— Это не семена, — удивился мужчина, — это тараканы… — ЧТО? — Ну, белковая пища… при дворе магов вроде меня только так и кормят… Вот тут я уже не выдержала. До последнего надеясь, что маг сейчас рассмеется и скажет, что я глупая маленькая ведьма, я смотрела ему в глаза и постепенно осознавала весь смысл сказанных им слов. Тараканы… Тараканы! Меня мгновенно вырвало, все тело восстало против настолько белковой пищи, но Клайд решил окончательно меня добить. — Вообще-то весь хлеб для магов готовят вместе с тараканами, это вкусно, ты чего? — Молчи… умоляю… ни слова больше… молчи… Новый приступ, новая волна стыда, новая жажда сбежать куда-нибудь подальше из этого отвратительного мира! — А люди простые что едят? Я имею ввиду тех, что при деньгах и власти? Неужели тоже тараканов? — Нет, они едят то, что мне и не снилось, но поверь, там свои таракашки в сиропе плавают… особый сладкий вид, безумно дорогой и как говорят ценители редких видов деликатесов — божественный на вкус, что аж тает на языке. Новый приступ… на сей раз сдержалась, но голова все равно шла кругом. Господи Боже, а я поесть-то нормально смогу в этом мире? Неужели они везде суют эту питательную, белковую пишу, которая так и норовит выпрыгнуть из моего хлеба? — Ладно, женщина, — Клайд с удивлением смотрел на мою реакцию и никак комментировать ее не стал, — пора идти, до Алого считай рукой подать, да и впереди будут заросли айвики. Поешь хоть… — Айвика? — это название напугало меня куда больше, чем обнаруженные тараканы в хлебе. Откуда я знаю, как на меня эта айвика подействует? А что, если на самом деле это яд или мой организм в принципе не приспособлен есть то, что растет в этом мире? — Черная такая ягодка, слегка кисловатая, но вкусная, — Клайд надел рубашку, тут же поправляя ее и одергивая. Он тяжело вздыхал, тянул руки к небу и выглядел сейчас очень уставшим, — она много где растет, из нее получается прекрасный компотик… эх… сейчас бы к маме домой… на ручки… Тяжело вздохнув, лицо Клайда очень сильно изменилось. При упоминании мамы все мимические морщинки тут же разгладились, на губах невольно промелькнула улыбка и в глазах заиграл свет и проблеск счастья. Да уж, я бы тоже не отказалась к маме на ручки… Но по пути, желательно, отрезать ручки одному магу… В качестве наказания, чтоб неповадно было честных девушек закидывать непонятно куда и непонятно зачем. Собрались мы довольно быстро, я с большим интересом рассматривала процесс частичного изменения формы тела, наблюдала за ее последовательностью и на всякий случай засекала время. Взобравшись на Клайда, я успела сделать глубокий вдох перед тем, как Паук сорвался с места. Он несся через все поле с куда большей скоростью, чем раньше. На сей раз трава хоть и менялась в цвете за нашими спинами, но орки из недр земли не вылезали, уже на этом спасибо. Единственное, что мне оставалось, это прижаться к мужчина как можно крепче, стараться не раскрывать широко глаза из-за веток и пыли, и надеяться на лучшее. Стоило нам покинуть территорию поля, которая была полностью засеяна высокой травой, как земля под ногами изменилась — больше не было зарослей, ни единого намека на смерть, но вот вдалеке виднелись замковые стены. Высокие, с развивающимися на шестах знаменами, они вызывали чувство восхищения с примесью ужаса. На фоне яркого солнца серые стены производили куда большее впечатление, нежели я рассчитывала. Все знамена имели алый цвет как основу — она действительно была похожа на человеческую кровь по выбранному оттенку. На флагах развивался единорог со сломанным рогом — я сама этого не видела, но Клайд любезно решил рассказать все то, что знал сам. Я понимала, что за стенами нас ждет город, переполненный людьми, что совсем скоро меня сдадут непонятно кому и куда, но я все же должна постараться выжить. Выжить несмотря ни на что! — Когда мы войдем в город, — тихо проговорил маг, — не показывай никому, что мы с тобой хоть что-то знаем друг о друге, поняла меня? Да, я тебя доставил в Алый, но не рассказывай о нашем разговоре ни-че-го! — Поняла, даже королю ничего не говорить? — Особенно королю! — Он сможет узнать, что я вру? — Да, — грустно кивнул Клайд, немного прибавляя скорость, — если увидишь на его шее цепочку с большим алым камнем, который мерцает при звуке голосов, знай — этот камень реагирует на ложь. В таком случае тебе придется все рассказать, но на наше счастье король не всегда берет с собой подобную реликвию. Постарайся, Саша, от этого твоя жизнь зависит. Я искренне буду рад, если ты выживешь. И, совершив последний огромный прыжок, Клайд замер прямо рядом с огромными воротами, ведущими в Алый город… Светлый песок тут же заклубился под тяжестью тонких лап и резкого порыва ветра, солнце по ощущениям стало палить куда сильнее, чем мгновение назад и спустя секунду раздался вполне человеческий голос: — Кто? — Клайд Норван, магистр третьей степени города Алый. Нахожусь на службе при дворе в первом отряде. Везу пленную, что требует проверки силы. — … Эй… там этот… паучья рожа прискакала, — откуда-то за стеной раздался гнусный омерзительный смех, — подружку свою приволок, кажись… Открывай давай, пока он свою форму не изменил, хоть поржем всласть! Но посмеяться всласть стражам не удалось. Скрипнув зубами, сдержав внутреннюю ярость, маг спокойно отбросил все паучье из своего облика, крепко схватил меня за руки и, стоило воротам открыться, как мужчина тут же направился в проход. — Ненавижу людей… — рыкнул он, уже пройдя мимо стражи. Совсем юные сопляки ухмылялись при взгляде на Клайда, были явно разочарованы его видом и точно хотели большего. Они рассматривали меня с диким интересом, мерзко улыбались и гнусно при этом причмокивали. Все эмоции вновь обострились, хотелось порвать кого-нибудь на части в назидание остальным, но к сожалению так делать нельзя. По крайней мере в моем мире, здесь же на замысел просто нет сил. Стоило мне пройти в город, как рядом с моей шеей мгновенно сомкнулись несколько лезвий. Направив острие меча к моему горлу, несколько стражей, чьи лица были скрыты масками, взяли меня в свои руки. Клайд лишь кивнул, задачу свою выполнил и спокойно пошел следом. Я молчала. Не потому, что было страшно — это обязательный момент моей истории, а потому, что было… странно. И отвратительно… Улицы города были пропитаны гнилостным запахом плоти, словно где-то рядом была гора трупов, томящихся на солнце. Глаза мгновенно защипало и из них невольно покатились слезы — организм пытался избавиться от едкого воздуха хотя бы таким способом. Иногда казалось, что где-то рядом распылили перцовый баллончик, потому что горло мгновенно начало саднить. Мощеные улицы оказались грязными, прямо из окон выливали помои, но женщины при всем безобразии местного колорита умудрялись наряжаться в лохмотья, проходить мимо с гордо поднятой головой и считать себя чуть ли не королевами этого города. Видя мое недоумение, Клайд никак не отреагировал. Мы продолжили следовать за стражами и наблюдать за происходящим вокруг. Сам город был выстроен из камня и внешне напоминал мне истории о древнем Париже, именно о том времени, когда город любви и романтики считался самым грязным местом в Европе. Казалось, что вот-вот, но я услышу французскую речь. Конечно, никто здесь не носил огромных париков, но судя по всему, никто и не мылся. Такое чувство, что весь этот район — одна сплошная канализация. Под ногами пробегали мерзкие огромные крысы. Целые стаи носились от помойки к помойке спокойно перепрыгивая через сидящих на земле людей… какой кошмар! Внезапно в одном из окон, мимо которого мы только что прошли, высунулось лицо мужчины. Толстые щечки замысловато свисали с подоконника вместе со вторым, а то и третьим подбородком. Судя по кончику одежды, что была видна — военный. Он закурил длинную тонкую трубку, с большим удовольствием пуская круги из тумана и внезапно заметил Паука. — Какие твари под окнами шастают, — загоготал незнакомец, — смотрите, паучок вернулся, да еще и живой… да еще и с добычей… Давайте ему лапки оторвем, в наказание… Клайд при этом даже головы не повернул, его лицо никак не изменилось, осталось таким же непринужденным, но вот руки… Кулаки он сжал до такой степени, что побелели костяшки пальцев. Это не укрылось от ведущих нас стражей. — Успокойся, Клайд, — голос стража был низкий и уставший, — не делай глупостей. — О чем ты, Варр? Страж лишь хмыкнул, прекрасно понимая, что Паук высказанные в его сторону слова просто так без внимания не оставит. Мне кажется, что он будет мстить, просто тихо, так, чтобы никто не заметил, так, чтобы наверняка. Судя по возникшей атмосфере, тому человеку жить осталось не долго. Тем временем мы продолжили идти по широкой мощеной дороге. Везде слышался человеческий ор зазывал, из множества лавок валили странные ароматы, от разнообразия которых становилось дурно и хотелось выть. В конечном итоге я не выдержала: — Пожалуйста, можно быстрее? — я чуть ли не плакала. — Так хочешь с жизнью расстаться? — судя по всему Варр не хотел со мной разговаривать, но моя просьба его удивила не меньше, чем всех остальных. — Хочу впоследний раз сделать глоток чистого воздуха без запаха канализации, пусть и перед смертью… Которая не обязательно состоится… — Очередная «я-не-ведьма?» — хмыкнул еще один страж, — в последнее время их больно много развелось. И что вам, барышни, не сидится в своих мирах? Нашли, куда бежать… — Понятия не имею, как я здесь оказалась, — честно призналась я, — но в нашем мире обычно в книгах писали о том, что в других мирах девушка обязательно свою любовь встретит. Да такую, что прям до гроба. Кто ж знал, что последний момент окажется настолько буквальным? Один из стражей прыснул, рассмеялся, но быстро взял себя в руки. Варр хоть и был в маске, что не позволяло мне видеть его лица, но даже сквозь толстый слой камуфляжа я ощутила волну удивления и негодования: — И с кем обычно в ваших книгах ведьмы свою любовь до гроба находят? — С верховными магами там… с демонами иногда, кто-то с правителями, а иногда и с драконами… — Чего, прости? — Варр даже запнулся, Клайд при этом поднял брови и открыл от удивления рот, сам не ожидая от себя такой реакции, а от меня подобных слов, — с кем там они любовь делают? — С демонами, драконами-оборотнями, которые обязательно имеют человеческую форму, верховными магами и по возможности с правителями… — Знаешь, если ты пришла сюда за нашим правителем или верховным магом, то ты либо дура, либо у тебя проблема со вкусом, но если хочешь забрать их себе — милости просим! — Я сюда пришла не по собственной воле… а что, правитель совсем злодей? Я интересовалась потому, что мне важно было знать, окажется ли Гирман одним из тех, кто стоит у власти. Опять же, если здесь действует закон жанра, то тот, кто меня сюда отправил вспоминать черт знает что, скорее всего сидит либо на троне, либо рядышком. — Сама все поймешь. На этом наш разговор был окончен, стражи больше не поворачивали головы в мою сторону, просто вели вперед и мечи в ножны не убрали. Чем дальше мы уходили от стен, тем чище становился воздух. По крайней мере я надеялась, что просто не успела привыкнуть к местной грязи за столь короткое время. Стоило пройти жилой квартал, как сразу за ним начинались огромные поля, засеянные неизвестной мне культурой. Как часто бывает, сдабривали землю навозом, а это вновь соответствующий аромат и череда возмущения с моей стороны. — Да это какое-то издевательство просто, — буркнула я тут же поймав на себе злой взгляд Клайда. Намек понят — молчу. Огромные поля пестрили странными посевами, а если точнее, то прямо над землей клубился темный, слегка красноватый туман. — Земля выделяет, — шепнул Варр, видя мое недоумение, — вначале надо избавить почву от яда, уже затем можно сеять, так что не удивляйся, мир у нас во всех смыслах поганый. — Он всегда таким был? — в моем голосе звучала какая-то странная толика обреченности. — Нет, — на этот раз в разговор вмешался еще один страж с довольно спокойным, монотонным голосом, — говорят, что когда-то этот мир был самым прекрасным местом на всем белом свете, но те времена давно прошли и теперь мы имеем то, что имеем. Хватит задавать вопросы, ведьма, мы все прекрасно понимаем, что тебя ждет, предупреждаем заранее о смерти, поэтому даже не думай бежать — мы не позволим. — Не переживайте, я от вас не сбегу, просто не смогу… Напоминание о смерти в очередной раз вызвало лишь трепет в моем и без того почти что разбитом сердце. Да уж… а ведь совсем недавно я переживала разрыв с Сергеем! Точно, бывший муж, я ведь совершенно про него забыла! У меня же развод в самом разгаре! И вот как так-то? Я здесь, веду борьбу за свою жизнь, готовлюсь проститься с головой, а он там, спокойно себе живет и вообще не мучается? Да что за несправедливость-то такая? Где пресловутый закон бумеранга? Где кармическая отработка и прочие прелести, которые не дают жить спокойно? Почему именно я страдаю? В такие моменты ненависть к Гирману лишь усиливалась, так же, как и желание свернуть ему шею.