Оба направления не вдохновляли, по сравнению с прорубленными (а местами как будто прогрызенными) в астероиде тоннелями даже обшарпанные коридоры Сокко казались античными галереями. Здесь еще и пахло как в спущенной для ремонта канализации – вот-вот снова шлюзы откроют. – А ты?! В договоре написано, что киборг обязан сопровождать груз на протяжении всего пути! – А что там написано про подпольный ремонт? – едко поинтересовался Кай. Молли уставилась на Лизу, сделав самые умоляющие и выпученные глаза, какие смогла, но девчонка лишь махнула рукой в другой конец порта, на центаврианина (соглядатая из конкурирующей фирмы), сдающего в аренду гравитележки. В других обстоятельствах Лиза охотно помогла бы Команде, но сейчас ее потряхивало, как гончую, которой не терпится пуститься по свежему следу. – Чего ты к ним прицепилась?! – осадил подругу Хэл. Ему тоже не хотелось разделяться, с кибером на Джек-поте было бы намного спокойнее, но это и раздражало. Как будто они без Кая вообще ни на что не способны! – Сами справимся, даже без тележки. Тут гравитация от силы вполовину стандартной. – Нет уж, давайте с тележкой! – торопливо возразил Натан. – Мне моя спина дороже. – Зачем нам вообще чинить эту штуку?! – Молли тоскливо глядела вслед удаляющейся троице. Кибер даже псину с Командой не оставил, а значит, ему уже плевать, что они говорят и делают. Не факт, что через полчаса они встретятся в баре, как и где-либо когда-нибудь вообще. – Время тратить, деньги… Пусть фреане сами с ней вошкаются, у них наверняка полно запасных криокамер! – Ага, на всех нас хватит! – иронично поддакнула Иветта. – А че не так?! Сам-то груз мы успешно доставили, просто упаковка немного… помялась. – Вот ты и будешь объяснять это фреанам! – пригрозил Хэл. Молли уже объяснила это Филу, и хотя читать его ответное письмо было страшнее, чем нашумевший бестселлер «Однажды оно проснется», девушка почти не сомневалась, что фреане примут криокамеру в любом виде, груз же подставной! Но Команда-то об этом не знала, и Молли решила прибегнуть к авторитету их общего с Филом начальства: – Ой да расслабьтесь, Боженька всегда нас хранил, а теперь и подавно не оставит! Друзья высоко оценили сей воистину божественный аргумент: – Так, Нат, живо за тележкой!!! * * * Кай взял Пса с собой по самой банальной причине: на Джек-поте могли запросто спереть даже такую продвинутую робаку. Особенно такую, технологии – куда более ценный товар, чем сама техника. Команда точно не станет этому препятствовать, еще и с радостью войдет в долю. – В «Кантину»? – уточнил Кай. – Ага! Дядя Майкл был прекрасным рассказчиком, его смешные образные байки намертво врезались в память не только киборгам. Причем он почти не привирал, так что Кай с чистой совестью посоветовал Натану отыскать некоего Дровосека, только денег ему вперед не давать. Любимая фишка этого в целом неплохого механика – рубить хвост по частям, то бишь требовать доплату «за непредвиденные сложности», с удивительным постоянством возникающие на каждом этапе ремонта. Поэтому пусть сперва починит криокамеру, а тогда уж можно торговаться за итоговую сумму, с этим и Молли прекрасно справится. – У меня такое ощущение, словно мы путешествуем по историческим местам! – пошутила Лиза – стараясь, впрочем, держаться поближе к другу. – Причем история еще не закончилась, – согласился Кай. – Вот черт! – Лиза поморщилась, остановилась и пояснила: – Я кольца забыла снять. Тонкие девичьи пальцы умещались в перчатках экзоскелета вместе с украшениями, но при каждом движении металлические ободки болезненно врезались в кожу. Лиза стянула оба кольца – и серебряное, и латунное, – сунула их в кармашек на рукаве комбеза и так самодовольно по нему похлопала, словно эдакое богатство никому даже не снилось. Кай усмехнулся и вспомнил. …Тир был маленьким и неказистым, он просуществовал на станции всего пару месяцев, но для местной ребятни его открытие стало событием года. Лиза, вопреки своим мальчиковым пристрастиям, страстно возжелала кольцо, заявленное в качестве приза. О нет, не как украшение – как талисман из пещеры сокровищ, обладающий магической силой! У хозяина тира была целая коробка колец, но все с красными камушками, а это – с зеленым! Точно – волшебное! Тусклый металл и неказистая оправа только подтверждали эту теорию. С ним Лиза стала бы воистину непобедима, а уж какой простор для игр оно открывало! – Настоящий изумрит, ручная работа! – расхваливал хозяин тира в надежде, что малявка еще раз попробует выбить девять из десяти; пока что лучшим результатом было восемь. Но Лиза уже просадила на стрельбу все пять единиц, подаренные бабушкой на день рождения. Папа сказал, что за них она могла бы купить три таких кольца, а маме Лиза соврала, что они с Каем проели деньги на мороженое. Это тоже не вызвало одобрения, потому что означало – бабушка одарила в основном киборга, но «выбросить» деньги в тире было бы совсем катастрофой. «Ты же девочка!», «Ты уже взрослая, должна понимать такие вещи!» (ага, целых девять лет!) и так далее. – Все, больше мы в тир не ходим! – решительно объявила Лиза, когда друзья уныло плелись домой без денег и кольца. – А если я все-таки пойду, то ты меня не пускай, ясно?! – Приказ принят к исполнению. Киборг в стрельбищах, понятное дело, не участвовал. Он и одиннадцать выбил бы, так рассчитав рикошет, что одним выстрелом поразил бы все мишени и жадного владельца в придачу. Оставалось только болеть за подругу, а сейчас страдать вместе с ней. Кай решил, что он так просто не сдастся. Поздно вечером, спровадив нетрезвую компанию, с воплями ликования потрясающую плюшевым мишкой (или мышкой, или слоником, этикетки на этой жертве дизайнера не было), владелец тира запер лавчонку, повернулся и вздрогнул – в шаге от него молча стоял светловолосый киборг. – Что тебе надо? – опасливо поинтересовался человек. Страх перед собственно киборгом быстро сменился укусами нечистой совести: большая часть дохода шла мимо кассы, что позволяло прибедняться перед арендодателем, он же – опекун этой штуки. – Кольцо. – Киборг протянул ладонь, словно рассчитывая, что в нее немедленно вложат искомое, хотя на самом деле это означало всего лишь просьбу. – Тир уже закрыт, – заискивающе, но непреклонно сказал человек, – приводи свою подружку завтра. – Недопустимая операция, – возразил Кай. Он тогда еще плохо говорил, но ради заветной цели очень старался: – Сейчас. Мне. Обмен. Сформулируйте приказ. – Эй, парень, здесь тебе не магазин! В том-то и смысл моего бизнеса: подобрать уникальные призы, которые невозможно просто купить или выменять! – начал было отпираться владелец тира, но потом смекнул, что упускать такой шанс глупо. – Хотя… Пожалуй, ты и правда мог бы кое-что для меня сделать! Но ты же понимаешь, что это кольцо очень ценное? А чем труднее работа, тем выше награда, ага. …Потом-то, конечно, Кай с Лизой узнали, что изумрит – поделочный камень, и купить такое кольцо в магазине действительно невозможно, только заказать у шоаррцев сто штук оптом, за семьдесят три единицы. Но момент, когда лицо подруги озарилось неземным счастьем, стоил каждой секунды той ночи, занятой ненавистной Каю уборкой – причем по условиям договора к утру должны были блестеть не только ружья, но и потолок… Кай внезапно понял, что до сих пор так считает. Что, конечно, не извиняет жулика, цинично использовавшего кибердетский труд. – Симпатичный дракончик, – заметил Кай про второе кольцо. – Где добыла? – Подарок, – коротко ответила подруга. Обстановка и не располагала к пространным историям, но это как с тви-хоо и змеелюдом: если бы тут не было подвоха, Лиза сказала бы, что это подарок отца или бабушки, либо, наоборот, на голубом глазу заявила, что дралась за него с ордой назгулов (то бишь сама себе купила с первой стипендии). Пришлось применить дедукцию. Серебро со временем тускнеет и чернеет, а это блестит как новенькое, приобретенное перед самым отлетом. И Лиза носит его на безымянном пальце, словно обручальное. Имя «Эдсон», и без того какое-то напыщенное, раздражало Кая все сильнее. – Кай, смотри! Кажется, это… Э-ГЕ-ГЕЙ, ДЯДЯ ТАШШИАС! Шустро метнувшаяся обратно за угол фигурка недвусмысленно намекала: старый знакомый не шибко рад как знакомству, так и случайной встрече. Но природный инстинкт догонять того, кто убегает, взыграл даже в микросхемах бота. Друзья завернули за угол и растерянно остановились. Коридор просматривался до следующей развилки, добежать до которой беглец не успел бы. Зато на полу валялась круглая металлическая решетка, а в стене на уровне Лизиных глаз зияло черное отверстие. Его диаметр наглядно демонстрировал сверхпроходимость змеелюдов – главное, чтобы башка пролезала. У Кая тоже пролезла, но этим его достижения и ограничились. Лиза белозубо улыбнулась и помахала рукой двум проходящим мимо типам откровенно пиратской наружности, завороженно поворачивающим головы, пока люфт шеи не закончился. Неподвижное тело киборга и приветливая девушка в экзоскелете создавали впечатление, будто это она по плечи воткнула приятеля в стену и вежливо пропускает прохожих, чтобы потом без помех продолжить свое грязное дело. Пираты на всякий случай ускорили шаг. Кай выдернул голову и потер ссаженные уши. – Ну?! – жадно уставилась на него Лиза. – Вентиляционная шахта, идет прямо и вниз, а потом влево, за поворот сканер не добивает. Но я услышал звон второй решетки, вероятнее всего – в третьем западном тоннеле. – А это точно был Ташшиас? – засомневалась Лиза. – Может, я обозналась и мы нарвались на одного из тех мародеров с Ту-Ли? – Точно. – Кай, к своему стыду, отвлекся на дурацкие мысли о дурацких именах и идентифицировал змеелюда уже по характерному запаху и звукам из шахты. – Тогда почему он от нас удрал?! Киборг не ответил, сорвавшись с места в едином порыве с подругой: «Поймаем – узнаем!» * * * На поверку Джек-пот оказался не таким уж кошмарным местом. Да, темным, сырым и зловещим, однако вовсе не кишащим вооруженными до зубов головорезами. То есть они, конечно, кишели, но очень ненавязчиво, не обращая внимания на четверку чужаков с тщательно укутанной в брезент криокамерой. Несмотря на это, Команду не покидало ощущение, что их защищает исключительно «правило пяти секунд»[3] и микробы, то бишь здешние обитатели, обязаны благородно выждать некоторое время, прежде чем наброситься на добычу. Молли и та притихла, хотя ей, в отличие от друзей, доводилось бывать в криминальных районах. Но в чужом криминальном районе криминалу еще страшнее! Кай не знал точного адреса Дровосека – где-то «в седьмом восточном тоннеле», – а вывески над дверями и отнорками висели сильно через раз. Пришлось прибегнуть к помощи аборигена, выложив за справочную информацию аж пять единиц. Без этого отыскать мастерскую точно не удалось бы – вход в нее выглядел как обычный технический шлюз, перед которым вместо коврика расстилалось намертво въевшееся в пол темное пятно (хотелось бы надеяться, что неорганической природы). Хэл нажал вытертую и кособокую железную кнопку. Понять, работает ли она, не удалось, на стук в створку хозяева тоже никак не отреагировали.