– Да просто так, интересно, – растерянно залепетала Молли. – Присматриваю себе местечко, чтобы осесть и остепениться, вот и подумала – у вас тут вроде неплохо, уютненько… Бар снова обхохотался. – Не советую, – коротко сказал собачник, цедивший свое пиво маленькими глотками. – Почему?! – Сходите в третий купол – сами все поймете, – вроде бы серьезно посоветовал рабочий, но кто-то все равно захихикал. Световые панели мигнули снова, уже по всему залу. – Ну вот, опять… – с досадой пробормотал официант, составляющий пустые кружки на поднос, а по факту продолжающий бессовестно подслушивать. – Что?! – всполошилась Молли. – Авария?! – Если бы! – в сердцах бросил собачник, тем не менее настороженно поглядывая на пепяку, но та вроде бы не подавала признаков смерти. – Может, хоть тогда до владельцев компании дойдет, что тендеры надо выигрывать качеством, а не откатами! – Ага, держи карман шире! – хмыкнул «гном». – Опять мы крайними окажемся! – А че мы? Мы честно сидим, технологию соблюдаем! – Сыч грозится всем прогулы поставить… – Клизму со скипидаром пусть себе поставит, а нам еще одна «преступная халатность» не нужна! – Если у них на нормальные стройматериалы денег не хватает, то пусть хоть немного совести прикупят! – Не, ты че, она ж нынче на вес платины! Разорятся! – А то мы не знаем, что уже… – Тс-с! Парни, где ваша корпоративная этика?! Не спугните клиента, он же тут фамильное поместье присматривает, денежки в родную компанию несет! – Муа-ха-ха! – Не, парни, это прям как-то обидно! Они нас совсем дураками считают, что ли?! – А то мы не дураки, что с этой шарашкиной конторой связались! – Ничего, мне уже меньше месяца осталось… – Счастливчик! Нам с братом еще полгода корячиться… Рабочие говорили вроде бы между собой, но так многозначительно косились на Команду, словно та была обязана понимать этот поток бреда – и как-то на него реагировать. – Пожалуй, нам уже пора. – Хэл так решительно отодвинул стул, что вслед за ним тут же встали и Иветта, и Натан, торопливо заглатывающий пиво. – А как же Лизка? – заикнулась было Молли, но оставаться в столь странной компании тоже побоялась. – Пусть сама выкручивается! Выпить с ее папашей, – Хэл глянул на дремлющего под столом Пса и скрипнул зубами, – и поговорить о вашей взаимной нелюбви к собакам тебе все равно не удастся. Команда вышла из бара с гордо задранными носами и расправленными плечами, как со сцены. Им даже жиденько поаплодировали из дальнего угла, но когда Хэл остервенело обернулся, звук уже стих. Следом выскочил официант. – Эй, подождите, пожалуйста! – крикнул он тонким заискивающим голосом. – Чего тебе? – величественно развернулась к нему Молли, вообразив, что пацана послали извиняться за грубый прием. Хэл тоже остановился, решив послушать, что тот скажет. – Вы забыли расплатиться. – Официант протянул им переносной терминал. «Никаких чаевых!» – злобно подумала Молли, облегчая свой счет почти до невесомости. Команда стояла сбоку шлюза, из бара их было не видно, и когда фоновый шум на миг стих, Хэл разобрал обрывок разговора: – Ну зачем вы так?! Всю потеху испортили, спугнули… – Да, мелковатые нынче крысы пошли, трусливые, – с сожалением признал собеседник. – Чихнул – они уже и разбежались! Хэлу хотелось думать, что речь идет о травле паразитов в шахтах, но следующая фраза заставила его скрипнуть зубами, как от приступа колики: – А вот пес у них шикарный, прям жаль его… * * * Как и положено хорошему шефу службы безопасности, Эшша Ребкавец пребывала где угодно, только не в своем кабинете. Кай с Лизой расспрашивали о ней всех встречных и, удивительное дело, почти все «буквально минуту назад» видели ее «где-то там», но даже когда друзья проницательно пошли в противоположную сторону, настичь неуловимого шефа не удалось. – Похоже, на Сокко не любят чужих, – с досадой заключила девушка. – И врут им просто из вредности. – Может, киборгов? – Я, между прочим, вообще в боевом экзосклете! – с негодованием отвергла эту версию Лиза. – А на тебя больше косятся, потому что ты мрачный и лохматый. – Я серьезный, – проворчал Кай, приглаживая волосы. – И как нам тогда отыскать Эшшу? – Сделать так, чтобы она сама захотела нас найти! – Например? – Ну, если мы кого-нибудь убьем, то шеф безопасности должен примчаться на труп первым! Лиза сказала это так воодушевленно, что Кай не удержался от смешка. – Во, уже лучше! – одобрила подруга. – Будь проще, и люди к тебе по… О! – Девушка подняла вверх указательный палец. – Слышишь? Звуки доносились вроде бы из коридора слева, но киборг не дал коварной акустике себя обмануть и пошел прямо, до следующего перекрестка. На сей раз ребятня не сбежала, а настороженно нахохлилась над россыпью фишек – разноцветных крышечек от пивных бутылок. Сгрести их и удрать, когда один из финалистов вот-вот сорвет солидный куш, слишком обидно, а если оставить фишки на полу, то чужаки могут расшвырять их, а то и спереть, как уже сперли биток! – Привет, мелюзга! – снисходительно бросила Лиза, делая вид, что они с другом просто шли мимо и приостановились из праздного интереса. Стайка дрогнула, но не упорхнула. Одна из конопатых близняшек выпрямилась, засунула большие пальцы рук за пояс голубого платьица, выпятила живот, явно кому-то подражая, и важно объявила: – Родители запрещают нам говорить с незнакомцами! – Нам тоже! – успокоила ее Лиза, с видом знатока изучая расклад. – Ух ты, да тут целого «дракона» закрутить можно! – «Дракона» ей слабо! – не удержался мальчишка. – Ничего не слабо! – вспетушилась конопатая. – Просто тетя не разбирается в игре, для «дракона» вон те две слишком далеко лежат! – Ничего не далеко, – так же задиристо парировала Лиза. – Раз плюнуть! – А вот и нет! – А вот и да! Спорим, мы его с первого броска закрутим?! – Спорим! – сгоряча согласилась конопатая и уже ритуально протянула руку, но вторая близняшка толкнула сестру в бок и подозрительно уточнила: – А на что? – Ну-у-у… – Лиза закатила глаза к потолку, изображая глубокое раздумье. – Давай на «вопрос-ответ»! – Идет, – охотно согласились девчонки и так синхронно попрятали левые руки за спины, что Лиза умилилась, но строго уточнила: – Только честно! А то мы не играем! – Ла-а-адно… – Мелкие аферистки разочарованно расправили скрещенные пальцы. Лиза повернулась к Каю. – Давай ты, а то в экзоскелете неудобно.