В моей голове будто щелкает тумблер, включающий свет, и я вскакиваю, открываю глаза, щурясь на расплывчатый солнечный диск, медленно катящийся над оранжевыми холмами. Полигон. Бескрайняя холмистая пустошь. Жара такая, что в носу пересыхает. Организаторы не соврали: я очнулся быстро, мысли ясные, башка не болит. Даже тревога еще не улеглась, что меня начнут жрать хищники, пока буду валяться без сознания. Вспоминаю, что черноту беспамятства заливало алым, как перед смертельной опасностью, и мысленно делаю запрос на вывод данных. Перед глазами сразу же появляется текст: Внимание! Ты находишься в зоне повышенного риска. Уровень опасности — красный. В связи с повышением уровня опасности условия пребывания в красной зоне изменены. Временно (до момента изменения условий): — любой встреченный одушевленный объект опознается как смертельно опасный; — тебе доступна способность Купол безмолвия: при активации в радиусе 1 м. образуется зона невидимости, противник не распознает живых существ. Активация доступна 1 раз в 3 суток, действие способности — 2 минуты. — паранормальные способности умножаются на три. Уровень способности: 15; — способность Замедление доступна 1 раз в 2 дня; — в случае приближения условно опасного объекта на расстояние ближе, чем 10 м. ты получишь предупреждение. Пару секунд осмысливаю новую информацию. Все это, конечно, охренительно, но чем мне поможет способность понимать механизмы, когда мы будем бить друг друга дубинками и рвать зубами? Нет чтобы силу увеличить. И еще непонятно, как здесь качаться. Что будет считаться достижением? Будут ли капать единицы сострадания? Зато сигнал, что приближается враг, может спасти жизнь. Десять метров — немного, но хоть незаметно никто не подкрадется. Замедление раз в два дня вместо пяти — очень хорошо, незаменимая в бою способность. Купол безмолвия тоже неплох. Разобравшись с подарками программы, вспоминаю, что нам обещали воду и еду и обнаруживаю под ногами вещмешок. Прежде чем изучить его содержимое, проверяю, на месте ли кулон, подаренный Элиссой — все-таки золотой, при обыске могли позариться и снять дорогую вещь. На месте. Как и тонкий браслет на запястье, мой неизменный спутник в подземельях. В его состав входит фосфор, который ночью отдает свет. Обычный человек вряд ли заметит даже слабое свечение, трикстеру его достаточно, чтобы ориентироваться в кромешной темноте. Портрет Элиссы тоже на месте. В вещмешке оказываются обещанные литровая фляга и толстый ломоть хлеба с куском сыра, а помимо этого — распечатка с правилами: не сбивать дронов, не пересекать огороженный периметр — все, что все мы и так знаем. Утешает, что хоть гемодов валить можно. А вот внизу — любопытная дописка: «Мы верим, что избранным станешь именно ты. Обращай внимание на знаки, они помогут тебе выжить на Полигоне. Убивай конкурентов, зарабатывай достижения и симпатию зрителей, так ты получишь подсказки, где находятся дары, вооружишься сам и обеспечишь оружием команду. Будь осторожен и внимателен». Наверняка такая распечатка есть у каждого. Как и остальные участники, я одет в майку и штаны с карманами. Мое единственное оружие — кулаки. Слышу жужжание над головой, смотрю вверх и вижу дрона с турелями пулеметов. Если кто-то из нас поведет себя неправильно, его расстреляют с помощью дрона. Программа выводит текст с подробной характеристикой механизма и, уловив мое негативное к нему отношение, предлагает его нейтрализовать. Происходит странное: я как будто становлюсь дроном, проникаю в каждый его провод и микросхему, чувствую электрические импульсы, вижу закодированные программы и понимаю, что достаточно просто пожелать — и замкнет контакт в определенном месте. Дрон потеряет управление, сменит траекторию полета, или отключится камера. Вот как я смогу, если прокачаю техно до пятнадцати! И не только дроны будут подчиняться мысленной команде, но и флаеры, и боевые машины, и экзоскелеты. Очень хочется опробовать способность и сделать так, чтобы дрон с разгону врезался в каменистый холм. Нет! Лучше повременить, вдруг позже понадобится уронить дрон, а если они в моем присутствии будут часто падать, возникнут подозрения. Итак, теперь мне предстоит найти Надану. Есть вероятность, что и Лекс как бы невзначай окажется в крайней западной точке Полигона. Нужно постараться управиться до ночи, а потом все вместе мы поищем убежище и затаимся. Затем кровь из носу надо найти колодец или что-то в этом роде. И лишь потом искать осколки… Тьфу ты, фрагменты стальной львиной головы — символа ток-шоу, параллельно обыскивая подозрительные места, где могут быть схроны с оружием. Переживать насчет того, что кто-то найдет фрагменты пазла раньше, конечно, стоит, но организаторы создали систему выживания, где ничего нельзя гарантировать, и в сработанной пятерке в самый последний момент может начаться схватка за лидерство. Получается, выгоднее всего не вступать в прямое противостояние, чтобы не травмироваться и не вылететь на начальном этапе, и просто ждать. Перекинув вещмешок через плечо, шагаю на запад, вслед за солнцем, наливающимся краснотой. Помня о хищниках и о том, что участники шоу убивать друг друга будут просто так, чтоб получить достижение и понравиться зрителям, верчу головой по сторонам, ищу, что можно использовать как оружие. Ничего, кроме камней, на глаза не попадается. Так себе оружие, но с моей теперешней ловкостью я легко уйду от удара и без труда попаду в движущуюся цель. Правда, урон враг получит небольшой. Лучше найти еще что-нибудь. Деревьев, из которых можно сделать дубину или копье, на пути не попалось, а те, что встретились, или были слишком маленькими, или сухими и рассыпались в труху. Живности пока тоже не попалось — ни хищников, ни ящериц или змей, которых можно было бы съесть. Только долбанный дрон жужжал над головой, ни на минуту не отставая. Кроме того, я вырос в замкнутом пространстве, привык, что вокруг стены, дающие защиту, к ним всегда можно прижаться, и хотя бы спина будет прикрытой, потому открытое пространство создает ощущение открытости, уязвимости. Уже через полчаса, или даже меньше, стало ясно, в какую задницу мы попали. Солнце не просто печет макушку, оно жжет, отчего кожа покраснела, а глаза пересохли и разболелись. Теперь ясно, почему гемоды, которых нам показывали по телеку, кутаются с головы до пят. Не так страшен солнечный ожог, как его последствия на фоне обезвоживания. Могут и почки отказать. А еще через полчаса нечеловечески захотелось пить, и я понимаю, что фляги хватит максимум на сегодня, а потом… Сколько времени человек может продержаться в пустыне без воды? День, три? Вряд ли дольше. Вспомнив о ловушках и дарах, щедро разбросанных организаторами по Полигону, я ищу те самые знаки, но мне не везет: от края до края простирается оранжевая пустошь, присыпанная камнями. Ни деревьев, ни воды, ни намека на цивилизацию, лишь кактусы с плоскими листьями да раскаленные огрызки скал. Спустившись с холма, я впервые замечаю следы каких-то некрупных животных: круг в середине, четыре овала по бокам. Судя по размеру следов, животные, которые тут прошли, мне где-то по бедро, зато их много, вся долина ими истоптана. А поверх следов животных — отпечаток подошвы берца. Человек тут прошел позже, причем двигался он на восток. Издали доносится истошный крик, переходящий в хрип — или кто-то заработал достижение, убив другого участника шоу, или звери загрызли жертву. Эхо прокатывается между холмов и стихает. Жажда становится невыносимой, и я делаю первый глоток, но это не приносит облегчения. Наоборот, пить хочется еще больше. Поднимаюсь на очередной холм и замираю, получив уведомление: Внимание! Зафиксировано приближение условно опасного объекта! Появляется картинка: зеленый круг, я обозначен зеленой фигурой, а навстречу мне движется красный человеческий силуэт. Восхожу на вершину и вижу этот условно опасный объект: по склону карабкается подсвеченный красным голый по пояс бледно-розовый мужчина, опирающийся на кривую палку при каждом шаге. На всякий случай поднимаю увесистый камень с острыми краями. Ощутив мой взгляд, незнакомец останавливается и начинает пятиться. Если и встречал этого мужчину в Чистилище, то не обращал на него внимания: Эристан Край, 25 лет Уровень 2, ступень 1, следопыт Физическое развитие: 15. Духовное развитие: 6. Он точно не намерен драться. Думаю, в первый день все будут заняты выживанием и притиркой к местности. Во второй день вспыхнет бойня за ресурсы, начнут создаваться временные союзы. Возможно, я ошибаюсь, как ошибся, недооценив противника в бою пять на пять. Сканирую парня и обнаруживаю у него серьезную травму коленного сустава, а также многочисленные царапины на руках и торсе. Наверное, из майки он сделал фиксирующую повязку, чтоб хоть как-то передвигаться. Только сейчас замечаю, что дрон, исчезнувший, чтобы меня не выдавать, снова появился и спикировал, предчувствуя драку, как и дрон моего условного противника. До того, как мне инсталлировали программу, в этой ситуации я пошел бы по трупам. Отлавливал слабых, рвал бы их на части на потеху зрителям и зарабатывал достижения. Теперь же… А что теперь? В красной зоне разрешено все. Этот парень все равно нежилец, у него есть вода и еда, которая мне тоже нужна, на нас смотрят миллионы зрителей, я убью его быстро и безболезненно, в отличие от стаи гиен… Но я физически ощущаю его страх, скрутившийся холодным комков внизу живота, и бьющую через край жажду жизни молодого полного сил мужчины: жар женских объятий, детские ладони на глазах, сочная зеленая трава под ногами. Следопыты большую часть жизни проводят вне зиккуратов, выживание в дикой природе — не просто очень полезный навык, а бесценный навык. Несколько секунд молчим, я отбрасываю камень. — Я не собираюсь тебя убивать. — Я тоже, — без особой уверенности говорит он, опершись на дубину. Он совершенно рыжий, курносый и выглядит лет на двадцать. И он сгорел на солнце, скоро его кожа превратится в сплошной волдырь. — У тебя травма. Ты при все желании не сможешь. Лицо парня вытягивается от удивления. Я не телепат, но буквально слышу его мысли, а может, не слышу, а они просто написаны на лбу: «Так почему ты меня не прикончил?» — Что ты умеешь полезного? — продолжаю я. Парень оживляется и начинает загибать пальцы: — Ориентируюсь на местности. Могу добыть огонь. Умею охотиться на диких животных. Читаю следы зверей. — Что с коленом? — Растяжение связок… да ничего серьезного! Замотал — и ходи. Скорее всего, он хочет в группу и приуменьшает, чтобы не отпугивать меня. Правильнее было бы бросить его здесь, но что-то мешает. То ли перспектива сотрудничества: если парень окажется толковым, я его вылечу, к тому же кажется, что он не гнида. То ли передавшиеся ощущения — как он взахлеб умеет жить. Рука не поднимается забрать жизнь у человека, который так ее любит. Просматриваю его характеристики: Сила: 14; Ловкость: 14; Выносливость: 17; Духовное развитие: 9; Религиозная принадлежность: атеист; Паранормальные способности: предвидение (заблокировано). Делаю запрос и получаю более развернутый ответ: Предел развития способности — 9. Разблокировать? Отказываюсь и читаю дальше.