Дом оказался маленькой избушкой, вросшей в землю по окна, стоящей у самого подножья вертикальной скалы, уходящей в небо, и без каких-либо признаков растительности. Он как-то сразу не понравился Тане. Маленький, перекосившийся: даже отсюда, с другого края поляны, на которую они вышли, было видно, что брёвна одного из углов дома превратились в труху. Покосившаяся и провалившаяся крыша из сгнившего железа дополняла картину полной разрухи. Вадим толкнул дверь, которая, на удивление, даже не скрипнула, и вошёл внутрь. Таня помогла Жанне освободиться от рюкзаков, и последовала за Вадимом. Внутри царил запах плесени и сырости. – Как интересно, – произнесла Таня, оглядываясь. – Как мы тут собираемся жить? Весь дом, а вернее, полуразвалившееся избушка, состояла из одной комнатки: как Таня определила на глаз, не более шести квадратов. И половину этой площади занимал стол, под которым копошился Вадим, доставая деревянный ящик. – Вот! – воскликнул он, выдвинув ящик к ногам Тани. – Продукты на месте! Значит, с голоду не умрём! – Да, не умрём, – рассмеялась Таня, смотря на перепачканное пылью лицо Вадима, – одни консервы, и потолка тут нет. – Потолка? – переспросил Вадим, обнимая Таню за бёдра. – Потолка нет. Зато тут очень интересное место. – Где это «тут»? – весело спросила Таня, взъерошив волосы на голове Вадима и прижимая его лицо к низу своего живота. – Имей в виду: «тут» я спать не буду. – Ребята, имейте совесть! – воскликнула Жанна. Она стояла в дверном проёме и с укоризной смотрела на Таню. Таня освободилась из рук Вадима и сделала шаг к окошку, переступив через ящик с продуктами. И тут в избушке стало стремительно темнеть. – Ого, – улыбнулась Таня, отдёргивая полусгнивший кусок материи, служивший занавеской, – вроде как погода портится. – На небе ни облачка, – услышала она голос Жанны. – Тогда почему так темно? – Таня обернулась назад к двери, но Жанны в проёме не оказалось. На её месте стоял Вадим, почти полностью закрывая свет. Снаружи послышались шаги: похоже, Жанна обходила избушку. – Пошли на улицу, – Вадим протянул руки к Тане, – надо развести костёр, а то что-то есть хочется. – Очень холодно тут, – сказала Таня. Она сделала пару шагов и вновь оказалась в объятиях Вадима. Выходя с ним из избушки, она обернулась: окно вновь осталось задёрнуто той же сгнившей занавеской. – И где наша спутница? – спросил Вадим, обнимая Таню за плечи. – То есть, ваша племянница? – улыбнулась Таня, уворачиваясь от рук Вадима. – Судя по шуму, она за этой избушкой, которую вы столь высокопарно назвали домом. И тут они увидели Жанну, в шагах двадцати от них. Та выходила из-за деревьев на полянку перед избушкой. – Так, а… кто же тогда… – Таня подняла руку, указывая на избушку, – там ходит за ней? – Мы все тут, там никого быть не может. – Вадим удивлённо посмотрел на Таню. – Я сама видела её в дверях… – испуганно сказала Таня, – ты сам разве не слышал её голоса? – Послушайте, путешественники, – начала говорить Жанна, подходя к ним, – в метрах тридцати отсюда, в скале, какой-то ужасный вход в подземелье… из него несёт таким холодом… – Это вход в шахту, – перебил её Вадим, не отрывая глаз от Тани, – он тут уже тысячу лет. – Может, зверёк какой… – неуверенно прошептала Таня. – Какой зверёк! – воскликнула Жанна, указывая рукой себе за спину. – Там костёр горит. – Какой костёр, где?! – Вадим моментально потерял интерес к Тане и схватил Жанну за плечо. – Девочка, тут не может быть никаких костров, мы тут одни! – Ну, конечно, – сказала Жанна. – Отпусти, мне больно. – Пойдём, покажешь! – Вадим решительно направился к деревьям. Таня не испытывала никакого желания оставаться одной рядом с этой непонятной избушкой и бросилась за Вадимом и Жанной. Вадим буквально бежал, так что девушки едва поспевали за ним. – Вот! – торжествующе воскликнула Жанна, когда они выскочили на небольшую полянку, которая, как и поляна с домом, с одной стороны ограничивалась отвесной скалой. – Действительно… – озадаченно и с некоторым испугом прошептал Вадим. – И угли ещё дымятся. Но Таня смотрела не на затухающий костёр. Пещера, вот что привлекло её внимание. Из вертикальной скалы свисал громадный серый камень, отполированный дождём и ветром, а под ним в граните скалы зияла огромная чёрная дыра шириной и высотой метров десять. И из неё здорово тянуло холодом. – Как-то зябко, – сказала Таня, обнимая себя за плечи. – Пойдёмте отсюда. Мне тут вообще не нравится. Её охватило чувство неизвестности и неотвратимо приближающихся странных изменений в судьбе. Как будто вся прежняя устоявшееся жизнь рухнет в одночасье, и с ней произойдёт что-то страшное. Кто-то неведомый легко и в тоже время властно коснулся её сердца. И от этого прикосновения внутри Тани всё сжалось и похолодело. В глазах потемнело, и из этой темноты на Таню взглянуло худое старческое лицо, изрезанное глубокими морщинами и с кроваво-красными глазами. Этот взгляд древнего ящера проник в самую душу Тани, пытаясь завладеть всем её существом… Дрожь пробежала по её телу, она судорожно вздохнула, зажмурившись, прогоняя видение. И ископаемый монстр отступил, спрятался обратно в темноту, из которой появился. – Да чёрт с ней, с пещерой! – воскликнул Вадим, взъерошив руками волосы на голове. – Здесь меньше часа назад были люди и жгли костёр. Ты понимаешь, что это невозможно?! – Что ж тут невозможного? – рассмеялась Жанна. – Были: устроили привал, потом ушли. Теперь пришли мы. – Нет! – Вадим стал очень серьёзен. – Это просто невозможно. С момента, как мы договорились отдохнуть здесь, тут никого не может быть… – Пойдёмте отсюда! – взмолилась Таня, она никак не могла оторвать взгляд от темноты пещеры. Ей показалось, что там, в темноте, спит чудовищный, никому не ведомый хищник, и она своим появлением пробудила его. – Ой! – сказала Жанна, указывая рукой в пещеру. – На нас кто-то смотрит оттуда. Но Вадим не стал оборачиваться, а, обняв обеих девушек за плечи и тем самым развернув их, потопал прочь от пещеры, от потухшего костра, обратно к избушке. – А что ты делала за избушкой? – спросила Таня у Жанны, когда они вернулись на полянку к рюкзакам. – Меня там вообще не было, – ответила Жанна, – вы с Вадиком зашли внутрь, а мне захотелось в туалет, и я пошла туда, – она махнула рукой в сторону пещеры, – за деревья. – Ты же сама сказала, что там был какой-то зверёк. – Вадим с упрёком посмотрел на Таню. – Занавеска в окошке, – сказала Таня. – Я её отдёрнула, а сейчас окошко опять с открытой занавеской. – Всё правильно, – сказал Вадим. – Так и должно быть. – Нет, – сказала Таня, – когда мы с тобой выходили, оно было задёрнуто. – Да ты просто запуталась, – сказал Вадим. – Сейчас перекусим, и всё встанет на свои места. – Нет, я ещё тогда внимание обратила, – сказала Таня. – Давайте уйдём обратно к лодке. – Так, – сказал Вадим, – возьми себя в руки, ты устала после перехода. Всё нормально. – Пожалуйста! – взмолилась Таня. – Мне тут очень не нравится! – Через час будет темно, – успокаивающе сказал Вадим, обнимая Таню, – как мы пойдём по темноте? – Я туда, – сказала твёрдо Таня, указывая рукой на избушку, – больше не войду. – Знаете, что, – вдруг сказала Жанна, – я одна спать не буду, я боюсь. Они успели развести костёр посреди полянки и разогреть тушёнку, две банки, которую Вадим взял из ящика в избушке. Таня почистила принесённую ими картошку и, залив водой из пластиковой бутылки, поставила в котелке на огонь. Она присела на раскладной стульчик и стала смотреть, как Жанна нарезает овощи для салата. Жанна почувствовала взгляд и, подняв глаза, улыбнулась. – Вот так, девушки, – сказал Вадим, заканчивая возиться с надувными матрацами и спальниками, – раз уж ты так не хочешь заходить в избушку, спать будем тут, на свежем воздухе. Таня только вздохнула. Ели в полной темноте при свете костра. – Тут есть речка или озеро? – спросила Жанна, потягиваясь и вытирая губы платком. – Метров сто за твоей спиной есть небольшое озерцо, – ответил Вадим, собирая грязную посуду с клеёнки, расстеленной на земле и служившей столом. – Нет уж, – сказала Таня, наливая себе чай из термоса, – тут и так жутко, а ещё и идти куда-то по темноте… – А как же с личной гигиеной? – спросила Жанна. – Не бойтесь, девочки, – сказал Вадим, – я провожу и покараулю. – Вы что, серьёзно? – сказала Таня. – Я только стала в себя приходить. – Но я не могу не мыться, – возразила Жанна, распаковывая свой рюкзак и доставая из него полотенце. – Подумаешь, какая цаца, – шептала Таня, доставая из рюкзака свой пакет с туалетными принадлежностями, – можно подумать, мне мыться не надо. Тёмная стена леса встретила их сумеречными красками и странными запахами, которые совершенно не чувствовались у костра на поляне. Вадим включил фонарик, и сразу же Таню обступили тени: они беспрерывно менялись, корчились, пытались обхватить её и увести куда-то вглубь за собой. Перешагивая через коряги и рытвины, Таня, чтобы удержать равновесие, ухватилась за руку идущей впереди Жанны. – А здорово тут, – сказала Жанна, не оборачиваясь. – Конечно, страшно, но здорово. Сзади раздался треск сухих сучьев и ругательства, девушки обернулись и увидели Вадима, который стоял на коленях, потирая ушибленный бок. – Тут где-то тропа должна быть, – сказал Вадим, вставая. – Но в такой темноте… Минут через десять они вышли на берег озера. Вадим посветил по водной глади, пытаясь лучом фонаря достать до противоположного берега, но луч света рассеивался в темноте, и ничего не удавалось увидеть.