– Вот и мы… – пробулькала Молли, – на сувениры… Ей, как самой низенькой и полной, приходилось труднее всех – глубоко не зайти и не нырнуть, вода выталкивает. Но Молли брала проворством и энтузиазмом, не только не отставая от друзей по количеству добычи, а даже постепенно выбилась в лидеры. Пять часов в безоарной лихорадке пролетели незаметно. Кибер дремал в теньке, собака тоже. Лиза с планшетом валялась на животе, читая книгу и увлеченно болтая ногами. Ниагарская ежиха безбоязненно рыскала вокруг кострища, вынюхивая упавшие на землю крошки, но когда она подобралась к мусорному мешку и попыталась его прогрызть, доберман негромко заворчал, и зверюшка с негодующим стрекотом ускакала. На закате кибер проснулся и наконец соизволил окунуться, но вышел из воды не с безоарами, а с двумя жирными полосатыми угрями, которых триумфально понес к костру. Вскоре над озером поплыл умопомрачительный аромат жареной рыбы. – Может, хотя бы поужинаете с нами? – гостеприимно окликнула «купальщиков» Лиза. В животе у Молли забурчало, но какой, на фиг, ужин, когда тут каждая минута на вес ву! – Нет, спасибо! – вежливо отказалась она. – А вы точно не хотите… к нам? – Не-а! – Лиза смачно вгрызлась в угриный шашлык. – Нам и фуф хорофо! Молли сглотнула слюну. Может, и правда – хватит горбатиться? В пакете уже еле ручки сходятся, как бы не лопнул… – Тогда дайте мне ваш пакет! Лиза с готовностью встряхнула-расправила пакет из-под продуктов и протянула его Молли. Усталость, подступающая темнота и холод сделали то, чего не удалось здравому смыслу. Первой из воды вылезла бледно-голубая и пупырчатая Иветта, за ней – Хэл, тоже быстро начавший стучать зубами и приплясывать на месте: взять с собой полотенца «купальщики» не догадались, вот и пришлось скакать по берегу, пока кожа не обсохнет. Но они все-таки не настолько окоченели, чтобы идти на поклон к костру и киборгу!.. Или уже настолько? – Ну все, Молли, хорош! – окликнул подругу Натан, бережно ссыпав в пакет последнюю горсть безоаров. – Нам же еще час обратно по лесу пилить! – Да-да, иду! Молли действительно побрела к берегу – медленно и большими зигзагами в надежде найти по пути еще пару-тройку ву. И нашла, ах ты ж мой сладенький! Девушка пылко чмокнула безоар, прежде чем бросить его к остальным. Набить второй пакет доверху не удалось, но когда Молли распределила добычу поровну, практически полными стали оба. – Ты их хоть утащишь? – завистливо поинтересовался Хэл. – Запросто! – Молли в доказательство приподняла оба пакета, наслаждаясь их приятной, примерно десятикилограммовой тяжестью. С такими деньжищами ей больше не придется унижаться ни перед Лысым Филом, ни перед девчонкой, ни перед сволочными банкирами, упорно отказывающими ей в кредите на постройку дома! А грыжа нынче легко лечится, недорого! Нажить ее Молли не успела – аборигены возникли отовсюду и сразу, их было не меньше сотни, и каждый сжимал в руках по два копья. Одолеть настолько превосходящего противника не стоило и пытаться, как и добежать до брошенного возле костюмов оружия. К тому же кибер, похоже, не собирался принимать участие в битве, более того – продолжал невозмутимо отхлебывать из банки. – Добрый вечер! – вежливо сказала Лиза шаману. Шаман трижды обошел вокруг костра, яростно гремя сушеным плодом тат с зубами колченогих землероек. Кай с Лизой с интересом поворачивали за ним головы, как за ресторанным музыкантом, услаждающим слух клиентов. Наконец шаман остановился, опустил погремушку и с упреком сказал Каю: – Плохой демон, ленивый! Киборг флегматично протянул ему последний шампур. Шаман взял. Сбившаяся в жалкую голую кучку Команда с ужасом наблюдала, как сквозь кусты пробираются все новые и новые туземцы. Некоторые несли с собой факелы, другие – охапки сучьев, пучки душистых трав и плетеные авоськи с овощами, и вскоре костры заполыхали по всему берегу. Похоже, местное правосудие обещало быть очень вкусным. – Послушайте, вы все не так поняли! – попытался оправдаться Хэл. – Мы просто… проверяли качество месторождения, а потом обязательно пошли бы к вам за лицензией! Но Священный Толмач был только у шамана, а прочие аборигены охотно подхватывали все издаваемые демоном звуки и на разные лады тянули «О-о-о!», «У-у-у!», «И-и-и!», быстро вынудив Хэла заткнуться. – Это кибер с девкой нас подставили! – с отчаянием прошипела Молли. – Смотри, как радуются, гады! То-то они так спокойно жрали и дрыхли! Наверное, туземцы сидели в кустах с самого начала, и кибер прекрасно все знал, но не мешал нам лезть в петлю! – Но зачем им так поступать?! – не поверила Иветта. – Ведь без нас они не доберутся до Сокко! – Еще как доберутся, уже на собственном корабле! Который обойдется им всего в четыреста единиц для шоаррского суслика! – Моя «Фрея»?! – Натан порывисто рванулся вперед, но уткнулся грудью сразу в шесть копий – к счастью, довольно тупых. – Ах вы гады! Сволочи! Подлые ублюдки! – Ы-ы-ы! И-и-и! – с готовностью подпел туземный хор. Лиза, не прекращая широко улыбаться, приставила ладонь к уху и с сожалением помотала головой: мол, в таком гаме ничего не слышно, извини! Это привело Натана в еще большее бешенство. Он так развопился, расскакался и размахался руками, что заинтригованная Лиза встала и пошла к Команде. Тем временем шаманские подручные вынесли в украшенном цветами паланкине лазерный безмен, бережно поставили возле пакетов и хорошенько ему помолились. Шаман доел угря, вытер жирные руки о пончо ближайшего сородича, неспешно подошел к прибору – и рухнул маской в землю как подкошенный. Аборигены, разом умолкнув, напряженно наблюдали, как он профессионально бьется в конвульсиях. Изобразив особенно живописные судороги, шаман немного полежал, отдыхая, потом приподнял голову, посмотрел на информационную панель и торжественно объявил: – Семьдесят три и восемь ны! Туземцы радостно затрубили носами и, задрав копья над головой, застучали ими друг о друга. – Круто! – Лиза присоединилась к чествованию старателей, за неимением копий интенсивно хлопая в ладоши. – Дядя Фрэнк и дядя Винни вдвоем всего двадцать с чем-то собрали, так как, по словам тети Джилл, большую часть времени выуживали из озера не ву, а слишком увлекшегося Фрэнка, и потом долго его откачивали! – Что?! – подавился очередным проклятием Натан. Шаман потряс погремушкой, призывая всех к порядку, и повернулся к пойманным демонам, еще теснее прижавшимся друг к другу. – Спасибо вам, о могучие духи трудолюбия и щедрости! Вы снова спасли мой народ от нужды и прозябания, теперь мы сможем выменять у ваших жадных сородичей целую гору волшебных амулетов – не только для повседневных нужд, но и для праздного развлечения! Под прицелом такого количества немытых наконечников ответить что-либо кроме «пожалуйста, очень рады вам помочь!» было бы крайне неблагоразумно. – Так примите же эти символичные дары в память о нас и возвращайтесь в свои занебесные чертоги! «Я сказал – символичные!» – без перевода, но предельно понятно булькнул шаман на подручного, подавшего ему слишком крупные безоары, и сам отобрал из пакета несколько камушков. Со всем почтением бросив их у ног неприкасаемых демонов, шаман так интенсивно затряс погремушкой, что у Команды засвербело в ушах, и зычно возвестил: – Да начнется праздник! К кострам донесли фрукты, цветы и гирлянды пестрых летающих насекомых на длинных волосяных лесках – то ли украшение, то ли экзотическое лакомство. По песку с веселым воем забегали дети, самые мелкие – на четырех растопыренных конечностях, неприятно напоминая огромных пауков. Последними на опушку, пыхтя и отдуваясь, выбрались шесть музыкантов, гробом волокшие на плечах панцирь краба пы с ножками-дудками. Установив его на пригорке, они отдышались, глотнули хмельной тины, поднесенной благодарной аудиторией, и, обступив панцирь, принялись поочередно бить в него и дуть. Окружавшая Команду стража изрядно поредела и разомкнула круг, но неумолимо намекала, что демонов на праздник не приглашали, поэтому лучше им поскорее напялить свои шкуры и убраться восвояси. – Это что же получается, – упавшим голосом пробормотал Хэл, уже на ходу поправляя и застегивая костюм, – мы весь день вкалывали как проклятые на туземцев?! – Ну да, – подтвердила Лиза, беспечно пританцовывая и прищелкивая пальцами под странную, но ритмичную, далеко разносившуюся окрест музыку. – Для аборигенов зайти в воду выше колен – строжайшее табу, поэтому они довольствуются тем, что выносит на берег прибой и демоны. Главное – не спугнуть их, то есть нас, раньше времени, потому что силы добра очень робки и при виде простых смертных могут пуститься наутек! Вот умора эта местная религия, правда?! Лиза заливисто рассмеялась, и Команда наконец поняла, почему инфранет тактично умалчивал о стоимости лицензии. «На себя» демоны вкалывали куда продуктивнее, а потом стыдились признаться сородичам, что угодили в такую примитивную ловушку. Но пассажиры-то о ней знали! – А почему ты сразу нам ничего не рассказала?! Лиза перестала приплясывать, опустила плечи и изумленно округлила глаза: – Мы думали, что вы ради безоаров к озеру и пошли! Поэтому и не хотели брать нас с собой, ведь этот способ заработка считается немножко… позорным. Судя по глумливой ухмылке, кибер думал немножко иначе. – Но лично я считаю, что позорного труда не бывает, он весь почетен! – с жаром продолжала Лиза. – Это так здорово, когда люди даже в сложнейших жизненных обстоятельствах не сдаются и, невзирая на условности, вытаскивают себя с самого, казалось бы, дна! Команда продолжала безмолвствовать. По лицу девчонки пробежала тень, глаза стали вдвое больше, голос неверяще дрогнул: – А что, вы хотели… украсть ву?! По контрасту с выбеленной холодом кожей уши Натана заполыхали еще ярче. Особенно когда парень вспомнил, в чем подозревал пассажиров и какими словами их крыл. Молли тоже страстно надеялась, что они ничего не расслышали. Восторженный идиотизм девчонки заслуживал и не таких проклятий, но люди почему-то обижаются на высказанную им в лицо правду, а киборги – тем более. – Конечно же нет! – громко ответила Молли за всю Команду. – Мы его по приколу собирали, на интерес, кто больше! Потом высыпали бы обратно в воду и ушли. – А-а-а, – успокоилась Лиза. – Тогда ты победила, поздравляю! – Ага, – кисло подтвердила Молли, рассматривая аж два премиальных камня. Остальным демонам дали всего по одному – зато чуть крупнее. – Йу-ху-у! Ликующий клич как-то не задался и больше смахивал на хриплый клекот молодого петушка, впервые пробующего голос.