камней и скал. Нам оставалось лишь молча идти вперед и не падать. Несколько раз меня подхватывал Роэл, я при этом ловила на себе странные взгляды верховного мага, но больше всего меня поразило то, как он смотрел на уже пустые склянки и переводил взгляд на Клайда. Это действительно путь в один конец? Не верю — правитель с нами, несмотря на всю его жестокость, такой человек не пойдет на верную смерть без запасного плана отступления — значит здесь что-то иное, но вот что? Вся эта история какая-то одна сплошная тайна и что раздражает больше всего — я, играя роль далеко не второстепенного персонажа, ничего не понимаю! Мы шли медленно, иногда замечали торчащие из-под земли огромные конечности и я совершенно не понимала, как эти тролли не задохнулись еще от такого сна. Может им кислород не нужен? Или Создатель просто захотел, чтобы было именно вот так? И плевать на логику… Или мир, потеряв своего Бога, сошел с ума? В конечном итоге к моему удивлению на нас никто не напал, никто не пытался съесть, в скалах Дарэн остановил нас на привал и мы, уставшие от дороги и дикого напряжения, очень быстро уснули, даже не разводя костра.