— Вы Рязанцева? — услышала я за спиной и нехотя повернулась. — Рязанцева Ольга Сергеевна? — повторила молодая женщина прямо-таки ослепительной красоты. Впрочем, при ближайшем рассмотрении оказалось, что красотой господь наделил ее не больше, чем меня, но она своей распорядилась с умом и кое-что даже подредактировала: интригующий цвет глаз, скорее всего, линзы, а бюст силиконовый, объемом талии девушка обязана корсету, а цветом лица косметологу, грим был наложен профессионально. Выглядела она юной и свежей, хотя уверенно приближалась к своему тридцатилетию, а может, успела и перевалить за него. За что я терпеть не могу всяческие приемы, так это за необходимость толкаться в толпе граждан, среди которых непременно отыщется особь, желающая потолковать с тобой по душам. Обычно это нетрезвая дама. И слушать тоска, и к черту не пошлешь. «А вот и пошлю», — недобро подумала я, косясь на бокал в руках девицы. Впрочем, выглядела она не только красивой, но и трезвой. — Да, я Рязанцева, — ответила я безо всякой охоты. — А вы кто? Она засмеялась, весело и заразительно. — Я вас такой и представляла, — заявила она, когда ей надоело смеяться, а мне надоело ждать. — Рада за вас, — не осталась я в долгу. — Не люблю разочаровывать. Как вас зовут? — Светлана, но друзья называют меня Светик. — Если в ваших планах подружиться со мной, то на всякий случай предупреждаю: я не самая лучшая кандидатура. — Почему? — улыбнулась она. Разговор ее явно забавлял. — Я по натуре не очень дружелюбна. Характер у меня скверный, дружат со мной в основном собаки, маленькие и вредные. — Я знаю, у вас есть такса, зовут Сашка. Правильно? — Ну, это все знают, — пожала я плечами. — А правда, что вы сделали наколку «Мне все по фигу»? — не унималась Светлана. — Простите, вы не из «Метронома»? — проявила я интерес. «Метроном» — желтая газетенка в нашем городе, не оставлявшая меня своим вниманием даже после того, как я покинула здание с колоннами, откуда Дед руководил народом, избравшим его. — Тамошние ребятишки обожают подобные вопросы. — Нет, я не из газеты. И вообще, не имею отношения к средствам массовой информации. — А к чему имеете? — Я вам не нравлюсь? — Просто спросила она, чем, признаться, удивила меня. — Напротив. Мои глаза на вас отдыхают. Извините, мне нужно в туалет. — Я сделала шаг в сторону, с намерением оставить девушку, но она схватила меня за руку. — Подождите. — Жду. — Знаете, с вами трудно разговаривать. — Так, может, не стоит мучиться? — вздохнула я. И тут начались сплошные загадки. — Он говорил вам обо мне? Впрочем, нет… невозможно. Наверное, это что-то интуитивное. — Наверное, я мало выпила сегодня, — не выдержала я. — Ни словечка из того, что вы сказали, я не поняла. — Иногда очень трудно выразить свои чувства, — пожаловалась она. На счастье, подошла Ритка, моя подруга и секретарь Деда. — Он тебя ищет, — сообщила она в своей обычной манере, без всякого интереса взглянув на Светлану. Тут, рассекая толпу, точно крейсер прибрежные воды, появился Дед. Несмотря на возраст, а ему уже за шестьдесят, выглядел он много лучше двух десятков мужчин, что в настоящий момент топтались здесь. Сегодня на приеме собрались представители администрации и бизнесмены. Представители администраций все, как один, страдали ожирением и одышкой, дамы в этом смысле ничем от мужчин не отличались. Бизнесмены выглядели подтянутыми, щеголяли ранними лысинами и сероватым цветом лица, нажитыми вместе с деньгами; их жены сверкали бриллиантами и время от времени оглядывались, точно пытаясь сообразить, куда они попали. Жены представителей администрации были в деловых костюмах, но взгляды их, обращенные друг на друга, горели лютой злобой и блеском могли поспорить с бриллиантами. В общем, обычная тусовка, и люди тоже обычные, если б не эта Светлана. Она проследила мой взгляд, увидела Деда и слабо улыбнулась. Я подумала: может, в ее словах нет никакой загадки, просто это очередная подруга Деда подошла потолковать со мной, есть такие любительницы. Не знаю как ей, а мне Дед в тот момент понравился, высокий, подтянутый, с серебристой гривой волос, седина необыкновенно шла ему. — Он красивый, — произнесла Светлана, и я с ней согласилась: — Еще бы. — Вы его любите? — Как отца родного, — кивнула я, приврав самую малость, особенно если учесть, что Дед, в миру Кондратьев Игорь Николаевич, старый друг моего отца, а после его смерти единственный близкий мне человек. О том, что долгое время он был моим любовником, а также работодателем, лучше умолчать. Ритка недоуменно взирала на Светлану, теряясь в догадках. Дед, на ходу пожимая руки, подошел к нам, взглянул на Светлану, нахмурился, торопливо поздоровался и сказал мне: — Идем, познакомлю тебя с Арсеньевым. — На кой он мне черт? — прошипела я, когда мы немного удалились, — Прекрати, — осадил меня Дед. — Ты же знаешь, сейчас такое время… — Про время помню, — перебила его я, — только не могу понять… — Постарайся произвести на него хорошее впечатление, — в свою очередь, перебил меня Дед, из чего я заключила, что он не терял надежды вновь увидеть меня в своем штате. Пока я стойко сопротивлялась, но и он не отступал. С Арсеньевым, который не так давно стал председателем законодательного собрания, мы все-таки познакомились. И я даже смогла ему понравиться, что в принципе неудивительно: девушка я молодая, красивая и могу обаять кого угодно, если приходит охота, а как ей не прийти, когда Дед стоит рядом и смотрит так, точно ждет пряника. Арсеньев подхватил меня под локоток и принялся рассказывать анекдот, который я слышала уже раз пять, и над смешным анекдотом смеяться в шестой раз сложновато, а уж этот был попросту дурацким. Я захихикала, надеясь, что Дед придет мне на выручку, зная, что терпения у меня — кот наплакал. Рассеянно слушая Арсеньева, я наблюдала за мельтешащими людьми и вдруг поймала себя на мысли, что высматриваю Светлану. Но среди гостей ее не было. Пожилая дама наконец освободила меня от Арсеньева, и я спросила Деда: — Ты давно знаком со Светланой? — С кем? — удивился он. — С девушкой, с которой я разговаривала перед тем, как ты подошел. — Та, что с силиконовым бюстом? — Способность Деда с ходу отличать подделку у меня неизменно вызывала уважение. — Понятия не имею, кто это. — Серьезно? — Я спросила с удивлением, а Дед решил, что с издевкой. — Тебя послушать, так я здесь всех баб перетрахал, — заявил он со злостью. — Мне такое и в голову не приходило, — сказала я. — Процентов девяносто, не больше. Я засмеялась. Дед вздохнул, но потом тоже засмеялся. Его страсть к женскому полу была общеизвестна. То, что бабы в нем души не чаяли, тоже дело понятное. Дед — прирожденный лидер, а бабы тянутся к сильным мужчинам, хоть и догадываются, что обретаться рядом с такими — не сахар. Он взглянул на часы и заявил: — Минут через двадцать можем смыться. Ты как? — По мне, так и вовсе приходить не стоило, — отозвалась я. Он только покачал головой, хотя я была права, потому что знать не знала, в каком качестве нахожусь здесь. На Деда я теперь вроде бы не работала, числясь в долгосрочном отпуске (он так и не соизволил подписать мое заявление), к плеяде бизнесменов меня тоже не отнесешь, коли уж ничем полезным я не занимаюсь. Если быть честной, я вовсе ничем не занимаюсь, пользуясь тем, что денег у меня, благодаря Деду, пруд пруди, и я понятия не имею, что с ними делать. Подозреваю: сюда он притащил меня, боясь, что от безделья я тихо схожу с ума в своей квартире. Впрочем, может быть, надеялся, что я перестану валять дурака и вернусь к своим обязанностям. В его штате я занимала должность, помощника по связям с общественностью, трактовать сие можно было весьма расширительно. Сам Дед предпочитал давать мне конфиденциальные поручения, которые по большей части мне не нравились, что и послужило в конце концов причиной моего долгосрочного отпуска. Наши с Дедом отношения были до того запутаны и даже нелепы, что я давно отчаялась разобраться в них. Ужиться нам было нелегко, но и расстаться не получалось, потому что, несмотря на расхождения во взглядах, мы были очень близки — словом, выходило как в пословице: вместе тесно, а врозь скучно. Деда перехватил незнакомый толстяк в ярком галстуке, а я направилась к столу, взяла бутерброд с икрой и вдруг почувствовала, что в настроении граждан наметилась некая перемена. Еще минуту назад толпа благодушествовала, в меру выпив и закусив, а тут точно легкий ветерок прошел по залу, разговоры стихли, сосед слева замер с бокалом у рта, а дама напротив напряженно вытянула шею. Я с некоторым удивлением огляделась и без труда смогла обнаружить причину такого повышенного внимания: в зал не спеша вошел Тимур Тагаев. Народная молва называла его «крестным отцом» нашей мафии. Возможно, так оно и было. ТТ, под этим прозвищем знали Тимура и стар и млад, своего теперешнего благосостояния достиг путем не праведным, однако никогда не «привлекался». Налоговая и прочие органы при всем желании достать его не могли. Впрочем, желание также вызывало сомнение, уж если б желали, непременно бы достали. С неугодными Дед был скор на расправу, но мне было доподлинно известно, что Тагаев щедро делится с народными избранниками, и в первую очередь с Дедом. К тому же, несмотря на молву, он вполне мог считаться бизнесменом, у него были свой ресторан, казино, бензозаправки, два автосалона, пай в трех строительных фирмах, пара заводиков, где ляпали пельмени и сбивали масло, и еще много чего, сразу и не вспомнишь. И если уж Деду пришла охота собрать цвет нашего предпринимательства, то Тагаеву здесь самое место. Начав с дворовой шпаны, по меткому выражению Деда, Тагаев к тридцати шести годам стал в масштабах нашего областного центра очень и очень богатым человеком. Однако, несмотря на успехи в бизнесе, он был фигурой все-таки нежелательной. Вот так являться на тусовку пред ясные очи Деда — верх наглости, и то, что он вдруг появился, здорово удивило даже меня. Тагаев посмеивался над властью, наживал свои миллионы и никуда не лез. Хотя в последнее время мог и озадачить: к примеру, заказал колокола на свои кровные для Воскресенской церкви, а также оклад на икону Богородицы из чистого серебра с позолотой, о чем раструбили все газеты, поместив его портрет в обнимку с нашим епископом. Мой друг Лялин, который всегда все знает лучше всех, три дня назад подергал рыжий ус, разглядывая фотографию, и заявил: — ТТ в политики намылился. — Чушь, — возразила я, потому что была о Тимуре лучшего мнения. — Помяни мое слово, — самодовольно изрек Лялин. Я нахмурилась. — Он умнее, чем кажется, — вступилась я за Тимура. — Парню стало тесно, — хмыкнул Лялин, — хочется душевно развернуться. На этом разговор мы прекратили, каждый остался при своем мнении. То, что Тагаев впервые появился на официальном приеме, меня озадачило и навело на мысль, что Лялин, возможно, прав. Я взглянула на Деда, желая знать, как отнесся он к столь неожиданному появлению, и смогла убедиться, что не только у меня возникло такое желание: взгляды присутствующих метались от Деда к Тагаеву, и все напряженно чего-то ждали. В лице Деда наметилось некоторое недовольство. Но надо отдать ему должное, он быстро справился с собой, в сторону Тагаева даже не взглянул, игнорируя его появление, и продолжил разговор с толстяком. Далее было очень интересно: толпа попятилась от ТТ, точно от зачумленного, а он с блуждающей улыбкой на устах прогулялся по залу. От стола навстречу к нему выпорхнул сначала один бизнесмен, затем другой, потом они просто-таки потянулись вереницей. Дед, конечно, и в Африке Дед, но и с Тагаевым задираться дураков нет. Тимур всегда все подмечал и ничего не прощал. Граждане судорожно шарахались от одного к другому. Дед едва заметно дергал щекой, а Тагаев явно наслаждался ситуацией. Ко мне подскочила Ритка, лицо ее пылало, глаза метали молнии.