Змей внимательно вглядывался в пространство, прикидывая собственную скорость движения и возможности к отступлению. Конечно, его прикрывал Мориц, занявший удобное положение с трофейной винтовкой. Но было понятно, что уж если дойдет до стрельбы, то жалкий десяток патронов не остановит разъяренных адептов Пастыря. Облизывая пересохшие губы, посредник прикидывал шансы. «Ясное дело – других вариантов нет. Иначе «монахи» просто сдохнут от жажды – куда быстрее и мучительнее, чем от голода». Это понимали все – даже самые конченые мрази, успевшие проявить себя в дни бунта. Потому и оставалось до сих пор это единственное место, где избегали нападений друг на друга. Или, по крайней мере, старались нарочно не пересекаться. Колодец. По сути – огромная дыра шагах в тридцати от скалы, где скапливалась вода, ниспадавшая в виде дождя из Зияющей Дыры. Это было удивительно, но в плохом смысле слова: при всем обилии лившейся со свода воды вся она уходила куда-то сквозь слой гравия, оставаясь только в лужах вокруг Черной скалы да в этом колодце. К скале было не подобраться – там засели Святители. А вот к колодцу надо было прогуляться. – Ты там осторожнее, – шепнул тихий голос, от которого тепло сжалось сердце. Тонкая рука легла на плечо, коснулась шеи. – Может, пойдем вместе? – Не самая лучшая идея. – Змей посмотрел на Тану, машинально поправил ей волосы, спадавшие на лицо. – Я еле тебя нашел. Не лучшее время, чтобы потерять снова. – Это еще вопрос, кто кого нашел, – в который раз повторила девушка. Улыбнулась. Получилось натянуто. – Ладно, иди. Только не ввязывайся в драку, если кто у колодца появится. А то я тебя знаю. – Ты лучше всех меня знаешь. Бодро подмигнув ей, он подхватил канистру и тихо вынырнул из укрытия. Пригнувшись, будто это действительно делало его незаметным, рванул в сторону колодца. После падения Черной скалы прожекторы уже не шарили по территории Накопителя с прежней активностью. Однако колодец шакалы таки подсветили. Что-то подсказывало: не обошлось без договоренности с балахонщиками, новыми «шестерками» руководства – хотя это был еще вопрос, кто кого больше использовал. Так или иначе, кто контролировал колодец, тот контролировал Накопитель. Ему повезло. У колодца не было ни души. Хотя наверняка его держал под прицелом не только Мориц. Змей нарочито вальяжно потянулся, зевнул и показал неприличный жест в сторону террасы, откуда когда-то сам разглядывал пространство гигантской пещеры. После чего встал на колени и перегнулся через ломаный край провала. Это было самое опасное – поверхность воды была на полметра ниже, и на какое-то время приходилось торчать кверху задом, не зная, что происходит снаружи. Он погрузил канистру в ледяную воду. В глубине ржавой емкости забулькало. Хорошо, что было куда налить эту воду – в каждом квадрате была такая канистра. Не то чтобы Директория сильно заботилась о жизни изолятов. Просто массовая гибель такого количества людей от жажды и голода грозила еще большими проблемами, чем подземные обрушения. Это даже нацисты понимали, убивая и утилизируя своих жертв постепенно, размеренно, как на конвейере. Эпидемии и испорченный воздух во всем пространстве Карфагена Директории были не нужны. Вода перестала булькать. Посредник ухватился покрепче левой рукой за каменный выступ и потянул на себя тяжелую, наполнившуюся до краев емкость. Вытащил, поставил с глухим стуком, перевел дух. – Хороша водичка? – прямо над ухом просипел незнакомый голос. От неожиданности Змей дернулся, опрокинул канистру. Вода захлестала из горловины, но посредник этого не видел – мгновенно развернувшись, он уже сгруппировался в ожидании нападения. Но нападать на него не собирались. Перед ним, в расслабленной позе, прямо на земле сидел странный человек. Странный – потому как сразу напомнил ему кого-то из прошлой жизни. На языке даже завертелось имя – но Змей все не мог его вспомнить. Незнакомец был гол по пояс – ниже были грязные бесформенные штаны и задубевшие ботинки из искусственной кожи. Невероятно тощее, длинное тело было сплошь перечеркнуто уродливыми шрамами, словно кто-то безжалостный и упорный играл на нем в крестики-нолики при помощи ножа. Присмотревшись, однако, можно было разглядеть: шрамы были расположены не хаотично – они складывались в сложный рисунок, разглядеть который, правда, не позволяло вечно сумеречное освещение. Огромная, лысая, неправильной формы голова на тонкой, какой-то птичьей шее придавала облику незнакомца что-то не от мира сего. Как и блуждающий взгляд впавших глаз и странная улыбка юродивого. – Голум… – пробормотал Змей. Он вспомнил, где встречал похожую фигуру. В фильме, увиденном еще до Катастрофы, в далеком, полузабытом детстве. Странное существо из сказки, со странным говором… – Что? Голый, голый. – Человек хихикнул и принялся активно чесать тощий бок, сразу же напомнив обезьяну. – Жрать захочешь – продашь последнюю рубашку. Нет, все же голос был совсем не тот. Не такой вкрадчивый и навязчивый – скорее, какой-то ернический, ехидный. Но не от реального веселья, а с эдакой нервной, болезненной «смешинкой», какая случается, когда включается защитная реакция после пережитого ужаса. – Откуда ты здесь взялся? – глухо спросил Змей. – Я тут и был, – незнакомец снова хихикнул. – Вон, в ямке лежал. Меня вообще часто не замечают. Иногда я думаю, что меня и нет на самом деле. Я просто кажусь. Даже себе самому. Он захлюпал, забулькал, заходясь в беззвучном смехе. «Точно, ненормальный, – мелькнуло у Змея в голове. Тут же он одернул себя: – Сам-то я чем лучше – со своими видениями, выпадениями из реальности? Со стороны наверняка выгляжу не лучше». – Я водички хлебну? – перестав булькать, проговорил незнакомец. – Все равно почти все разлилось. Не дожидаясь ответа, он схватил почти опустевшую канистру, запрокинул над головой и принялся ловить распахнутым ртом струю из раструба, пока канистра не опустела окончательно. Напившись, лениво отбросил емкость и отвалился на отставленный локоть, как насосавшаяся пиявка. – А ты, вообще, кто? – проводив взглядом канистру, спросил посредник. – Никто, – человек хихикнул. – Ничтожество. Пшик. – Ладно, – не стал спорить Змей. Пшик – так Пшик. Тоже имя. – А вот за это премного благодарен. – Не понял. За что? – Ты дал мне имя. Лестно получить имя от самого Видящего. А ведь ты – Видящий, верно? Пусть меня так и зовут – Пшик. Просто Пшик. Правда, теперь Пшик – с большой буквы. Человек зашелся в сиплом смехе, переходящем в болезненный кашель. Змей смерил собеседника взглядом. «Мало ли сумасшедших в наше время, – подумал он. – Одним больше, одним меньше. Лишь бы не тюкнул камнем по затылку, пока я буду снова набирать воду». Странный человек словно прочитал его взгляд, оскалился в кривозубой улыбке: – Не бойся. Я не собираюсь нападать на Видящего. Не для того я так долго тебя искал, чтобы причинить тебе зло. Да и кто я такой? Я маленький, жалкий человечек, не способный не то что убить – даже постоять за себя… Змей болезненно скривился. Слишком много народу собралось по его душу в последнее время. Всем он был нужен. Только большинству – мертвый. Впрочем, он давно уже стал фаталистом. Странное ощущение: он словно доверился то ли судьбе, то ли неведомому духу-хранителю – и просто равнодушно наблюдал, чем дело кончится. Правда, лишь до того момента, как он снова увидел Тану. И теперь твердо знал: он отвечает за нее, а потому не даст себя прикончить за здорово живешь, да и использовать себя в чужих интересах – тоже. – Так зачем ты меня искал? – спросил он, разглядывая Пшика. Того болезненно перекосило, изуродованное тело изогнулось – будто взгляд Змея обжигал кожу. Похоже, странный человек хотел говорить, но что-то ему мешало. Видимо, непросто было решиться сказать что-то важное. Устав наблюдать, как того корежит, Змей пожал плечами, потянул к себе канистру и снова склонился над темной поверхностью, погружая булькающую емкость в воду. В темном отражении посредник увидел, как нависла над ним тощая фигура подозрительного соседа. Непросто было сохранять выдержку и не врезать в беспокойное, кривляющееся лицо – на всякий случай. Ведь ничто не мешало этому типу столкнуть его в колодец. А воспоминания о подводных заплывах в ледяной воде были не самые приятные. Пшик, однако, не стал на него покушаться. Зато заговорил. Точнее, забормотал – прямо в ухо, неприятно вкрадчивым голосом, словно неустойчивая поза собеседника придала ему большей уверенности: – Я знаю то, чего не знает никто в Накопителе! Грядет что-то ужасное! И я пришел тебя спасти! Тебя, только тебя, Видящий! Потому что только ты достоин спасения – из всего этого человеческого мусора! Ты слышишь? Ты слышишь меня?! Змей продолжал набирать воду. Нарочито спокойно, даже замедленно, не спеша показывать этому человеку своей заинтересованности. А еще – чтобы не врезать тому по дергавшейся физиономии: посреднику очень не понравились слова про «человеческий мусор». Наконец он так же медленно поднял из нутра колодца канистру, поставил перед собой. Спокойно взглянул в возбужденно бегавшие глаза Пшика. – Так что за беда? – так же неторопливо спросил Змей. – Про грядущий «апокалипсис» я уже слышал. Так что это для меня не новость. – Про большую беду, значит, ты тоже знаешь? – лицо Пшика на миг застыло, как свечка, стекая к подбородку. Затем снова пришло в движение. – Нет, я не об этом. Это все после. До нее еще дожить надо. А ужасное случится уже сегодня. – Хватит говорить намеками, – оборвал его посредник. – Говори прямо. – Потом, все потом, – забормотал Пшик. – Уходить надо прямо сейчас, не то поздно будет. Я знаю путь… – Ладно, поверю на слово, – не стал спорить Змей. – Если просто выведешь нас отсюда – я сумею тебя отблагодарить. Только друзей предупрежу… Он поднялся и ухватился за ручку канистры. – Стой! – занервничал Пшик. – При чем тут друзья? Я смогу вывести только тебя одного! – Один я никуда не пойду. – Мы так не договаривались! – взвизгнул новый знакомец. – Да мы вообще никак не договаривались, – усмехнулся Змей. – Не хочешь помогать – не надо. Ты сам предложил, мы не навязываемся. Он поднял канистру и пошел, краем глаза поглядывая по сторонам. Этот тип отнял у него драгоценные минуты, и могла произойти какая-нибудь нежелательная встреча. Как минимум могли канистру отобрать – вещь в Накопителе дефицитная. За спиной послышалось недовольное пыхтение: его догонял Пшик. – Стой! Да стой же! – Нельзя здесь останавливаться. Черные Святители заметят – могут в погоню броситься. – Плевать на балахонщиков! Здесь есть люди и поопаснее! – Например? – Про Счетовода слышал? Невольно остановившись, Змей поглядел на прилипчивого заморыша. Тот довольно оскалился: ему удалось произвести впечатление на Видящего. – Его взяли на днях, – быстро забормотал Пшик. – Вместе с верхушкой Организации. Они там что-то мутили по-крупному. По ходу дела, переворот готовили. В общем, сюда их… Договорить он не успел. Хлестко звякнуло, канистра дернулась в руках, из бортов плеснули в противоположные стороны одинаковые струйки. Еще не расслышав долетевший издалека звук выстрела, Змей уже упал в спасительную выбоину. Прикинул направление выстрела. Стреляли, похоже, с террасы. Видать, шакалы развлекались. Осторожно выглянул – и едва успел убрать голову: рядом взметнулся фонтанчик пыли. Растянувшись вдоль борозды в щебневой поверхности, посредник расслабился. Он просто лежал на спине и смотрел в высоту, туда, где в мутной мгле терялся гигантский, плохо освещенный купол. Страха не было. Было равнодушие вперемешку с усталостью. С этим следовало бороться – апатия могла привести к гибели. – Откуда ты знаешь про Организацию? – продолжая глядеть вверх, спросил Змей. – А ты откуда? – из своего укрытия буркнул Пшик. – Я-то лично в гостях у Счетовода побывал, – сообщил посредник. – Он меня, считай, в свои ряды вербовал. Но не сошлись интересами. Сейчас говорить об этом было странно. Все было словно в другой жизни. Он уже и не вспоминал о глубоких штольнях, где под видом простых рабочих и техников скрывались упрямые заговорщики. И хотя Счетовод довольно серьезно сообщал о своих планах смещения Директории, тогда это казалось пустым бредом из-за недостатка кислорода в пыльной шахте. И вот на тебе – об Организации заговорил простой бродяга. Или не такой уж простой. – Думал, они уже наигрались в революционеров, – усмехнулся Змей. – Или их давно повязали.