– Какой хорошенький! – шептала женщина. – И совсем молодой, – вторил старческий голос. – Мой внук сейчас и то старше. – У твоего внука уже у самого внуки, – ответил еще один мужчина, судя по голосу, не такой древний. Студенты пожаловали? Вряд ли. Дедуля явно староват. Разыграть решили? Я открыл глаза. Надо мной склонились три призрака. Сквозь их тела можно было увидеть ночное небо, усеянное звездами. – Привет, – улыбнулась женщина в старинном платье. – Привет, – помахал рукой в ответ. – Ой, ты не боишься, – призрак округлил глаза. – А надо? – спросил я. – Надо бы, – кивнул старик. – А то развелось вас, непуганых. Мните себя центром земли. Молоде-е-ежь, – и он с воем взмыл ввысь. Да, призраки-старики не сильно отличались от живых дедуль. Тоже кряхтели и вспоминали старые добрые времена. – Милашка, – не унималась женщина, обнимая меня. Но ее руки прошли сквозь тело, и по коже пробежал мороз. – Прости. Все забываю, что умерла. А ты такой теплый, живой. И совсем не боишься. – Что противоречит природе теплокровных, – поднял палец третий призрак. Это точно кто-то из профессоров. Занудный, в пенсне и мантии. – Сам ты… теплокровный, – хмыкнул я. – Как тебя зовут, деточка? – женщина миролюбиво пристроилась в ногах статуи. – Эрин, – я сел рядом. – А вас? – Бертрана. Я была женой первого владельца этой земли, а потом меня отравили. Любовница мужа. Вот и брожу. Только упокоит кто-нибудь – как некроманты обратно поднимают. Они хорошие ребята. Одно плохо – настырные. – Эрин, с кем ты разговариваешь? – подала голос Лайла. – С призраками, – ответил я, снова оборачиваясь к Бертране. И вдруг эльфийка завопила на высокой ноте: а-а-а. И пронеслась мимо меня, только пятки засверкали. Потом пронеслась обратно, а за ней – призрачный старичок. Когда Лайла пошла на третий круг, я не удержался и подставил ей подножку. Девушка неловко взмахнула руками и приземлилась мне на руки. – Милая, – восхитилась Бертрана. – О-о-о, – Лайла сменила тональность и попыталась залезть мне на шею. Маневр не удался, и эльфийка снова вцепилась в меня, словно утопающий в шлюпку. – Голосистая, – удовлетворенно заметил профессор. – Эрин, сделай им что-нибудь! – взвыла Лайла. – Зачем? – спросил я. – Призраки – отличные ребята. Во всяком случае, получше живых. – Да ты с ума сошел! – Лайла наконец-то поднялась на ноги и попятилась, но споткнулась и приземлилась на могильную плиту. – Не разбейте, милочка, – попросил старичок. – Она и так скоро рассыплется. Не хотелось бы остаться бездомным раньше времени. – Так что, будете нас упокоивать или нет? – поинтересовался профессор. – Не будем, – ответил я. – Лучше расскажите что-нибудь интересное. Вы тут уже много сотен лет… – Я еще не так стара, – перебила меня девушка. – Умерла всего лишь три века назад. – Прощу прощения, – отвесил ей поклон. – Я не умею определять возраст призраков на глаз. – Нет, ну разве не милашка? – снова восхитилась моя собеседница. – Так бы и затискала. А ты, девочка, не бойся. Зато на нашем погосте другая нечисть не водится. Мы свою территорию блюдем. И, словно в опровержение ее слов, раздался подозрительный шорох. Почему подозрительный? Интуиция, если вам угодно. Так бывает – враг только притаился во тьме, а тело уже готовится к прыжку, чтобы снести неприятелю голову. Вот и сейчас я подскочил на ноги и знаком приказал Лайле и призракам молчать. Сюда кто-то шел. Слышался шорох травы под ногами. А так как призраки не топают, можно сделать вывод, что это был кто-то живой. – Не наш, – шепнул мне дедуля. – Светлый какой-то. Я спрятался за статую и погасил свой огонек. Пока что пришелец меня не видел. Он ступал осторожно, но меня так просто не проведешь. Нас разделяло шагов десять. Девять, восемь. Я подался чуть вперед, чтобы разглядеть, кого послала судьба. Мужчина. С ног до головы закутанный в плащ. Судя по манере двигаться – наемник. Насмотрелся я на них. Но неужели вычислили? Слишком быстро! – Это за мной, – прошептала Лайла, крепко сжимая мою руку. За ней? Я бы поспорил. Но девушке виднее. Переглянулся с призраками. Мы поняли друг друга без слов. Дедуля зашел с тыла. Моя прекрасная собеседница – справа, профессор – слева. А я остался в центре, чтобы принять добычу. – У-у-у, – протяжно взвыл старичок, опуская холодную ладонь на плечо наемника. Как один из старейших призраков, он мог прикасаться к живым. Наемник обернулся. И помчался вперед, подгоняемый моими помощниками. Как раз в то место, где я уже расположил ловушку. Мушка попалась в паутину. Можно было сколько угодно барахтаться и бить лапками, но темную сеть не так-то просто разрушить. Мужчина выругался на светлоэльфийском. И правда за Лайлой. Я затянул сеть, и жертва судорожно глотнула воздух. Ничего, еще пара минут – и начнется удушье. А не образумится – умрет. – Хватит, – Лайла повисла у меня на руке. – Это мой жених, Терениэль. Жених? Вот так всегда. У всех хорошеньких эльфиек имеются напыщенные индюки-женихи. Пришлось забрать у Терениэля оружие и ослабить сеть. А то задохнется раньше, чем выразит невесте свое почтение. Эльф грохнулся на колени, хватаясь за горло. Он едва дышал. Ничего, пусть скажет спасибо, что вообще еще может дышать. Обычно я не такой медлительный. И не такой добрый, что уж скрывать. Но то ли на меня хорошо действовал свежий воздух, то ли положительно сказывалось отсутствие надзора, однако эльф остался живым и почти здоровым. Призраки разочарованно склонились над эльфом. – А я-то уж понадеялась, что станет одним из нас, – заметила моя полупрозрачная подруга. – Только его нам не хватало, – фыркнул профессор. – Хотя пусть бы тогда его студенты поднимали. Я хочу на покой. Точка. – С твоей манерой преподавания тебя еще не скоро забудут, любезный друг, – заметил старичок. – И вызывать будут снова и снова. Поэтому смирись. И давай, наконец, узнаем, что этот достойный юноша забыл на нашем погосте. И призраки посмотрели на эльфа так плотоядно, что я мысленно зааплодировал. Столько чувства было в их взглядах! Эльф сразу вжал голову в плечи и аккуратно попытался подняться. – А может, все-таки упокоим его? – в полной тишине произнесла Бертрана. Эльф плюхнулся на землю и закусил губу. Того и гляди, бедолагу хватит удар. Нет, не хочу потом чувствовать себя виноватым. Да и ректору не понравится, что за ночь одним трупом на погосте стало больше. – Не трогайте его, – Лайла меня опередила. – Терри, что ты здесь делаешь? – Ищу тебя, – ободренный заступничеством, эльф все-таки поднялся на ноги и попытался придвинуться к невесте, но призраки замерли между ними. А мне начинают нравиться эти ребята! Есть у них огонек. – По-моему, мы все выяснили, – Лайла хмурилась и кусала губы. – Пока я не закончу академию, никаких встреч. – Но ты даже на лето не приехала! – возмутился Терри. – Пришлось проследить за Лави. Иначе я бы никогда тебя не нашел. – Ну, братец, – прошептала эльфийка, сжимая кулаки. Видимо, ушастому не повезло. В следующий раз будет смотреть, а не следует ли за ним воздыхатель сестры. – Лайла, я соскучился. Я жить не могу без тебя, – эльф снова подался вперед и снова был остановлен призраками. – Разврата на кладбище не потерплю! – шикнул старичок. – У тебя есть одна минута, дружок. Либо ты уходишь сам, либо тебя уходим мы. Эльф оказался не дураком. Он поспешно шепнул Лайле, что будет ждать ее утром у ворот академии, и скрылся в ночной мгле. Никакой безопасности! А ведь на месте эльфа могли быть и заговорщики. Или подосланный ими наемный убийца. Надо будет как-то обезопасить себя. Наложить пару защитных заклинаний. Защитник из меня, правда, тот еще. Но что поделать? Как умею, так и творю. Лайла присела на чей-то надгробный камень. А во мне боролись противоречивые чувства. С одной стороны, эльфийку было жаль – она выглядела очень несчастной. С другой – я втайне злорадствовал, потому что чувствовал себя отмщенным. А победило третье чувство. И имя ему было – любопытство. – Расскажешь? – присел рядом с ней. Призраки любовно расположились у моих ног. Бертрана даже голову опустила мне на колени. Образно, конечно, – иначе она бы просто проскользнула через мое тело. – А что рассказывать? – Лайла расстроенно шмыгнула носом. – У эльфов приняты династические браки. И когда я появилась на свет, в тот же день отец обручил меня с Терениэлем, которому тогда было десять. Оба рода очень знатные. Это хорошая партия. Но я не хочу за него замуж. Из-за этого и в академию подалась. Чтобы отложить замужество. – Подожди, – кольнула запоздалая мысль. – А как тебя приняли, если указ, позволяющий поступать в академию людям и светлым, был подписан только недавно? Мне ли об этом не знать, если я сам его подписал пару дней назад. – Можно подумать, кто-то проверял, кто здесь учится, – смешно фыркнула Лайла. – Его величеству Эринальду нет дела до академии, которая находится на отшибе его королевства. Мои родители говорили, что ему вообще ни до чего нет дела. – Глупости! – я почувствовал, как вспыхнули даже уши. – Его величество – хороший правитель. – У его величества всем занимаются министры, – парировала эльфийка. – А сам он вряд ли знает, сколько округов входит в его королевство. – Даже ребенок знает, что двадцать, – гаркнул я, и призраки бросились врассыпную, а затем с охами и вздохами слетелись обратно. – Но он не ребенок, хоть еще и не взрослый, – снисходительно заметила Лайла. Вот я кому-то повыдергиваю косы! Только пока надо молчать. Мало ли? Может, ей вообще нельзя доверять. – Ты не знакома с ним лично, – ответил вместо этого. – Поэтому воздержись от опрометчивых суждений. – А то что? – прищурилась светлая. – Придет и накажет?